корабль холод и вакуум словно пробираются через борта и перегородки и стаей невидимой голодной мошкары неумолимо высасывают твои силы. Так хочется скорее вернуться домой, поближе к горящему в пустоте родному костерку, что обогреет и насытит тело и душу, разгонит ледяных черных демонов космоса…
Пальцы у пилота дрожать перестали. Это хорошо. Все решится в ближайшие несколько часов. Дай бог ему и нам продержаться и пережить их.
— И проблема, и сила хомо в том, что Галактический совет их слишком поздно обнаружил, — разглагольствовал Ла, меняя окраску тела в такт пульсации местной звезды. — Очень долгое время на планете безобразничали с десяток плотоядных рас, что привело к заимствованию местным населением абсолютно различных и даже противоположных, а то и противоестественных обычаев и традиций. Мы знаем, как себя ведут вапы, и вервы, и горы, и те же вурды. Реакция каждой расы всегда следует определенному и навсегда заданному канону. С хомо абсолютно иная картина. Нет никакого единого алгоритма. Можно столкнуться как с поведением жертвы, так и с ответом исследователя или даже бойца. Причем, вдобавок, в каждом случае имеются весьма серьезный градиент отличий. К примеру, у них есть войны-шевалье, для которых основное в схватке выиграть трофей. Получить больше, чем противник. Или, во всяком случае, больше, чем было до стычки. Иначе для таких индивидов нет смысла в неё вступать.
Капитан выхватил из подпространства удачно подвернувшийся пучок тахионов, полюбовался игрой полей, выпустил частицы в полет к туманности Андромеды.
— Вурдам это очень понятно, они сами такие. Но у хомо есть и войны-самураи, для которых главное не выигрыш, а следование долгу. Как это свойственно нам, ксенам. Можешь сколько угодно испускать ироничные запахи, но это так и есть! — Ла сначала хотел не обратить внимания на промашку подчиненного, но все же решил, что порядок и дисциплина, прежде всего.
Штурман смутился, быстро перекрасил свое тело в сиреневый цвет покорности, с легким синим оттенком признания ошибки на верхних щупальцах.
Ла отреагировал выбросом феррамонов искупления вины и прощения, продолжил после паузы. — Среди них есть камикадзе, стремящиеся исключительно к достойной, в их понимании, смерти. Откуда такое противоестественное отношение к своей жизни, я даже не могу предположить. Есть берсерки, в основе стратегии и тактики которых нанесение наибольшего вреда врагу. При этом — без всякого внимания к своим потерям. По существующей у хомо поговорке «нехай у меня сдохнет три животины, но у соседа хоть одна». Полное отсутствие всякой логики, по сути, как у камикадзе, самоубийственное поведение. Но и такое встречается.
Ла отрастил ложноножку, почесал стебель у основания. Кося верхним кольцом глаз в сторону космолета аборигенов, закончил монолог. — И невозможно заранее определить, с какой реакцией в каждом случае столкнешься. Я, хоть это меня и не красит, (по телу капитана прошла означающая легкий стыд волна всех цветов радуги) очень рад, что эта цивилизация пока относится к категории слаборазвитых. Потому как их поведение практически невозможно прогнозировать. Ну, вот смотри, что они сейчас делают?
Визор выделил багровой отметкой земной кораблик. Судя по всему, хомо запускали реакцию неуправляемого распада.
— Вмешаемся-с? — азартно предложил штурман.
— К чему? Пока они сами способны отменить взрыв, не стоит… — лениво отмахнул щупальцами Ла. — Ситуация еще не приняла необратимый характер. Успеем, если что, мы же рядом. Пока посмотрим, что будет дальше. Кстати, вот и гиперлет вурдов проявился… Тоже с прицепом, не обманули, действительно, обмен. Могу понять — система Барнарда полностью истощена, астероидами солнечной системы не попользуешься, они под нашей охраной, что вурдам еще остается, кроме переработки мусора первобытных рас? Но смотри, как осторожно к посудине хомо подкрадываются! Здесь явно все не так просто! Ну-ну, чем дальше, тем интереснее…
Не нравилось мне лицо Стефана. Посеревшее, с бисеринками пота на висках. Показалось, что в рубке даже запахло гнилой кислинкой, несвежим бельем. Притом, что озонатор был запрограммирован на запах морозного утра в сосновом бору, и вроде не сбоил. Я покосился на штурмана. Может, дать ему стимулятор? Пилюлю храбрости? Наверное, уже поздно, раньше это надо было делать. Я щелкнул по переговорнику.
