– Теперь ты все знаешь, Татьяна. В этот раз тебе удалось избежать смерти, но однажды она окажется хитрее. Беги, пока не поздно.
– А Толик? Он не верит мне, думает, будто у меня слишком развито воображение и я все выдумала. Он может погибнуть в любую минуту.
– Если он не верит тебе, значит, не любит. И ты его не спасешь. Каждый сам выбирает свою судьбу. Смирись и думай о себе.
– Нет! Даже если он не любит меня, он не должен из-за этого умереть. Надо уничтожить игру! Тогда больше никто не погибнет.
– А как же я? – Агнет печально улыбнулась. – Один философ сказал: «Я мыслю, следовательно, я существую». У меня нет тела, я не могу вырваться за пределы Сети, но я сознаю себя, по сути – живу, пусть и странной жизнью. И Андрей живет, и многие, многие другие. Если нас сотрут, как ненужные файлы, мы уйдем в никуда. Умрем. Но я хочу жить. Даже сейчас. Даже так.
– Но ведь ты сама говорила, что тебе здесь все осточертело. Мол, это ад, бессмысленное существование и все такое.
– Жизнь тоже бывает бессмысленной. Рискну предположить, что у большинства живущих она именно такая. Человек ходит на нелюбимую работу, общается с опостылевшими людьми, тупо, изо дня в день, повторяет одни и те же действия, но согласись, даже такое существование – не повод для самоубийства. Небытие – страшнее.
Я не ответила. Агнет была права. Но из-за «Ухмылки мертвеца» гибли люди, и одной из новых жертв мог стать Толик. Похоже, мы попали в беспросветный тупик. Я не представляла, что делать дальше, но вдруг в голове, как звездочка, вспыхнула неожиданная идея:
– Агнет, скажи, а ты можешь познакомить меня с Андреем?
– Зачем?
– Мне хочется с ним поговорить.
– Раньше новички не могли проходить на этажи, где живут игроки с более высоким уровнем. Но теперь появилось это, – Агнет показала болтавшийся у нее на шее маленький золотой ключик. – В этом доме великое множество потайных ходов. С их помощью можно проникать в запретные помещения. Наверное, ключик сделал Андрей, а может быть – сама игра. Она постоянно меняется, только одно правило остается неизменным – любая ошибка игрока карается смертью. Я могла бы отвести тебя к Андрею, но вряд ли ваш разговор что-то может изменить. Он человек с трудным характером и скорее всего не станет слушать тебя.
– Агнет, пожалуйста, пойдем!
– Хорошо, я вас познакомлю. Попробую, точнее сказать.
Мой шестнадцатый уровень не позволял покидать верхний этаж дома, где находились комнаты новичков, недавно вступивших в игру. Казалось, преград не существовало, ступени ведущей вниз лестницы таяли в темноте, зовя в неведомое, но эта темнота была прочнее бетона. Для Агнет, давно пробившейся в топ сильнейших игроков, такой проблемы не существовало, она могла спокойно путешествовать по всему дому. Я почему-то думала, что она сумеет открыть своим ключиком эту непроницаемую темноту, но, выйдя из комнаты, Агнет направилась в противоположный конец коридора, туда, где возле заколоченного окна висело несколько портретов и стоял изящный, но совершенно неуместный в этом мрачном месте диванчик. Вряд ли кому-то пришло бы в голову отдыхать здесь, под взглядами жутких портретов. У изображенных на них людей были зыбкие, исподволь меняющиеся лица. Утонченная, ангельской красоты девушка на доли мгновений оскаливалась в жуткой ухмылке, рассекавшей ее лицо от уха до уха черной полосой, а седовласый господин с бакенбардами терял свои глаза, выкатывавшиеся из глазниц, словно шарики для пинг-понга. Зловещие метаморфозы портретов давно перестали меня пугать, в проклятом доме встречались вещи и пострашнее, однако, как правило, возле этих изображений я старалась не задерживаться. Агнет приблизилась к портрету девушки, надавила на завиток рамы. Чуть помедлив, портрет со скрипом пополз вверх, и за ним обнаружилась небольшая ниша с неприметной дверцей в глубине.
– Сможешь сюда забраться?
– Конечно.
