…завтра не наступит и в том случае, если монстр доберется до Лизы раньше Виктора.
Сейчас он чувствовал себя, словно летящим с высокого обрыва вниз. Ветер, будто поршневая помпа, беспрерывно накачивал воздухом легкие. Сердце колотилось от волнения и переизбытка кислорода, в такт реву вращающегося вертолетного винта.
— Смотрите, профессор!
Виктор приоткрыл глаза.
Ощущение падения не проходило, но даже усилилось, как только он проследил за вытянутой рукой сержанта Матьяса (того самого, что сопровождал Виктора из разрушенной лаборатории). Проплывающее внизу море деревьев расступилось, обнажив извилистый шрам железнодорожного полотна. Вертолет снизился, так что теперь можно было увидеть поврежденные и изъязвленные до черноты рельсы.
— Вы были правы,
Виктора вовсе не обрадовало признание его правоты. По правде говоря, он бы предпочел ошибиться. Но вскоре на насыпи стали появляться обломки железа и стекла. А затем и целые вагоны — разорванные, смятые, словно были сделаны не из металла, а из обычной бумаги. Среди этой мешанины железа и копоти то тут, то там виднелись точки распластавшихся на снегу людей. Некоторые фигурки двигались, и Виктор вопросительно поглядел на сержанта. Тот успокаивающе махнул рукой.
— Не волнуйтесь, следом за нами вылетели спасатели.
Конечно, было глупо думать, что военные выделят всего два вертолета для подобной операции. Но они вылетели первыми, имея под фюзеляжем аэрозольные установки для распыления яда.
— Поверни-ка к северо-западу, — крикнул Матьяс пилоту.
В стороне от насыпи виднелось несколько поваленных деревьев. Кора на них также была разъедена, словно из колбы капнуло химическим реактивом — Виктор не хотел знать, является ли это слюной чудовища или какой-либо другой секрецией. И сам удивился собственному равнодушию. Ведь еще совсем недавно он душу продал бы за подтверждение существования затерянного племени и оплакивал невозможность собрать в пробирку жижу, оставленную болотниками. Совсем недавно… но не теперь.
Иногда ему казалось, что он вовсе потерял некоторую долю фанатичности, присущую всем увлеченным людям. Но сейчас это ни в коей мере не волновало его. Все его мысли были сосредоточены на Лизе. На Лизе — и чудовище, по пятам следующем за ней.
Поваленные деревья и оставленные на снегу черные язвы следов безошибочно вели их в верном направлении. Но цели они достигли даже раньше, чем предполагали.
Когда из-за деревьев блеснул медный панцирь, Виктор почему-то подумал о тевтонских рыцарях. О тех захватчиках, кто величественно и уверенно шел по льду Чудского озера, не думая о тяжести своих доспехов, не имея ни тени сомнения в собственной победе.
То же упорство вело и монстра, и Виктор был склонен думать, что это именно сознательное действие, а не инстинкт — изменившись внешне, бывший дарский офицер вряд ли утратил присущий ему ум. Но теперь это играло против него.
«Васпы излишне самоуверенны», — сказал когда-то Виктору безымянный хирург из Выгжела.
Виктор сощурил глаза и смахнул выступившие от напряжения слезы: снег и небо сливались в одну белесую пелену, панцирь чудовища сверкал, узоры на его спине хаотично менялись, словно картинки в калейдоскопе. В этом было что-то завораживающее, гипнотическое. Виктору тут же захотелось велеть пилоту не смотреть. Но второй вертолет тем временем вырвался вперед. Визгливо застрекотал пулемет, огненный дождь веером просыпался на землю. Спину монстра в нескольких местах озарили белые сполохи.
— Идиоты! Кто там открыл огонь?! — завопил Матьяс.
