— Вот он где! — воскликнул Талеанис, привставая на стременах. — Вон Рыжий пасется, значит, и наша пропажа там же!
Арна и Орогрим повернули своих коней в указанную полуэльфом сторону.
— Хе! И правда, Рыжий, — ухмыльнулся орк. — Эй, Гундольф, ты, конечно, нашел, какого коня взять! Это ж самая упрямая скотина на обе деревни.
— Я уже в курсе, — мрачно отозвался рыцарь. — Ну и что вы здесь делаете?
— Тебя ищем, — ответила Танаа, движением руки заставляя Грима, собиравшегося еще что-то съязвить, умолкнуть.
— Я не вернусь. Я еду в Хайклиф, и это не обсуждается, — непреклонно проговорил Грифон.
— А тебе никто и не предлагает возвращаться, — Арна весело улыбнулась и спрыгнула с лошади. — Просто мы едем с тобой!
— А как же меч Мантикоры?
— Он пока что оставил Талеаниса в покое. Но времени все равно немного, поэтому быстренько разбираемся с Левиафаном в Хайклифе и все вместе едем в столицу!
Он бесшумной тенью скользил меж деревьев, и ни одна веточка не хрустнула под ногами, ни один зверь или птица не проснулись, встревоженные шагами чуждого двуногого существа. Он не шел — стелился по воздуху, обращаясь легчайшим дуновением ветерка, невидимой тенью, неслышимым призраком…
И вот между деревьями, футах в трехстах впереди, обозначилась его цель — высокий костер, пылающий ровно посреди идеально, неестественно круглой поляны, и широкоплечая фигура в плаще, неподвижно замершая спиной к нему перед огнем.
Так же бесшумно, как раньше шел через лес, он ступил на поляну. Фигура даже не шевельнулась, но из-под плаща раздался глубокий, чуть хрипловатый голос:
— Я рад твоему возвращению. Ты добыл то, о чем я тебя просил?
— Да, Мастер, — новоприбывший шагнул в круг света от костра и откинул свой капюшон. Отсветы огня упали на четкие эльфийские черты бледного лица и на миг зажгли золотые звезды в волосах цвета янтаря.
Эльф дернул фибулу, отбрасывая в сторону плащ, и снял с пояса простые деревянные ножны, обтянутые кожей. В ножнах покоился меч — простой меч, украшенный двумя черными опалами — один в крестовине, другой — вместо яблока. Третий такой камень находился на внешней стороне ножен.
— Прекрасно, — сидевший у костра встал, сбрасывая свой плащ.
Высокий зеленокожий орк протянул руку — меч плавно поднялся в воздух и лег в протянутую ладонь. На мгновение эльфу показалось, что меч дернулся, пытаясь повернуться к орку рукоятью, но по лицу Мастера на миг скользнула улыбка — и его пальцы сжались на середине ножен.
— Что ж, здравствуй, Раэл'а'Раин! Давно же я тебя не видел, — усмехнувшись, проговорил орк.
— Оракхан… — неожиданно для эльфа зазвенел над поляной металлический голос, исходящий как будто бы из ниоткуда. — Вот уж не ждал я встречи с тобой!
— Я счел, что тебе пока что лучше бы побыть у меня. Не хочу, чтобы ты и твой братик ввергли этот мир в хаос до того, как придет ваш час.
— Хранитель, ты не имеешь права вмешиваться!
Оракхан весело ухмыльнулся.
— А это мы еще посмотрим.
Глава XXI
РЫЦАРЬ ИМПЕРИИ
— Мой император, почему вы считаете, что это… этот рассказ — правда? — тихо спросил Ким, отложив последний лист.
— У меня поначалу были подозрения, — честно ответил Лаарен. — Я поделился ими с магом, которому полностью доверяю, и он подтвердил, что тот, кто писал эти строки, писал их абсолютно искренне и без желания зла.
— Я там был, — зло бросил эльф. — Я не знаю, кто автор этого… сочинения, но я готов поклясться именем моей богини в том, что все, рассказанное этим «непосредственным участником», — ложь от первого и до последнего слова! Наглая, глупая и непродуманная ложь!
— Киммерион, вы забываетесь, — в голосе императора зазвенел лед.
— Простите… Я…
— Я понимаю. Но тем не менее держите себя в руках.
— Да, мой император. Я могу продолжать?
— Продолжайте.
— Только один вопрос… Скажите, вы интересуетесь операциями Тринадцатого департамента?
— Ровно настолько, насколько это необходимо. Как и любыми делами всех остальных департаментов.
— А Здравович имеет привычку рассказывать вам о проводимых им за пределами империи операциях, не имеющих прямого отношения к делам самой империи?
— Нет, конечно. К чему эти вопросы?
Эльф тихо рассмеялся. Все встало на свои места. Ну, почти все…
— Теперь я знаю, что произошло. Для начала я расскажу правду о нашей миссии, связанной с Лигой Теней…
Закончив рассказ о событиях, предшествовавших аресту Веги, Ким перешел к выводам и умозаключениям:
— Даже не зная этого наверняка, несложно догадаться, что вы, скорее всего, не получите отчета о Лиге, — воодушевленно говорил вампир. — Следовательно, вы будете наверняка знать о том, что Веги достаточно долгое время не было в империи, но не о том, где и зачем он был! А дальше все просто. Вам подсовываются фальсифицированные протоколы и результаты анализов, в которых правда перемешана с ложью. Это не той важности дело, чтобы вы сами его тщательно разбирали! Но тем, кто хочет уничтожить Вегу, необходимо, чтобы вы, с одной стороны, ничего не заподозрили, а с другой — обозлились бы на Вегу достаточно для подписания приговора. Для этого к материалам дела присоединяется это… «откровение непосредственного участника событий». И… — Эльф на миг замолчал, вспоминая еще одну деталь. — И для этого же использовали совершенно правдивый эпизод — историю с магом OOP, членом нашей команды, Ларисом. Вега действительно отравил его и оставил в таверне, но отнюдь не потому, что Ларис был верноподданным империи, а Вега — нет!
— Почему же тогда? — первый раз за время всего монолога прервал его Лаарен.
Лицо императора на протяжении рассказа оставалось бесстрастным. Он никак не выдавал ни единого чувства, и это несколько нервировало Киммериона — под маской спокойствия могли с равным успехом скрываться как одобрение и согласие с его словами, так и гнев и отрицание.
— По личным мотивам. Насколько мне известно, Алиссара Янатари имела очень веские причины ненавидеть Здравовича. Но судьба Лиги Теней значила для нее гораздо больше, нежели собственная гордость, и Алиссара готова была пойти на такое для нее унижение, как принять помощь Здравовича в лице нас. А Вега избавил ее от необходимости так наступать на горло гордости, оказав помощь в частном порядке. Ларису же это не нравилось, более того, я знаю, что он тайно от Веги связывался с Александром и докладывал ему о ходе событий. Потому он и был отравлен. Вот только если бы Вега хотел от него совсем избавиться, согласно версии тех, кто Вегу оговорил, то Лариса никто и никогда больше не увидел бы!
— Если целью этих гипотетических врагов де Вайла было уничтожить его, то можно было бы придумать менее… громкое обвинение, — возразил Лаарен. И эльф внезапно осознал, что его логические умозаключения увлекли императора.
— Нельзя, на то и был расчет. Слишком страшное обвинение. Это дело не будет обнародовано,