— Михалыч, как там?
— Понемногу раскочегариваю систему, — отозвался механик.
— Давай живее. Время подходит… — поторопил я. Вот в Михалыче я был уверен почти как в себе. Если дело дойдет до подобной необходимости, он без раздумий рванет корабль вместе со всеми, кто в нем находится. Включая себя и меня. Хотя для этого фейерверка предназначалось иное устройство. Фокусы с двигателем нужны для того, чтобы озадачить вурдов. И спровоцировать их на предварительный разговор — вместо возможного неожиданного и не нужного нам нападения.
— Чего там? — вскинулся Стефан.
— Готовимся к экстренному старту, — слукавил я. — Это если придется бросать груз и уходит на максимуме.
— Ага… — успокоился пилот. Наивный. Нам состязаться в скорости с гиперлетом вампиров? Шансов не больше, чем у улитки по сравнению с гепардом…
— Но ведь тогда нам ничего не заплатят! — вскинулся Стефан. — Что тогда, получается, зря до края системы корячились?
Дошло. И не только до него, потому как в гарнитуру запищал дискант вурда. — Что у вас происходит, люди? Мы фиксируем разбалансировку в двигательном отсеке! Вероятна угроза немедленного разрушения!
Ну да, Михалычу осталось сорвать предохранитель, и тогда спасти космолет от взрыва смогут только умеющие останавливать тахион-реакцию ксены. И очень хорошо, что пилот не знает интерлингвы и не понимает, о чем я беседую с вампирами.
— Доброе время суток, друг, — просвистел ритуальное приветствие я. Вурды, конечно, хамы, но это не означает необходимости им уподобляться.
— Насколько был легок и приятен ваш путь? — продолжил я.
— Доброе время суток, человек, — мрачно откликнулась гарнитура. — Дорога была легка, но вот её окончание не совсем радует. Вам нужна срочная помощь?
Последнюю фразу вурд произнес с затаенной надеждой. Ну да, их только пусти внутрь. Сразу та фаза нашей жизни, где наш экипаж едоки, закончится. И начнется недолгая, где мы станем едой.
— Нет, мой добрый друг, — доброжелательно откликнулся я. — Боюсь, вы нам ничем помочь не сумеете. Возможно, и ваш долгий путь тоже был напрасен.
— Это почему? — визгливо взлетел голос в наушнике. — Я же вижу, контейнер у вас. Титаново- алюминиевый сплав, как договаривались. Что там внутри, меня не интересует — сброшу в фотосферу Барнарда, пускай горит. Что обещали, мы вам тоже доставили. Точно по весу — фун в фун.
Конечно, вампиров интересовал не мусор с городской помойки, а то, в чем мы его привезли. Контейнер, сваренный из редких для их родной системы металлов. Пусть борта и переборки на порядок толще обычного, но все же настолько обыденный для земных корабликов корпусной сплав, что полицейские на него и не обратили внимания. Да и наш космолет — без его антикварной оценки, только по весу титана, алюминия, вольфрама на звездном рынке стоил гораздо больше гиперлета вампиров. Меняться, конечно, они бы все равно в любом случае не стали. Кто по своей воле будет допускать к межзвездным перелетам лишних конкурентов?
Я наклонился к ящику. Открыл его. Установил хронометр на пять минут. Включил обратный отсчет. Теперь оставалось только надеяться, что я правильно просчитал реакцию ксенов и вурдов.
— Что это? — нервно дернулся пилот. — Что ты делаешь?
— Подключаю на прямую связь фрегат ГСБ и перехожу от диалога к режиму конференции! — уведомил я Стефана. Очень надеюсь, что не соврал и не ошибся.
— Смотри-ка, под ногами у хомо ядерный заряд, и он его активирует! — Ла зашелся фиолетовым цветом растерянности и невмешательства.
