компания, но твоему сыну нравится.
— Это правда, — подтвердил мальчик. Говорил он так редко, что каждый случай становился для отца сюрпризом.
Теори опустился в кресло. Мебели в комнате было мало — он всегда выбирал самые умеренные алгоритмы презентации интерьера.
— Я ненадолго. Просто заглянул посмотреть, как тут.
— Моя квартира пострадала от бомбардировки, так что я сейчас отсиживаюсь в подвале, — сказала Дженифер, — а ментальное время, когда не на работе, провожу здесь.
— Я очень тебе признателен.
— Мне это только на пользу. Булочная работает всего несколько часов, все знакомые и друзья попрятались, так что без твоего сына было бы совсем скучно. — Она посмотрела на мальчика. — За ним интересно наблюдать. Он многое выражает по-своему, жестами. Надо только привыкнуть.
Мальчик, если и заметил, что речь зашла о нем, ничем этого не выдал и продолжал играть.
— И все равно спасибо, — сказал Теори.
— Пожалуйста, — улыбнулась Дженифер. — Тебе что-нибудь приготовить? Кофе? Я просмотрела каталог и нашла кое-что новенькое.
— С удовольствием.
Дженифер поднялась и вышла в кухню. Теори повернулся к сыну. Паззл, с которым возился ребенок, представлял собой одну сторону сложного трехмерного фрактала. С другой стороны фигура была разбита на перемешанные кусочки. Задача состояла в том, чтобы составить копию передней стороны, перемещая кусочки в соответствии с определенными правилами.
— Попробуй А4 на А5, — предложил Теори.
— Не получится, — сразу ответил сын. — Видишь? Нарушается диагональ.
Теори присмотрелся.
— Верно. Наверно, я устал и не все понимаю.
Дженифер вернулась с чашкой дымящегося кофе. Теори вдохнул аромат. Восхитительно. Он сделал глоточек. Что-то в нем было такое… Похоже, над этим кофе поработал хороший программист. В порошке содержался полуразумный сопроцессор. После второго глотка этот сопроцессор включился, и Теори мгновенно ощутил бодрящий эффект.
— Отличный кофе. Я только сейчас понял, чего мне недоставало.
Дженифер мягко улыбнулась, и у него потеплело в груди. Она была другой, другим существом, со своими чувствами, потребностями, инстинктами, но его неодолимо тянуло к ней. Она была такой… непостижимой… такой соблазнительной… манящей…
Он допил кофе и поднялся.
— Мне пора на работу.
Дженифер взяла у него чашку.
— Мы будем здесь.
— А мне… мне будет приятно это сознавать.
Дженифер снова улыбнулась. Сын поднял голову и посмотрел на него.
По пути в командный центр Теори удлинил коридор на двадцать шагов — он вспоминал умиротворенное выражение на лице мальчика и чудесную, мягкую улыбку Дженифер.
Потом полковник открыл дверь и переступил порог, за которым его ждала война.
ЧАСТЬ ПЯТАЯ
Эпилог
Глава первая
Огни в лаборатории поселка горели ярко, а вся зона вокруг главного комплекса была густо пропитана гристом. Само место Джип нашел без труда; укрыться от защитных постов мил-гриста оказалось труднее, но и с этой проблемой он справился. Лаборатория находилась в лесу, и защитным алгоритмам приходилось учитывать зверей и деревья, чтобы не реагировать на каждый прыжок белки или дрожание листа и не тратить попусту энергию. Джип провел в глуши девятьсот лет, и за его спиной был немалый опыт. Много раз он следовал за каким-нибудь медведем, прокладывая новые пути в неизведанные территории. Медведей здесь хватало, и местность они знали хорошо. Так что и он узнал немало. В долине Гудзоне зверья хватало.
Джип замаскировался под медведя. Решение пришло само собой. Он мог бы воспользоваться и более сложными уловками, но все они требовали подключения множества алгоритмов. Джип понимал — до свободного конвертера ему далеко. Чем проще, тем лучше. А что может быть проще медведя?
Поселок расположился в низине, неподалеку от речушки, впадавшей в Гудзон. Когда-то, много столетий назад, здесь стояла деревушка Райнбек, выбранная зажиточными горожанами для загородного отдыха. Потом и богачи, и бедняки убрались отсюда, предпочтя жизнь в Мете. Лет десять назад люди отрезали от Северо-восточного леса уголок, окружив его гристом, но сохранив по возможности деревья и кустарники. Так поступали, в частности, и тракхантеры, когда строили охотничьи домики.
Когда Департамент Науки устроил здесь лабораторный комплекс, в дело пумтили уже мил-грист, мощный грист, уничтоживший все живое и даже почву превративший в грязный песок с вкраплениями органики. Граница пролегала четко и ясно, на ней установили системы безопасности и ограждения, и за ней начинался тот самый песок, на котором уже не росло ничего.
Здесь, у этой линии, Джипу пришлось принимать решение. Грист по сторону черты отличался особенной силой. Любопытно, но свободных конвертеров в нем не обнаружилось. Почему? Они вполне могли бы обитать в нем. Но и патрулировавшие границу полуразумные алгоритмы были достаточно сложны, чтобы обойти их с наскоку. Джип прошел по периметру, отыскивая слабое место. Здания лаборатории, приземистые, однотипные, плоские, были так обманчиво близки. Ни стены, ни ограждения — только богатая гумусом почва и за ней грязный песок. Да еще знаки.
Еще одна странность. Знаки смотрели не вовне, а вовнутрь.
Что на них написано или изображено, Джип не видел. Он только знал, что это знаки, потому что размером и формой они походили на те, что встречались вдоль автострады. Может, на них и нет ничего. Но это вряд ли — обычно знаки указывают, что делать. Или служат предупреждениями.
Джип уже собирался двинуться дальше, поскольку проблема представлялась неразрешимой, но в знаках было что-то важное. Он это чувствовал. И он стал думать, по-своему, выжидая — пусть информация всплывет сама. За девятьсот лет в его программах произошло много изменений. В них инкорпорировались случайные колебания. Установились связи с землей, погодой, всей грист-пелликулой планеты. Во многих отношениях Джип был уже не столько набором алгоритмов, сколько органическим существом. Живым.
И тут он понял. Неудивительно, что маскировка под медведя сработала так хорошо.
Знаки предназначались людям в поселке. Приданный лаборатории охранный конвертер был не солдатом, а тюремщиком.
Вот и решение.
Недолго думая, Джип просигналил внешней охранной программе, что он здесь.
(Что? Кто это? Кто ты?)
Джип молчал. Лучше всего прикинуться тупым. Он медленно покатился вперед и пересек границу.
