старого Наташиного платья. И ногти подстригла коротко-коротко, как мама в детстве ей стригла.
В половине второго Поля не выдержала и вышла из дома. Лучше она крюк по городу сделает, только бы не сидеть в четырех стенах и не смотреть на забастовавшие часы.
Ровно за пять минут до начала рабочего дня Поля подошла к знакомой калитке. Бросила взгляд на пестрые клумбы и дрожащим пальцем нажала на кнопку звонка. Стояла и шептала побелевшими губами:
–Здравствуйте, я Аполлинария Морозова, с сегодняшнего дня я здесь работаю. Д-да, работаю… Компаньонкой по объявлению? Нет, там «няня» было написано. Как же тогда? Просто работаю, так. С двух. Меня ждет С-софья Павловна.
Путаясь и заикаясь, Поля пыталась достойно «представиться» раза три, не меньше. На четвертом гудки прекратились, и ее прервал веселый, нетерпеливый возглас:
–Ты к Ленке?
–Я? Да. То есть, нет.
–Так нет или да?
–Скорее, нет. Я… по объявлению. Я… на работу.
–Ого! Это… к бабуле?
–К Софье Павловне.
–Заходи, она ждет!
Поля трусливо толкнула калитку и ступила в свою новую жизнь. Шла, задирая подбородок все выше и выше, разворачивала узенькие плечи и сжимала кулаки. От волнения Поля ничего не замечала: красочные клумбы сливались в пестрые ленты, карликовые деревья мелькали зелеными пятнами, дорожка отсвечивала алым, словно ее только что окропили Полиной кровью.
Дверь перед Полей распахнул невысокий, светловолосый парень, чем-то неуловимо похожий на Лену. Поля сразу поняла – брат.
Длинноволосый, широкоплечий, коренастый, он смотрел на Полю с таким нетерпеливым и пренебрежительным любопытством, что она тут же нахохлилась и опустила глаза.
–Я… мне, кажется, нужно переодеться, – неуверенно пробормотала она, рассматривая паркет.
–Ну, бабуля дает, – хмыкнул парень, бесцеремонно разворачивая Полю лицом к свету. – Она б еще младенца в компаньонки выбрала!
Поля сбросила с плеч чужие руки и возмущенно прошипела:
–Мне почти восемнадцать!
–Да-да, Ленка, помнится, что-то в этом духе и говорила, – насмешливо ухмыльнулся парень. – Еще о школе, медали, институте, веснушках и рыжих волосах…
Поля покраснела и негодующе отвернулась. Голубые глаза глумливо блеснули, Поля сухо бросила:
–Хорошо, я поднимусь так.
–Да ладно тебе, – фыркнул парень. – Сейчас Марию Иванну позову, она разберется. – Он обернулся к лестнице и басовито воззвал: – Мария Иванна, тут к вам! Невинная девица семнадцати лет! Если не врет! Я о невинности и о годах!
Поля делала вид, что рассматривает холл, но ничегошеньки от волнения не видела. Лишь чувствовала – мерзкий парень беззастенчиво изучает ее.
Поля поежилась и с досадой подумала: «Лучше б он тоже принял меня за парня! Или… он и принял? Но… он сказал – «компаньонка», значит, все же понял, что я девчонка? А Игорь… »
–Эй, компаньонка, – нагловато шлепнул ее по плечу парень, – меня Алексеем звать, а тебя?
Поля молчала, больно прикусив нижнюю губу.
–Ничего себе, – весело изумился парень. – Я смотрю, ты не очень-то нуждаешься в работе! Собираешься получать здесь денежки, а сама хамишь хозяйскому сыну!
–Я не хамлю, – процедила сквозь зубы Поля. – Я молчу. Почтительно.
–Ах, почтительно?
–Именно.
–А я желаю знать твое имя, – капризно протянул «хозяйский сын». – Между прочим, я представился! Если глуховата, повторяю – Алексей. Можно – Алексей Сергеевич. Подружимся, позволю называть Лешей или даже Лешенькой. Да, фамилия моя – Кирсанов. Красивая такая фамилия, любой запоминает на раз!
Парень резко склонил голову и щелкнул воображаемыми каблуками. Поля угрюмо буркнула:
–Аполлинария.
–Как?!
–Лучше – Аполлинария Владимировна. Я на работе.
–Класс, – присвистнул парень. – Что называется: хватай мешки, вокзал уходит! – Он смерил Полю почти восхищенным взглядом и выдохнул: – Да уж, Аполлинария Владимировна – это вам не Мария Ивановна и даже… не Елена Сергеевна! Детка, я не сплю?
–Я не детка!
–О-о – прошу прощения, мамзель, – склонился в шутовском поклоне Алексей. – С пеленок отличался чрезмерной тупостью, вот с первого раза и не запомнил ваше имя-отчество, виноват-с.
–Клоун, – со слезой в голосе прошипела Поля.
–Рыжая!
–Шут.
–Веснушка в квадрате!
–А ты… ты…
Подобрать подходящий эпитет Поля не успела, по лестнице чинно сошла недавняя знакомая. Именно ей Софья Павловна поручила опекать Полю.
Пожилая женщина смерила их внимательным взглядом и мгновенно поняла, что происходит. Укоризненно покачала головой и пропела:
–Ах, Алексей Сергеевич, Алексей Сергеевич! Зачем же дразнить бедную девочку? Софья Павловна будет недовольна…
–Думаешь, – Алексей лукаво подмигнул, – пацанка наябедничает?
–Я не…
–Зачем ябедничать? Достаточно посмотреть на ее личико, – улыбнулась Мария Ивановна. Мягко взяла Полю за плечо и подтолкнула куда-то под лестницу.
Поля не сопротивлялась. Больше всего на свете ей хотелось сбежать отсюда. И уж во всяком случае – держаться подальше от этого наглого парня. Она вздрогнула, когда Алексей весело крикнул ей в спину:
–Эй, детка, еще увидимся!
–Вот уж без чего вполне обойдусь, – прошептала Поля, смаргивая непрошенную слезу.
Мария Ивановна распахнула перед ней дверь, обитую такой же планкой, как и панели, практически незаметную на их фоне, и добродушно сказала:
–Лешка – обычный оболтус, не обижайся. – Она кивнула Поле на шкаф. – Здесь платье и туфли, переоденься. На трюмо – шкатулка с заколками и шпильками, приведи голову в порядок. Там – туалетная комната, можно принять душ и… так далее.
–Голову в порядок – это как? – не поняла Поля.
Она откинула крышку деревянной шкатулки и озадаченно наморщила лоб: точно такие же невидимки всегда использовала мама, аккуратно подкалывая ими рассыпающиеся волосы на висках. Поля осторожно коснулась пальцем странных гребней, матово-коричневых, в красивых разводах, крупных и помельче, с короткими и длинными, чуть изогнутыми зубьями. Обернулась к Марии Ивановне и виновато пробормотала:
–Я сама… не сумею. Я первый раз такое вижу.
Мария Ивановна заглянула в шкатулку и удивленно приподняла брови. Поля поймала ее внимательный взгляд и невольно покраснела. Мария Ивановна, помедлив, пообещала:
–Я помогу. – И, помолчав, добавила: – Научишься со временем, ничего сложного.
