…В самом лучезарном расположении духа Мартин ковырялся в невесть с какой радости вышедшем из строя модуле управления на спасательном катере с «Гордости Амои» (на подобного рода корабле лучше было содержать средства спасения в идеальном порядке), когда в ангаре появился Себастьян Крей собственной персоной. Мартин сразу насторожился: Себастьян не так уж часто наведывался сюда, разве только с целью неожиданной инспекции, но последнюю проверку он устроил всего неделю назад, так что этот вариант исключался. Кроме того, вид у Себастьяна против обыкновения, был весьма озабоченный и даже хмурый, а таким Мартин его вообще не мог припомнить. Нужно ли говорить, что Мартин сразу заподозрил неладное и несколько напрягся…
— Оставь эти железки и пойдем со мной, — велел Себастьян, отчетливо хмурясь.
Мартин отложил в сторону тестер, огляделся в поисках какой-нибудь подходящей ветошки, ничего не нашел, привычно вытер руки о штаны и подошел к Себастьяну. Спрашивать он ни о чем не стал, зная, что это бесполезно — когда будет нужно, Себастьян все расскажет сам, а до той поры совершенно бесполезно пытаться что-либо из него вытянуть.
Себастьян молчал до самого своего кабинета, и это Мартину отчаянно не нравилось, поскольку было начтрансу несвойственно и наводило на самые нехорошие подозрения.
Войдя в кабинет, Мартин еще больше утвердился в своих опасениях, обнаружив нежданного гостя — Второго Консула собственной персоной. Рауля Ама Мартин недолюбливал, хотя причин к тому, в общем-то, не было, тем более, что сам Рауль относился к Мартину вполне неплохо… иначе вряд ли бы позволил Себастьяну забрать мальчика к себе «на воспитание». И тем не менее, Мартин его опасался. Вероятнее всего потому, что не понимал. Не мог понять по молодости лет и отсутствию жизненного опыта, но подсознательно чувствовал, что Второй Консул совсем не такой, каким хочет казаться. А вот какой он на самом деле, Мартин не знал, а потому все так же подсознательно ждал от него подвоха. И вообще, как-то так складывалось, что хороших новостей Рауль никогда еще не приносил… Так вышло и на сей раз.
— Через две недели у тебя назначена аттестация, — вполне будничным тоном сообщил Себастьян, указывая Мартину на свободное кресло.
— К-как через две недели?… — ушам своим не поверил Мартин. — Так скоро?! Но…
— Я знаю все «но», — отмахнулся Себастьян. — Знаю, что рано. Скажи спасибо, что нас предупредили хотя бы за две недели, а не накануне! — Он взглянул на Рауля. — Ты-то сам откуда узнал?
— От Алистера, — хмуро ответил тот. — После той истории с Людвигом Алистер взялся особенно бдительно отслеживать все распоряжения Юпитер. Как видишь, не зря. Себастьян, скажи ему…
— Что самое неприятное, — начал Себастьян, но умолк. — В общем, Мартин, принимать у тебя аттестацию будет сама Юпитер. Ты понимаешь, чем это грозит?
Мартин медленно кивнул, чувствуя себя так, словно из под ног у него внезапно ушла только-только утвердившаяся там земля… Еще бы он не понимал! Если аттестацию у тебя принимает комиссия, собранная даже из самых придирчивых и нерасположенных к тебе старших коллег — это не так страшно. (Тем более, что в случае Мартина Себастьян сделал бы все, чтобы комиссия была собрана из вполне лояльных личностей.) Если ты отвечаешь комиссии, всегда есть шанс выкрутиться, даже если ты не знаешь точного ответа на вопрос. Тебе могут подсказать, могут закрыть глаза на небольшую оплошность, задать наводящий вопрос или позволить немного подумать и собраться с мыслями… Увы, Юпитер, судя по всему, окончательно перестала доверять своим подчиненным, а потому решила провести аттестацию проблемного юного Блонди лично. А это было не просто плохо, это было… катастрофично! Потому что у безжалостного электронного мозга не выпросишь минутку на размышления, ему все равно, что ты всю ночь не спал, и вид у тебя — жальче некуда. Если ты не отвечаешь на поставленный вопрос в течение пяти секунд — значит, ты не знаешь ответа. Если ты отвечаешь не совсем на тот вопрос, который был задан, или начинаешь чересчур уж издалека, чтобы дать себе время собраться с мыслями, для Юпитер это означает все то же — ты не знаешь ответа. А раз ты не знаешь ответа… Вывод очевиден.
