140
Тропинку вы не находите, зато обнаруживаете родничок, весело выбегающий из-под розоватого валуна и ручейком исчезающий в кустах. От воды исходит необычный, но очень приятный аромат. Хотите пить? Или не станете рисковать? (Клуша, кстати, настоятельно советует вам не корчить из себя лабораторного кролика и не ставить на себе эксперименты с неизвестными жидкостями.) В таком случае идите дальше. Но куда? На север? На северо- восток? Или на северо-запад?
141
Крестьяне теряют к вам интерес и удаляются в сторону деревни, уводя связанного пленника. Что-то вам не хочется идти следом... пожалуй, лучше повернуть в другом направлении.
142
Оттолкнувшись от стены, вы обрушиваетесь на пирата. Бандит падает, выронив бластер, а вы вцепляетесь в горло противника.
143
Через полгода сотрудники Лаборатории Мерфи налаживают силовую установку и выручают вас из плена. Но возвращение на Землю получается невеселым: задание с треском провалено! Утешает лишь то, что и Паук не завладел чудовищным оружием. Шеф сухо сообщает вам, что неизвестные лица ведут переговоры о выкупе бета-аннигилятора за громадную сумму. Видимо, придется заплатить. Кто стоит за этой операцией — можно догадаться, но доказать, увы, ничего нельзя. Семейка Коуфордов неплохо наживется на вашем поражении.
144
Тварь, конечно, опасная, но ведь не от нее же бежали сотрудники станции в полном составе!
Вы спешите в капитанскую рубку. Первый взгляд — на потолок, на карту звездного неба, по которой, посверкивая, движется искорка орбитальной станции. Разобравшись в созвездиях, присвистываете: глухомань галактическая! Ни одной трассы рядом, ни одной земной колонии поблизости.
Копия бортжурнала оказывается на месте. Вы перематываете запись назад и внимательно вслушиваетесь в сухие строки рапортов. Вскоре все становится ясно.
145
Деревушка невелика — около десятка лачужек. Поблизости не видно вспаханных полей... да и людей не видно... Да и вообще она какая-то странная, эта деревня. Рискнете идти дальше по дороге, бегущей меж домов? Или обойдете деревушку лесом?
146
Ужасно хочется пить, в горле пересохло, но эти мысли приходится гнать, ведь неизвестно, есть ли на этой планете вода. Стараетесь думать о чем-нибудь другом, но перед глазами одна картина: высокий прозрачный стакан, до краев наполненный чистой холодной водой... И зачем вы связались с космосом! Остались бы на Земле, работали бы продавцом газировки... или инструктором по плаванию — столько воды кругом...
А это что за журчание? Неужели слуховая галлюцинация?
Нет, не галлюцинация. По стене широкой полосой сбегает струя и исчезает в какой-то трещине. Рискнете сделать несколько глотков? Или, не задерживаясь, пойдете дальше?
147
Горный склон не очень крут и вполне удобен для подъема. Буйная растительность осталась у подножия, и среди камней и песка торчат лишь чахлые кустики. Почва вокруг изрыта норами вроде кроличьих. Вы пытаетесь сообразить, какое животное их вырыло. И тут из нор начинают дружно выползать... змеи, как показалось сначала... нет, это корни растений, гибкие, жесткие, толщиной в руку. Их много, они оплетают вас коконом... Если у вас под рукой заряженный бластер — стреляйте. Если нет, то дело плохо...
148
Здесь не очень темно: кое-где горят аварийные лампочки. Под ногами шмыгают зверьки, похожие на крыс, но с перепонками на лапках. Вы идете по шпалам, пока тоннель перед вами не раздваивается. Одна монорельсовая колея убегает налево, другая — направо. По какой из них вы пойдете?
149
Теперь ничто не мешает отворить замшелую, тяжелую дверь...
Перед вашими глазами мягко струится от чаши к чаше столб золотого света. Ворота!
Над Воротами — кодовый номер: 27. Не забудьте его записать!
