знакомцы: лейтенант Дима Калашник и шкафоподобный сержант Миха. Обменялись крепкими рукопожатиями и едва успели пристегнуться, как пилот объявил по громкой связи готовность к старту, а еще через десяток секунд катер с легким толчком оторвался от посадочной площадки и медленно поплыл к шлюзу. Сегменты переборки разошлись, и кораблик оказался на свободе, вынырнув из тесноты стартового комплекса. Пилот времени терять зря не стал и врубил маршевые движки, выводя катер на курс и одновременно набирая высоту — стандартный в общем-то маневр. Через несколько мгновений мы разогнались до крейсерской скорости, оставив далеко позади громаду базы. Все это я рассмотрел на обзорном экране, куда пилот вывел картинку с курсовых и кормовой камер, дабы пассажирам не было скучно. Очень хорошая практика, я считаю.
— Старт прошел в штатном режиме! — известил нас по громкой связи пилот. — Расчетное время прибытия сорок семь минут. Пассажирам разрешаю расстегнуть ремни, оправиться и приступить к приему пищи. Приятного аппетита, парни!
— Вы тоже без обеда? — хмыкнул я, встретившись взглядом с Калашником.
— Ага. Сорвали с занятий, успели только БК получить и сразу сюда, — пояснил лейтенант. — Вон Миха даже переживал, что не жрамши весь день будем.
— А че, запросто! — возмутился сержант, поглаживая втихаря пробравшегося к нему на колени Петровича. — Я наше командование знаю как облупленное.
— Расслабься, — хлопнул я его по плечу. — Вон сухпай везут.
И правда, створка люка, ведущего куда-то в глубь катера, уехала в стену, и в проеме показался недовольный парнишка в летном скафандре — второй пилот, скорее всего. Ни слова не говоря, оставил в отсеке тележку с упаковками саморазогревающихся пайков и скрылся за дверью.
— Командуй, Мих! — Калашник кивнул на тележку, и сержант тут же развил бурную деятельность по организации приема пищи личным составом.
Впрочем, надо отдать ему должное, о родном начальстве он не забыл, самолично принес нашу долю. Саморазогревающийся паек все же лучше, чем ничего, поэтому мы с аппетитом принялись за еду, особенно Петрович, которому в результате досталась двойная порция — перепала добавка и от меня, и от Калашника, и от добродушного после обеда Михи. В благодарность Петрович посидел у каждого по очереди на коленях и осчастливил нас врубленным на полную мощность урчальником.
Оставшееся время посвятили предварительной проработке поисковой операции, наметили первоочередные действия, разбили личный состав на двойки, назначили каналы связи и прочее — стандартная рутина. Как оказалось, в спасательных миссиях мои собеседники далеко не новички, неоднократно приходилось участвовать в подобных мероприятиях, так что работалось даже с удовольствием. Времени на гадание никто не тратил, ибо толку все равно никакого, все думали о деле и были предельно собранны, несмотря на полные желудки. Минуты за три до обещанного времени прибытия пилот вывел на обзорный экран картинку с беспилотника и пояснил:
— Место падения обнаружено, визуальный осмотр бота повреждений не выявил. Готовность к высадке — две минуты.
И тут же вызвал меня по закрытому каналу:
— Товарищ лейтенант, что скажете насчет места посадки?
— Перекинь данные на мой вычислитель, — попросил я, нахлобучивая шлем. — Сейчас, секунду.
Я уменьшил масштаб, рассмотрел место падения с высоты птичьего полета, потом увеличил изображение, покрутил так и эдак. Эксплорер лежал на брюхе практически в самом центре довольно большой полянки в сердце джунглей. Остров был большой, как бы не с земной Мадагаскар, от побережья мы удалились на пару сотен километров, и во все стороны, куда ни кинь взор, тянулся тропический лес, густой, сочный, бьющий по глазам яркостью красок. На первый взгляд повреждения у бота отсутствовали, и вокруг довольно пустынно, по крайней мере, на виду ни одной крупной твари не было.
