— Очень приятно, майор! Капитан Любимов — командир штрафной роты Северо-Западного фронта.
— Капитан, я хочу от имени лужан выразить вам благодарность за сбитые немецкие бомбардировщики.
В этот момент заработали двигатели бронеавтомобилей БА-11, тогда Любимов рискнул и, посредством внушения, на ментальном уровне поинтересовался:
— Скажите, гауптман Фрице, а что диверсанты полка 'Бранденбург' в глубоком тылу советских войск делают?
Похоже, что вопрос показался не совсем неожиданным для гауптмана Фрице, он спокойно посмотрел на молодого капитана и даже, как-то снисходительно сказал:
— Мы начали новое наступление и это уже не ваш глубокий тыл, а фронтовая полоса взаимодействия сил обеих сторон. Так, вот ты какой, новой посланец, но почему ты у советов…
Договорить гауптману Фрице не дал выстрел из простенького нагана, произведенный младшим лейтенантом Добродеевым. Он стрелял практически в упор, но Фрице прожил еще секунд тридцать, в течение которых прошептал:
— Не доверяй негодяям…
И гауптман Фрице умер.
Капитан Любимов нагнулся и из рук гауптмана вытащил записку с подтверждением сбитых немецких бомбардировщиков, аккуратно сложил ее и убрал в нагрудный карман гимнастерки.
Но бойцы полка 'Бранденбург' не собирались умирать или сдаваться, бронеавтомобили разведвзвода только выходили на огневую позицию, как диверсантов уже не было в кузове грузовика. Отбежав метров на тридцать, двое из десяти человек упали на землю, и через секунду заговорил их РПД, а остальные побежали к дальним кустам. Через тридцать метров на землю свалилась вторая пара бойцов, которая прикрыла отступление первой пары. Немцы эдаким перекатам так бы и ушли, добежали бы до кустов и там бы, наверняка, скрылись, но бронеавтомобили разведвзвода уже вышли на огневые позиции и открыли огонь из крупнокалиберных пулеметов, а против них шутки были плохи.
Первой же очередью была срезана делавшая перебежку пара пулеметчиков, первый и второй номера, подобно сломанным куклам, разлетелись в разные стороны. Вторая и третья очереди прошлись по основной группе бегущих немцев, два-три человека из них упали на землю. В течение последующих трех минут эта группа была выбита чуть-ли не полностью, но два-три немца все же, был вынужден капитан Любимов признать, достигли кустов и в них скрылись. Осмотр и обыск погибших брандербуржцев ничего не дал, все немцы были одеты в красноармейскую форму, имели советское оружие, а также документы, которые ничем нельзя было отличить от настоящих красноармейских книжек.
У брандербуржцев также не было обнаружено рации или каких-других средств связи, что говорило только о том, что эта группа диверсантов находилась не очень далеко от своей основной группы. Из уважения к гауптману Фрице капитан Артур Любимов приказал собрать трупы погибших немцев и закопать их в общей могиле. Пока бойцы разведвзвода, колонна взвода младшего лейтенанта Добродеева, как только закончился бой, тут же отправилась в дальнейший путь по своему маршруту, хоронили брандербуржцев, капитан Любимов осмотрел захваченный грузовик и мотоциклы. Если грузовик ЗИС-5 был доходяга- доходягой и едва жил, то оба мотоцикла были в отличном техническом состоянии. Артур попробовал, как 'Л-500' заводится и на некоторое время задумался. По должности ему приходилось изо дня в день метаться из одного взвода в другой, каждый раз прося командира взвода, выделить ему ЯГ-6, чтобы перебраться в другой взвод. Свой мотоцикл позволит ему решить эту проблему и стать независимым человеком в передвижении.
В этот момент подошедший ефрейтор Бове отрапортовал:
— Товарищ капитан, трупы немцев закопаны, как полагается. Только батюшки не было, да и нехристи они, не православные люди. Так, что можем дальше двигаться, товарищ капитан.
Заметив, что Артур Любимов присматривается к одному из мотоциклов, ефрейтор Бове мгновенно уловил ситуацию и серьезно добавил:
— Это правильно, товарищ капитан! Сразу же станете независимым человеком, куда захотите, туда и поехать может. Берите себе один, а второй я себе, во взвод заберу. Только вот сегодня одному мотаться по военным дорогам не совсем хорошо будет, вам, товарищ капитан, пулеметчик нужен, он и ординарцем сможет послужить.
