Хотя тут же, противореча себе, сделал еще несколько шагов, остановившись на самом краю колодца.
— Что вам нужно?
— Мы хотим, чтобы ты стал одним из носителей.
— Еще чего! — усмехнулся Руслан, а потом, покосившись, посмотрел в сторону Кристины. В какой-то момент в голове его проскользнула шальная мысль.
— Ты прав. Мы можем спасти ее.
— И…
— Мы хотим договориться с тобой.
— А я нет! — фыркнул Руслан озлобленно. — Мне хватило общения с одним из вас.
— Ты не понимаешь. После смерти этого города — мы обречены.
— Замечательно.
— Но и твой род обречен, — на это Руслану нечего было сказать. — А мы могли бы предложить спасительный выход.
— Зачем это вам?
— Мы хотим жить.
— Чудненько. И чего хотите от меня?
— Стань снова носителем вместе с этой девочкой. Тогда ты сможешь выбраться из города, привести своих сородичей, чтобы они тоже стали носителями, и у вас, людей, появится шанс выжить. Вы сможете противостоять Владыкам, иначе они станут доминирующей расой в вашем мире.
— Сколько их сейчас?
— Одиннадцать особей прошло через зал.
— И те из вас, кому не достался свой носитель, ради того, чтобы выжить, готовы выступить против своих собратьев? Все это похоже на большую ложь.
— Нет, это не так. Из Владык только один — носитель, тот «паук», который стал его симбионтом из другого гнезда.
— А что, это важно?
— Конечно. Гнезда не любят друг друга. Это как ваши страны — каждая сама по себе. Тот «паук», что привел тебя сюда, принадлежал гнезду Владык с более радикальными взглядами.
— Хорошо, предположим… Но почему, в таком случае, он не отправился в свой родной город.
— Тот город слишком далеко, и к тому же охраняется много лучше простой базы. Ты бы не прорвался.
— А они?
— Владыки — совершенные боевые машины. Даже без «всадников» их очень трудно уничтожить, а плоть человека, сколько «паук» ни укреплял бы ее — слаба.
— И вы хотите, чтобы мы выступили против них…
— У вас, людей, нет другого выхода. Иначе Владыки уничтожат ваш мир точно так же, как сумели уничтожить многие другие.
— Но Визирь… Неужели он не понимал этого.
— Он живет сегодняшним днем. Он и его сородичи считают, что вселенная бесконечна, и можно, уничтожая ее, идти от планеты к планете целую вечность.
— А вы?
— Мы уверены в обратном, именно поэтому Визирь повел Владык в другой город, к другому колодцу… Однако поспеши, у твоей спутницы осталось всего несколько минут. Мы не сможем возродить мертвую плоть…
Руслан заскрипел зубами. Снова сдаться в добровольное рабство. А с другой стороны, какая у него альтернатива? Смерть? Даже сейчас он изнемогал от жажды. Пусть он пожертвует Кристиной, пусть ему даже удастся подняться по древней лестнице. Руслан вспомнил каменный лабиринт. А ведь потом, чтобы добраться до пескохода… Без помощи теней симбионта это невозможно.
Прикусив губы, Руслан отошел к девочке, нагнулся и попытался поднять ее на руки, потом понял, что сил не хватит. Тогда он развернул Кристину и, подхватив под мышки, пятясь, потащил ее к колодцу. Несколько раз он останавливался, стараясь перевести дыхание. В одну из таких остановок он заметил, как сильно побледнело ее лицо, а может, это была всего лишь иллюзия из-за света, исходящего из колодца.
Оказавшись на краю, он заглянул в колодец, который, как показалось ему, был бездонным.
— И что теперь? Сбросить ее к вам?
— Нет, достаточно того, чтобы она просто свесила руку.
Руслан кивнул. Развернув тело девочки, от оторвал ее правую руку от раны и согнул так, чтобы та свесилась в колодец. Вначале ничего не происходило, а потом Руслану показалось, что нечто, едва различимое, напоминающее прозрачную медузу, скользнуло вверх по ее руке.
— С ней все будет в порядке. Теперь ты.
Сомнения вновь нахлынули на Руслана. Он вспомнил податливую тень, полеты в небесах Марса, все те преимущества, которые он получит, вновь обретя симбионта. А потом… предательство Визиря.
Тем не менее он опустился на колени, какое-то время раздумывая, а затем решительно протянул руку вниз. Холодное, влажное прикосновение, точно такое же, как тогда в грузовике госкорпорации.
— Привет. Можешь звать меня Красоткой.
Руслан, покачнувшись, едва удержался на краю колодца. Голос нового симбионта был просто завораживающим, грудным женским контральто.
— Не бойся.
Голод и жажда исчезли, как по мановению волшебной палочки — новый симбионт воздействовал на организм Руслана, выявляя новые внутренние резервы.
— Ты… девушка? — с удивлением пробормотал Руслан, обращаясь к ней.
— Среди «пауков» нет ни мужских, ни женских особей в вашем понимании. Просто, глядя на то, с какой нежностью ты относишься к этой девочке, я решила стать для тебя Красоткой. Но если тебе не нравится, — «голос» симбионта неожиданно изменился, превратившись в низкий мужской бас, я могу стать твоим Товарищем.
— Нет… нет… пожалуй, не стоит, — отыграл назад Руслан. — Красотка звучало гораздо сексуальнее.
— И я так подумала, — согласился симбионт, вновь «заговорив» женским голосом.
— Кстати, откуда вы знаете наш язык? С Визирем все было понятно. Он довольно долго находился среди людей…
— Мы не знаем вашего языка. Мы всего лишь посылаем вам образы в определенной тональности, а ваш мозг уже интерпретирует их по-своему.
— Угу, — проронил Руслан. — Ну а теперь-то что?
— Теперь тебе нужно будет немного поспать, чтобы я окончательно освоилась с твоим телом и
