выдерживает перегрузок и начинает разваливаться на части. Вот детонирует примитивный плазменный реактор, и остатки судна мон-кеи превращаются в огненный шар.
Все это промелькнуло перед внутренним взором Корна, все это ему страстно, хотелось увидеть наяву.
Вздохнув, эльдар приказал пилотам поворачивать обратно. Изображение крейсера исчезло из виду, но Корн запомнил все его слабые места.
- Они снова повернули назад!
Семпер и сам это видел на дисплеях. Штурмовики эльдаров удалялись от «Махариуса».
- Выпендриваются! В этом отношении их пилоты ничуть не отличаются от наших, - усмехнувшись, пробормотал Семпер.
- А может, они нас провоцируют, - хмуро пробормотал Найдер. - Делают вид, что заходят в атаку, а сами прикидывают дальность оборонительного огня и проверяют быстроту реакции наших пилотов. Возможно, они ждут, что у нас сдадут нервы и мы откроем огонь!
Семпер буркнул что-то себе под нос, мысленно соглашаясь с Найдером, хотя именно об этом ему сейчас меньше всего хотелось думать.
- «Моска» так и не вышла на связь? - спросил он, повернувшись к связистам.
- Никак нет! - ответил один из офицеров. - «Вольпоне» тоже. Это все помехи от проклятого пульсара.
- А последнее сообщение с «Вольпоне» расшифровали?
В последний раз патрульный фрегат выходил на связь больше часа назад, но из-за помех понять, что он говорит, было невозможно.
- Еще нет. Мы передали его магосу Кастаборосу. Сейчас он работает над ним - прогоняет через кодиферы, пытаясь устранить помехи и понять, о чем сообщал нам «Вольпоне». Наверное, скоро можно ждать результатов.
Семпер с недовольным видом крякнул, немного подумал и стал отдавать приказы:
- Господин Найдер, пусть стартует еще пара эскадрилий истребителей. «Махариус» должен быть прикрыт как следует. Остальным тоже готовиться к вылету. Прикажите пилотам больше не подпускать эльдаров к нашему кораблю. Попробуйте все же выйти на связь с фрегатом «Моска». А «Дракенфельс» отправляется в зону, которую патрулирует «Вольпоне». Скажите старине Рамасу, чтобы он…
- Господин капитан, срочный сигнал с «Дракенфельса». Он ведет бой! Его атаковал корабль эльдаров! - воскликнул в этот момент один из связистов.
- Крейсер эльдаров разворачивается! - тут же закричал другой. - Мощный всплеск энергии. Противник активизирует наступательное и оборонительное оружие!
Семперу хватило одного взгляда на дисплеи, чтобы убедиться в правоте наблюдателей и предательстве коварных эльдаров.
- Боевая тревога! - рявкнул он. - Нас атакуют!…
На Стабии песчаный шторм лишь усилился. Уланти и Киоген прятались в жалких развалинах какого-то здания с полуразрушенной крышей, которое они теперь с гордостью именовали командным пунктом вооруженных сил Императора. Эльдары прятались среди руин по другую сторону открытого пространства, которое раньше наверняка было центральной площадью ныне заброшенного поселения. Хорст и предводитель эльдаров, по мнению Уланти, какой-то высокопоставленный священнослужитель, вели тайные переговоры с глазу на глаз в похожем на храм здании, возвышавшемся в центре площади.
Этот храм был, пожалуй, единственным уцелевшим сооружением в округе. Холлер Ставка и несколько телохранителей Хорста ютились в строении неподалеку. Они с опаской и раздражением поглядывали на эскорт эльдара, разместившийся с другой стороны от храма. Эльдар, смеривший презрительным взглядом Уланти при первой встрече, не обращая внимания на пыль и песок, стоял во весь рост, держа оружие наготове.
- Вот наглая тварь! - прохрипел Киоген, разглядывая эльдара через позаимствованный у охраны Хорста визор, без которого в облаке пыли просто ничего не было видно. - Можно подумать, он хозяин Галактики!… Как вы считаете, они еще долго? Чем скорее мы уберемся подальше от этих ксеносов, тем лучше!
Уланти уже не мог выносить ворчание комиссара, а еще больше лейтенанта раздражало то, что Киоген постоянно включал и выключал свой цепной меч. Мономолекулярное лезвие то начинало со свистом вращаться, то замирало на месте, а другой рукой комиссар все время теребил застежку кобуры с болт- пистолетом.
Киогена явно бесила близость эльдаров, и Уланти уже давно решил, что комиссара не стоило брать на эти переговоры.
Впрочем, мысли лейтенанта были заняты, главным образом, более насущными проблемами, например оставшимися где-то далеко челноками с «Махариуса». Лишь их мощные передатчики могли вызвать висящий на орбите «Махариус», а Уланти уже больше часа не удавалось выйти на связь с челноками. Он даже отправил отделение солдат во главе с Борусой к месту посадки посмотреть, на месте ли челноки. До сих пор не поступило никаких сигналов ни от челноков, ни от Максима. Уланти пытался успокоить себя мыслью, что остался без связи не только из-за песчаного шторма, но и по причине неизвестных помех, создаваемых загадочными руинами. Лейтенант приказал одному из офицеров взять передатчик и в сопровождении нескольких бойцов отправиться за пределы поселения на поиски точки, из которой можно будет связаться с «Махариусом».