Тело монстра заворочалось. Словно фонарь глубоководного удильщика, вспыхнул круглый фасетчатый глаз. Узорчатая спина выгнулась дугой, затем начала распрямляться, поднимая вверх первые сегменты туловища, на котором Виктор разглядел зарождающиеся слюдяные рудименты крыльев.
Под ним на снегу голубело что-то крохотное и неподвижное, и профессору стало нехорошо — он узнал голубую куртку Лизы.
— Не стреляйте, — тем не менее, успел выдавить он. — Там…
И не договорил.
Над деревьями развернулась лента медного пламени. Воздух наполнился таким грохотом, словно прямо под ними разверзлись глубины Эреба. Нечто острое и длинное, похожее на многократно увеличенное лезвие стилета, прочертило горизонтальную полосу между кабиной парящего неподалеку второго вертолета и вращающимся пропеллером. Вошло мягко, как в топленое масло.
В то же мгновенье винт отделился от кабины. Все еще продолжая вращение, он некоторое время бумерангом пикировал над лесом. Затем его лопасти взрезали кроны деревьев, перемалывая их в черную труху. Сам же летательный аппарат тяжело рухнул вниз, будто провалился в воздушную яму. Матьяс только успел, что выругаться, когда внизу прогремел взрыв.
Тугое оранжево-черное облако («
Виктор почувствовал слабость в коленях. Сквозь гул и грохот он слышал, как сержант велит пилоту не упустить тварь. Скосив глаза в сторону, профессор увидел мелькнувшую между деревьями медную спину чудовища. Голубой куртки не было видно.
— Мы не можем распылять яд, — слабым голосом сказал он. — Внизу женщина. Я говорил вам.
— Она может быть уже мертва! — Матьяс перекрикивал рев винта. — Вы видели, что это существо сделало с тепловозом!
Виктор упрямо затряс головой. Он был уверен — Лиза все еще была там и была жива.
— Он не убьет ее.
Единственное, на что он надеялся, это добраться до девушки раньше зверя. Но чуда не произошло и на этот раз. Поэтому он поспешил добавить:
— Зета-циперметрин опасен для человека тоже. Он может вызвать отравление и спазмы верхних дыхательных путей. А доза у нас достаточно велика.
— Тем не менее, мы должны попробовать! — возразил Матьяс. — Я не хочу подвергать сомнению ваши слова, но подумайте сами! Рисковать жизнями миллионов живущих на земле людей?
Виктор молчал. Ветер хлестал в лицо, и глаза начало сильно щипать. Он опустил подбородок в воротник.
— Эта тварь может уйти в тайгу или в пещеры, — продолжал сержант. — Представьте только последствия этого для всех нас! И потом, — он ухватил Виктора за плечо, и тот нервно вздрогнул, — за нами следуют спасатели и военные. Если ничего не получится у нас, они целиком зачистят этот участок! А если получится — мы спасем и девушку!
Виктор слабо кивнул.
Он должен был предусмотреть это. В конце концов, для насекомых эти яды куда опаснее, чем для человека. Если они все сделают быстро, Лизу действительно удастся спасти.
— Тогда следуем первоначальному плану, — хрипло произнес он.
Пилот аккуратно повел вертолет на снижение.
На установленных под фюзеляжем баках открылись заслонки. Ядовитый порошок, прошедший через направляющие трубы, был выброшен через патрубки воздушным потоком. Серое облако, оседая вниз, смешивалось с дымом и пеплом. И некоторое время Виктор не видел ничего, кроме огня, сизой пелены и копоти.
— Он идет на нас, — вдруг сообщил пилот.
Откуда-то издалека донесся скрежет и глухой рев, словно прозвучала труба пятого архангела. Из облака дыма прямо под вертолетом возникла чудовищная голова зверя — его глаз пылал, будто все огни болот сплелись в один-единственный клубок. Зверь беззвучно раскрыл жвала, и на какое-то мгновение Виктору показалось, что он ухмыляется. Тогда сержант Матьяс закричал пилоту:
— Давай!