Согласно кивнув головой, капитан Любимов оседлал 'Л-500' и ногой выжал рычаг стартера, мотоцикл тут же завелся, низко и уверенно зарычав. Прислушиваясь к работе двигателя, Артур Любимов еще раз утвердительно кивнул головой в ответ словам ефрейтора Бове и сказал:
— Может быть, ты и прав, ефрейтор. Этот мотоцикл я забираю себе, а второй можешь взять себе во взвод. Только ординарец мне не нужен, с собой я и сам как-нибудь справлюсь, но вот от хорошего мотоциклиста и пулеметчика не отказался бы, такой всегда понадобится. К тому же, ефрейтор, меня очень беспокоит проблема связи, нам о связи между взводами нужно подумать, а то вот ездим тут и не знаем о том, что другие колонны нашей роты немцы запросто могут атаковать.
Капитан Любимов переключился на первую скорость, мотоцикл с низкого рычания перешел на более веселое порыкивание, тронулся с места и вскоре капитан мотоциклист скрылся в длинном хвосте пыли, резво удаляющего от места схватки. Из дальних кустов появились два красноармейца, с автоматами ППШ наперевес они внимательно осмотрели место, затем подошли к могиле своих товарищей. Перед могилой они вытянулись в стоку смирно и приложением правой согнутой в ладони руки к краю каски отдали честь погибшим.
Затем один из красноармейцев приложил ручные часы ко рту и в течение половины минуты с кем- то общался. Затем повернулся к своему товарищу и сказал, не разжимая и не шевеля губами:
— Знаешь, Поль, все это мне совершенно не нравится. Нас посылали сюда и говорили, что никакой стрельбы не будет. Нам было только нужно забрать одного прохиндея, который случайно здесь оказался. А что получилось, мы получили по полной программе — Франце убит и еще восемь наших убиты, а мы только две очереди выпустили из того доисторического пулемета, да и то только для того, чтобы попугать местных аборигенов. Сейчас нас эвакуируют, как только получу страховку, то сразу же бросаю это дело и эту компанию, займусь своими делами. Вот и наш бот, пошли, Поль.
Рядом с двумя красноармейцами возникла громадная бочка десантного бота, с шипением открылся шлюз и искин проговорил:
— Заходите, пожалуйста, после короткой дезинфекции пройдете медицинский осмотр.
Через секунду на этом месте ничего и никого не было. Только светило солнце, щебетали птицы в безоблачном небе, да и изредка проносились короткие порывы ветерка.
Городок Холм в Новгородской области представлял собой типичный русский городок районного значения, жители которого испокон веков занимались кустарными ремеслами, связанными с лесом. Значительная часть жилых домов этого городка — деревянные, а большинство предприятий связано с заготовкой и переработкой леса.
Районный центр находится в середине автомагистрали Новгород — Великие Луки, в двухстах километрах от каждого из этих городов. Ближайшая железнодорожная станция — Лобня, районный центр соседней Псковской области. До него от Холма — 84 километра, а до города Старая Русса — 103 километра. До войны Холм был связан автобусным сообщением с Великим Новгородом и Санкт-Петербургом с Локней, но с войной это сообщение прекратилось. Дорога областного значения Холм — Марево связывала город с Демянском и Валдаем.
Утром следующего дня все три взводных колонны штрафной роты вошли в этот районный городок, в котором на тот момент проживало всего две тысячи жителей. Один только полувзвод младшего лейтенанта Добродеева свернул с дороги и отправился на дозорную службы в Рдейский монастырь. Капитан Любимов по каким-то причинам хотел в районе города Холм найти населенный пункт, который можно было использовать в качестве основного места дислокации всей роты.
Вчера вечерком ефрейтор Бове на одном из своих бронеавтомобилей все же заглянул в этот городок и познакомился с первым секретарем райкома ВКП(б), чтобы проинформировать парторганы о прибытии штрафной роты в город следующим утром. Ближе к полуночи командир взвода разведки рассказывал ему о