— Садись в пятидесяти метрах севернее, — наконец решил я. — Там вроде ровно и от леса достаточно далеко. И на всякий случай держи наготове пулеметы.
— Есть, — откликнулся пилот и повел машину на снижение.
— Внимание всем! — гаркнул я и поднялся с кресла. — Готовность минута! Порядок высадки стандартный! Занимаем оборону вокруг катера, схема три. После этого я с напарником иду к боту. Дальше действуем по обстановке. Вопросы есть?
Вопросов не последовало, все и так было ясно. Катер мягко опустился в намеченном месте, замигала панель готовности люка, и мы в строгом порядке начали выбираться из тесной бочки десантного отсека.
Охотники сноровисто рассредоточились вокруг катера, разбив пространство на сектора и контролируя каждый свой, а мы с Петровичем и лейтенантом остановились у люка десантного отсека и принялись изучать бот. Встроенная в шлем оптическая система позволяла различить даже самые мелкие детали, вплоть до царапин на обшивке, что на таком расстоянии и немудрено. Пялились на безжизненный «утюг» битых пять минут, но ничего интересного так и не высмотрели. Петрович крутился рядом, то и дело изображая «столбик», но тоже ничего подозрительного не заметил, о чем и поведал посредством незамысловатого мыслеобраза. Еще от него веяло недовольством: я нацепил ему на морду нелюбимый респиратор. Поди знай, чего опасаться. Впрочем, остальной персонал, включая меня, скафандры тоже заблаговременно загерметизировал.
— Вроде целый, — озвучил Калашник очевидный факт. — Придется ближе подбираться.
— Придется, — со вздохом согласился я. Приближаться к боту отчаянно не хотелось — как показывал опыт, сын ошибок трудных, как раз в таких вот случаях неприятности гарантированы. — Дим, несколько человек пусть этот сектор контролируют. В случае чего палите во все подозрительное. Кроме нас, естественно.
— Сделаем, — кивнул лейтенант.
Я кликнул Петровича, активировал ППМ и осторожно направился к грязно-серой глыбе бота. Кот привычно стелился рядом, практически слившись с редкой чахлой травой, сквозь которую просвечивала рыжая глинистая почва. С одной стороны, тропические джунгли — это вам не саванна, здесь особо густого травостоя ожидать точно не стоит. С другой — все же поляна, деревья свет не застят, почему бы и не вырасти нормальной травке? А вот поди ж ты…
Преодолев половину расстояния, отделявшего бот от нашего катера, я застыл на месте, еще раз просканировав пространство перед собой, и сразу же увидел протоптанную в траве полосу, идущую от самого люка десантного отделения. Хорошая такая, широкая, из нескольких пересекающихся цепочек следов, четко отпечатавшихся во влажной глине. Значит, кто-то жив остался.
— Дим, видишь?
— Вижу, хорошо натоптали, даже я проследить смогу.
Больше ничего интересного визуальным осмотром я не обнаружил и скомандовал:
— Петрович, разведка!
Напарник согласно муркнул и осторожно пополз к молчавшему эксплореру. Я развернул картинку с кошачьего ППМ на половину забрала и погрузился в привычный «стереорежим». Кот совершенно бесшумно скользил между жесткими стеблями, не обращая внимания на местных псевдонасекомых и прочие соблазны, и преодолел оставшиеся до суденышка два десятка метров буквально за полминуты. Застыл в паре шагов от обшарпанного люка десантного отделения, прислушался, прядая ушами.
— Чи-и-и-исто, — мурлыкнул синтезированный баритон через несколько мгновений, и Петрович, подчиняясь моей мысленной команде, обогнул бот по периметру.
Ничего нового этот маневр не выявил — эксплорер безмолвствовал. Никто не выскакивал из-за угла, не прыгал сверху да и необычными запахами и звуками не пугал. Было тихо, насколько это возможно в тропическом лесу. Тренированный слух отфильтровывал стрекот насекомых и ор местных «птичек», никаких диссонирующих с этим фоном звуков расслышать не удавалось. Пахло, насколько я разобрался в ощущениях Петровича, разогретым металлом и пластиком — неизменными спутниками человека. Тут же