Известно было очень мало случаев, когда Юпитер лично принимала аттестацию. И еще меньше — когда кто-то такую аттестацию проходил. Обычно это касалось претендентов на место Первого Консула. Кристиан Норт, к примеру, в свое время вполне успешно отчитался перед Юпитер, хотя это стоило ему немалых усилий… Но Кристиан-то к тому моменту был уже вполне взрослым, успевшим накопить практический опыт умелым профессионалом, а не зеленым мальчишкой!
— А раз понимаешь, так марш готовиться! — несколько грубовато велел Себастьян. Впрочем, и Раулю, и самому Мартину было ясно, что за нарочитой грубостью тот прячет сильную тревогу.
— Так точно! — по привычке козырнул Мартин и выскочил за дверь. Ясно, в следующий рейд «Гордость Амои» отправится без него, теперь ему и минутки свободной выкроить не удастся!.. Как жаль, в этот раз они как раз собирались обшарить сектор за одной из внешних планет системы — были подозрения, что на теневой стороне одного из ее спутников конкурирующие контрабанлисты организовали перевалочную базу. Как здорово было бы накрыть их гнездо!.. Увы, теперь придется уступить это удовольствие кому-нибудь другому…
Оставшиеся в кабинете взрослые Блонди мрачно переглянулись.
— Себастьян, — медленно произнес Рауль. — Мне не очень-то пристало предлагать такие вещи, но… Держи наготове хороший корабль. Если… если что, ты успеешь переправить мальчика подальше от Амои?
— Да погоди ты его хоронить раньше времени! — взорвался Себастьян. — Хотя мысль, конечно, неплохая, и совету твоему я последую… на всякий случай. Но все-таки… Рауль, могу поспорить — Мартин справится, или я… или я уже ничего не понимаю в жизни и мне пора в отставку!
— Не буду я с тобой спорить, — скупо усмехнулся Рауль. — Один раз уже проспорил, а выигрыш свой ты так и не удосужился получить. Кристиан, насколько я знаю, тоже попался?
— Попался, — улыбнулся и Себастьян. — Ладно, не об этом сейчас речь. Ты знаешь кого-нибудь, кто ухитрялся проходить аттестацию у Юпитер? Хорошо бы поговорить с ними, выяснить, какие вопросы она особенно любит задавать…
— Уже, — встряхнул головой Рауль. — Алистер уже выяснял. Ничего общего, каждый раз разное. Да и маловато подобных случаев, сам понимаешь… Себастьян, у тебя есть всего две недели, чтобы как следует его натаскать!
— У нас есть
…Сжав свою бедную голову руками, Мартин из последних сил вглядывался в экран монитора. После нескольких месяцев восхитительной свободы отчаянная зубрежка выматывала страшно, и даже то, что было Мартину давно и хорошо известно, каким-то непостижимым образом улетучивалось из памяти. К тому же Себастьян никогда не требовал, чтобы Мартин что-то заучивал наизусть, с него было вполне достаточно, если Мартин отчетливо представлял себе, где можно найти интересующие сведения. Нет ничего глупее механического зазубривания, говорил Себастьян. А со временем, при использовании в работе, все само собой отложится в памяти… в чем Мартин неоднократно убеждался. Увы, сейчас ему предстояла именно зубрежка, потому что Юпитер — это не Себастьян Крей, и она не будет ждать, пока Мартин найдет в справочнике нужный раздел.
Время уходило со страшной скоростью, и Мартин с ужасом осознавал, что ничего не успевает. Все чаще он ловил себя на том, что сидит, бездумно уставившись в монитор невидящим взглядом, не в силах ни на чем сосредоточиться.
В таком состоянии и застал его Себастьян, наведавшийся к своему подопечному, чтобы узнать, на какой стадии находятся его занятия. Устроив несколько заторможенному от недосыпания и здорово осунувшемуся Мартину блиц-опрос, Себастьян убедился, что тот не может внятно ответить даже на самый элементарный вопрос.
— Так дело не пойдет, — сказал он обреченно смотрящему на него Мартину. — Завязывай с этим. Выключай компьютер — и спать. А завтра с утра отправляйся на свой корабль, и чтобы до понедельника я тебя на Амои не видел. Увижу — уши надеру!
— Аттестация же во вторник! — воскликнул Мартин. — Я не успею…
— Все что мог, ты уже выучил, — жестко ответил Себастьян. — Если ты продолжишь в том же духе, ко