– Тогда следуй за мной и ничего не бойся. Главное – не отставать. Если зазеваешься, попадешь в провал между этажами, а там царит такой хаос, что хакер ногу сломит.
Согнувшись, Агнет пролезла в нишу, открыла дверцу золотым ключом. Я ожидала увидеть за дубовой створкой тесный лаз или ведущую вниз винтовую лестницу, но вместо этого взору открылось безграничное марево багрового тумана, озарявшееся время от времени алыми всполохами.
– Вперед!
Агнет бесстрашно шагнула в зловещую пустоту, и мне ничего не оставалось, как последовать за ней…
Это было странное, ни на что не похожее ощущение, словно мои тело и душа рассыпались на мелкие кусочки и каждый из них начал жить собственной жизнью, вращаясь в багровом тумане безумия, испытывая страх, любопытство и множество других чувств. Я собрала в кулак всю свою волю, пытаясь остаться собой и следовать за стройной фигурой подруги, уверенно продвигавшейся сквозь непостижимое ничто. Еще шаг, и под ногами заскрежетали металлические ступени.
– Мы в башне. Мало кто из игроков имеет доступ сюда. Только избранные, лучшие из лучших, – не оборачиваясь, пояснила Агнет, продолжая подниматься по узкой винтовой лестнице. – Это прибежище самых грозных монстров и того, кто создал наш сумасшедший мир. Того, кто когда-то был моим любимым парнем Андреем, а ныне зовется Безликим Программистом. Добро пожаловать!
Лестница привела в громадный круглый зал, озаренный странным светом витражей, сводчатый потолок которого таял в темноте. Обстановочка в помещении напоминала декорацию к фильму об ужасах Средневековья – в темных нишах виднелись очертания прикованных к стенам скелетов и мумифицированных трупов, стены «украшали» пыточные инструменты. Все это должно было впечатлять, однако мое внимание привлек стол с громадным монитором, стоявший в самом центре зала на покрытом коврами помосте. Я хотела ринуться к нему, но мою подругу, отлично знавшую это место, привлекло нечто иное.
– Тань, посмотри… – негромко произнесла Агнет, указывая в глубь зала. – Это что-то новенькое.
В темной нише, задрапированной бархатными портьерами, стоял черный кожаный диван, в середине которого сидела женщина, никак не отреагировавшая на наше появление. Статная фигуристая блондинка была облачена в некое подобие смирительной рубашки, подчеркивавшей ее незаурядные формы. Руки женщины с безобразными, похожими на когти пальцами впились в обивку дивана, оставив на ней длинные борозды. Но не шикарная фигура, не страшные кисти рук заставляли не отрываясь смотреть на таинственную незнакомку. Внимание привлекало ее лицо, сосредоточенное, излучавшее ненависть и презрение ко всему миру. Возможно, она могла бы считаться красавицей, если бы не черные провалы вместо глаз, из которых струились кровавые ручейки слез. Я думала, что разучилась бояться, попав в искаженный мир «Ухмылки мертвеца», но от этого сосредоточенно-яростного выражения лица блондинки по спине у меня поползли мурашки. Незнакомка не подавала признаков жизни, и в какой-то момент я поняла, что вижу перед собой отлично сделанный манекен.
– Позвольте представить вам леди Б. Она – воплощение кошмара, ей нет равных по силе и ярости в этом мире, – прозвучал за спиной негромкий мужской голос. – Бои перестали быть непредсказуемыми, а игроки стали слишком сильными и самоуверенными. Но когда в игру вступит леди Б., все переменится. Игроки вновь почувствуют свою слабость и беспомощность, словно вернутся в прошлое, когда они впервые оказались заперты в клетке с безжалостным грозным противником. Это немного взбодрит всех нас.
Я не смела обернуться. Агнет назвала своего парня Безликим, и мне было страшно смотреть в его сторону. Во что превратил лицо своего создателя этот чудовищный мир, каким стал этот человек после гибели?
– А по-моему, эта красотка на кого-то похожа. И где только я видела эти белые локоны и злобный взор?
– У тебя хорошая зрительная память, Агнет. Впрочем, неудивительно, что ты ее запомнила. Однажды встретив эту дрянь, ее невозможно забыть. Помнишь тот день, когда ты зашла ко мне на работу?