Сквозь облака пыли чей-то взволнованный голос выкрикнул пароль:
- Равенсбург!
Через несколько мгновений к Уланти подбежал один из бойцов, сопровождавших офицера связи. Он запыхался, сорвал маску и с трудом переводил дух. При нем не было ни оружия, ни снаряжения. Его явно отправили вперед гонцом с важными новостями.
- Разрешите доложить! - прохрипел солдат, с трудом поднимая руку, чтобы отдать честь Уланти и Киогену. - Мы на несколько секунд связались с «Махариусом»! Он атакован! Ведет бой с кораблем ксеносов!
Не успел боец выпалить это известие, как в руках Киогена и Уланти блеснули пистолеты. А из-за песчаной завесы уже доносилась стрельба - грохот ручных пушек и шипение оружия ксеносов. Тут же раздались человеческие голоса - тревожные возгласы и крики раненых.
- Говорит Уланти! Всем, всем, всем! - заорал лейтенант в микрофон вокса, не зная, сколько человек услышат его в пыльной буре. - Это ловушка! Эльдары напали на нас!
ГЛАВА 14
Кетер и остальные пилоты его эскадрильи сразу поняли, что случилось неладное. На приборных панелях всех «Фурий» замелькали желтые и красные предупредительные руны. В наушниках раздался душераздирающий свист помех, а невидимые всплески энергии стали бросать истребители из стороны в сторону.
Такой опытный пилот, как Кетер, должен был сразу понять, откуда взялась эта энергия, из-за которой его «Фурия» почти потеряла управление. И все-таки даже ему понадобилось несколько секунд, чтобы осознать происходящее.
- «Махариус» начал маневрировать и поднял пустотные щиты! - доложил Мането. - Мы слишком близко. Энергетический всплеск «Махариуса» нас засасывает!
Включив двигатели «Фурии» на полную мощность, Кетер попытался вырваться из энергетического водоворота, грозившего уничтожить его истребитель. Наконец ему это удалось, и он сразу направил свою машину прочь от опасного источника энергии, в который превратился теперь его родной корабль. При этом Кетер боковым зрением заметил, как разворачивается огромный «Махариус».
Крейсер активировал главные двигатели, а вспышки плазмы вдоль его корпуса говорили о том, что заработали и маневровые. Медленно, словно нехотя, трехкилометровый корпус «Махариуса» плыл в пространстве.
Кетер понял, что крейсер начал маневр, уклоняясь от атаки.
- «Махариус» атакован! - заорал он в вокс.
В ту же секунду он увидел, что к крейсеру поворачивается корабль эльдаров. По сравнению с имперским, судно ксеносов двигалось непринужденно и грациозно. Казалось, оно повернулось вокруг своей оси без участия маневровых двигателей. Несмотря на плавные движения и раскрывшиеся наподобие парусов огромные панели, сверкающие хрустальными прожилками, Кетер ни секунды не сомневался в намерениях эльдарского корабля.
Атака!
Теперь Кетер понимал, что всей его эскадрилье угрожает страшная опасность. Разумеется, маленьким юрким «Фуриям» не грозит оружие, которое применит корабль эльдаров против огромного «Махариуса», но дело не в этом!
Судя по объемам энергии, излучаемой «Махариусом», тот уже включил на полную мощность свои щиты. Они защитят крейсер от первых ударов противника, но при этом отразившаяся от них энергия взрывов испепелит находящиеся поблизости космические истребители!
«Фурия» Кетера полным ходом бросилась прочь из опасной зоны. Остальные пилоты последовали ее примеру. Корабль эльдаров открыл огонь…
Из его носовой части вылетел ослепительный луч. За ним - другой, третий! Множество лучей пронзило пространство. От энергетических перегрузок у «Фурий» зашкаливало приборы. Один луч летел прямо к машине Кетера, но командир успел от него увернуться.
Энергетические лучи уперлись в невидимую преграду. Их не пропускали к «Махариусу» пустотные щиты. Несмотря на это, лучи эльдаров упорно продолжали их буравить. Не увидев этого своими глазами, Кетер ни за что бы не поверил, что излучатели эльдаров могут вести огонь без перезарядки гораздо дольше, чем такие же орудия имперских кораблей. Наконец пустотные щиты «Махариуса» не выдержали перегрузок и разрушились. Лучи эльдаров полоснули по борту крейсера. Пробив броню, они уничтожили полетную палубу и ангары для челноков.
Несмотря на повреждения, «Махариус» закончил разворот.
Энергия, освободившаяся в результате уничтожения его щитов, ринулась вдогонку «Фуриям» Кетера. Электромагнитное излучение и клочки огненной плазмы преследовали их по пятам. Когда истребители догнала взрывная волна, Кетер вцепился в рычаги трясущейся «Фурии», бормоча сквозь зубы почти забытые молитвы.
Наконец взрывная волна миновала «Фурий». Взбесившиеся приборы успокоились, а взволнованные голоса офицеров «Махариуса» заглушили в эфире визг электромагнитных помех. Кетер решился посмотреть, что осталось от его эскадрильи. Четыре машины продолжали лететь следом за ним, от двух не осталось и следа. Энергетическое излучение уничтожило их вместе с двумя отважными пилотами, сражавшимися бок о бок с Кетером почти с самого начала Готической войны…
Перекрикивая гул помех и голосов, Кетер связался с крейсером. Полученный приказ ничуть его не удивил.
