вечно насмехался над Буонапарте за его жадность, имеющую, впрочем, самые благообразные, самые бюргерские очертания.
Рядом с Аттилой и Тамерланом, надутыми и, как всегда, малоподвижными, Ирка увидела Мамзелькину. Аида Плаховна была одета, как тургеневская барышня. Такое же белое стремительное платье, платок, наброшенный на плечи. Коса в ее руке маскировалась под зонтик и лишь неизменный рюкзачок несколько не к месту болтался на плече.
Аидушка что-то прихлебывала из фляжки и изредка одобрительно похлопывала Тамерлана по плечу. Тамерлан в ответ на ее ласку пытался улыбнуться, но улыбка на его деревянном лице выглядела так, как если бы кто-то бил током труп.
Когда Барбаросса обезглавил отравительницу. Мамзелькиной пришлось ненадолго отлучиться, чем она была не очень довольна.
— Иди вон Варсуса заруби, герой! Хочешь, я его тебе вызову? — предложила она Барбароссе.
Германский страж с достоинством приосанился, так что казалось, он даст согласие, но почему-то так его и не дал, а, притворившись, что его позвали, торопливо нырнул в толпу. «Ого!» — подумал Меф.
Заметив Ирку, Мамзелькина перепорхнула к ней и одним быстрым, упреждающим движением зонта отогнала от нее Багрова:
— Ступай-ка, милый, подыши болотцем! А ты, милая, постой! Ты договор наш не забыла ли?
Ирка шарахнулась от Мамзелькиной, да так, что сбила с ног пожилого порученца мрака, в обязанности которого входило повсюду таскать с собой голову Вольтера, заставляя ее говорить колкости и скармливая ей мелкий мусор.
— Вижу, что не забыла! — сказала Аидушка одобрительно.
— И вы отладите косу… копье валькирий Брунгильде?
— Вот они, оговорочки по Фрейду! Не столько говорим, сколько проговариваемся! — зарумянилась Плаховна.
Стоявший рядом с Мамзелькиной Аттила выкатил глаза. Аида Плаховна немедленно спохватилась, что была слишком умна, засюсюкала и стала выяснять у Аттилы, знали ли гунны малиновое варенье и во что они его закатывали. В человеческие черепа?
— Так отдадите или нет? — спросила Ирка, прерывая этот цирк.
— Я свои обещания помню! Ты-то свою клятву не забудь! Ай!
Чьи-то зубы впились Аиде в пятку. Старушонка от неожиданности подскочила. Ирка увидела своего щенка, подкравшегося к Мамзелькиной со спины. Щенок рычал. Шерсть на нем стояла дыбом. Особенно смешно это выглядело на середине носа — получалась узкая полоска, где шерсть торчала щеточкой.
— Фу! — крикнула Ирка, топая ногой. — Фу!
Щенок не успокаивался, продолжая рычать на Мамзелькину. Аттила, которого Ирка считала ни на что не годным стариканом, вдруг быстро, как ласка, метнулся к щенку и придавил его коленями. В руках у Аттилы появился стилет. Раньше, чем Ирка успела схватить его за запястье, он нанес Щенку быстрый, без замаха удар. Он был направлен точно в сердце, но почему-то стилет безобидно скользнул по шерсти, оставив лишь алую полосу. Изумленный Аттила ослабил хватку. Щенок вывернулся, а в следующий миг страж, выронив стилет, уже тряс прокушенной рукой.
Ирка торопливо схватила рычащего щенка и, прижав его к груди, бросилась в толпу. Мамзелькина и Аттила смотрели ей вслед. На лице у Аттилы смешались боль от укуса и крайнее недоумение: он знал свой удар, знал остроту стилета и не понимал, как мог промахнуться. Личико Мамзелькиной было злым, озабоченным и, пожалуй, испуганным. Правда, она пыталась скрыть это кривоватой улыбкой. Ирка, которая в этот миг оглянулась, вспомнила слова Хаары, что Мамзелькина попыталась добить щенка косой, но и коса его не взяла.
«Что-то тут не то! Она, без сомнения, боится… Но чего?» — отворачиваясь, подумала Ирка. Она шла и бормотала, повторяя свои последние слова:
— Без сомнения. Бес сомнения. Забавно! А может, и не забавно?
— Что именно «не забавно»? — спросил Багров, выныривая из толпы, где он высматривал Джафа.
— Ничего! — торопливо сказала Ирка.
В одной руке Матвей держал палаш, а другая была у него на Камне Пути. Матвей черпал в нем уверенность, а вместе с тем и оберегал от ловких пальцев темных стражей. Конечно, артефакты просто так не похищаются, но практика показывает, что в вещах действительно важных лучше перестраховаться.
Черная вода болот дрогнула. Над поляной прокатился звук рога. Эго был страшный рог тартарианского тура, возникший в руках иссеченного в битвах стража мрака. Огороженное веревками пространство мгновенно опустело.
Мефодий внезапно понял то, что остальным было давно ясно: никакого предварительного плана Запретных Боев не существует. В ходу только принцип, что групповые сражения происходят в финале. Опасаясь, что может прослыть трусом, Буслаев начал пробиваться к проходу, но его опередили. Между колышками скользнула знакомая холщовая рубашка.
— Пастушок с дудочкой! — Тамерлан расхохотался, но его деревянный смех никто не поддержал, и он замолк сам собой, точно кто-то начал, а потом бросил пилить сухое дерево.
Ждать пастушку пришлось недолго. К Варсусу вышел страж мрака, поклонился и, сорвав свой плащ, отбросил его. Буслаев ожидал, что против Варсуса выступит кто-то из дуболомов, но нет, и противник оказался ему под стать: невысокий краснолицый тартарианец, облаченный в трико, подчеркивающее его крайнюю худобу. Ноги у стража мрака были жилистые, а руки гибкие, как змеи. Мефодий с трудом понимал, где у него суставы. Два полукруглых клинка порхали, казалось, сами по себе. Несколько юрких ближневосточных джиннов, крича и размахивая руками, принимали ставки. Ставили, как Меф с удивлением заметил, один к одному. Значит, шансы бойцов считались равными.
— Глов! Хороший боец, неожиданный! Светлому придется нелегко! — одобрительно произнес кто-то справа от Мефа. Это был Бельвиазер — южноамериканский страж, неплохо относившийся к Буслаеву на правах старого друга Арея.
— Когда-то Глов зарубил друга Варсуса. Довольно честно зарубил, в схватке один на один. Хотя, конечно, некоторые могут сказать, что, когда профессиональный солдат зарубает поэта, которому едва исполнилось шестнадцать тысяч лет. — эту схватку трудно назвать честной.
Мефодий покосился на Бельвиазера. Порой тот высказывал крамольные с точки зрения мрака суждения, вот только эйдосы загребал исправно, как истинный житель Тартара. Такому белозубому только попадись. Осудит тьму, обругает Лигула, проявит общность жизненных взглядов, а затем небрежно одолжит душу и уйдет, оставив в груди холод, а на лице — угасающую идиотическую улыбку.
Буслаев, хоть и понимал это, все же невольно потянулся к Бельвиазеру:
— Думаете, он победит светлого?
Южноамериканец пожал плечами:
— Я давно уже ни о чем не думаю. Чтобы думать, надо прогнозировать. А я и за себя ничего спрогнозировать не могу.
В эту минуту на нос Мефу попытался сесть овод. Буслаев неторопливо приготовился его сдуть, но Бельвиазер сделал мгновенное движение рукой и рассек овода заточенным как бритва кинжалом. Все это произошло в опасной близости от лица Мефодия.
— Знал ты секунду назад, что на нос тебе попытается сесть овод? Нет. А я знал, что мне захочется его убить? Нет. А овод — предугадать, что он умрет от кинжала? Тоже нет. О чем же мы вообще говорим?..
К Мефодию подошла Дафна и прижалась щекой к его плечу. Буслаев почувствовал, что она страшится сегодняшнего боя и неизвестности, но ни за что в этом не признается. Страж-хранитель — это источник смелости, а не вычерпывающая ее черная дыра.
Бельвиазер с интересом посмотрел на волосы Дафны и чуть придвинулся к ней.
— Прекрасное утро! — сказал он.
— Мокро и сыро, — устало отозвалась Дафна, не глядя на Бельвиазера.
— О, мадемуазель разбирается в погоде? Какие разносторонние таланты! Что мадемуазель делает сегодня вечером?
— Ничего не делает! Это Дафна, — сказал Меф с нажимом.
