— Для настоящего мага нет ничего невозможного, — слегка приукрасил я действительность, деланно не заметив, как при этом у собеседника расширились глаза.
— Что-о?! Вы… маг, ваша милость?!
— Совершенно верно.
— Но это же… многое меняет! — выдохнул Вигор, уставившись на меня, как увлеченный свои делом мэтр — на неожиданно обнаружившийся новый вид нежити. — И какой же у вас дар, если не секрет?!
— «Светлый», — слегка погрустнел я. — По крайней мере, так мне сказали. И какое-то время он будет слаб. Но в нашем положении уже сам факт — большой плюс. Не правда ли?
— Верно, — резко подобравшийся староста взглянул на меня уже по-новому. — Что ж, это — ОЧЕНЬ хорошая новость, господин барон. Признаться, я настолько рад, что эту радость сложно преувеличить. Присутствие даже слабого мага значительно увеличивает наши шансы на выживание. Несмотря на то, что места здесь действительно проклятые, а вы, вероятно, еще не закончили обучение.
— У меня были хорошие учителя, — спокойно отозвался я. — Так что защиту от нежити я вам обеспечу. Но мне будет нужна ваша помощь для того, чтобы исполнить свою задумку в самые кратчайшие сроки.
— Почему именно два года? — задал очень правильный вопрос Вигор.
— Потому, что по окончании этого срока я буду вынужден уехать в Академию Всеобщей Магии.
— Значит, вы тоже связаны контрактом? — догадался староста.
Я кивнул.
— Именно. Только мой контракт гораздо серьезнее, нежели тот, что заключили вы с графом.
Вигор оценивающе прищурился.
— И что же вы предлагаете?
— Для начала — изменить условия найма.
— Каким образом? — мигом насторожился староста.
— Таким, что отныне вы и ваши люди будете подчиняться только мне. Не графу, не королю, не Совету магов и не кому-либо еще… а исключительно мне. Со всеми вытекающими последствиями.
— Вы… предлагаете нам протекторат?
— Нет, — я усмехнулся. — Я предлагаю вам постоянное место жительства на этих землях. Свою защиту. Имя. Покровительство. И шанс начать жизнь заново. Здесь, под моей рукой, но — на моих условиях.
На какое-то время в холле воцарилась гнетущая тишина, нарушаемая лишь потрескиванием поленьев в камине. Я терпеливо ждал ответа на свое щедрое и, не скрою, весьма заманчивое предложение, а собеседник напряженно просчитывал ситуацию и что-то для себя решал.
Я был почти уверен в том, что он согласится. Ни для кого не секрет, что безвозмездно выцарапать у нашего драгоценного монарха хотя бы небольшие денежки — задача не из легких даже для аристократа с немалым влиянием. Его Недальновидное Величество — бережливый до крайности человек. Разумеется, там, где дело не касается его личных интересов. Поэтому нищему бродяге, в которого превратился искалеченный солдат или разоренный крестьянин, нечего и надеяться на возвращение своих кровных. А если кому-то и удастся, то под такие проценты, что с ними при жизни точно не расплатишься. На этом немало народу в свое время погорело, поэтому королевские ссуды уже давно стали непопулярными. И не зря теперь наш королек так боится восстаний и бунтов. Не напрасно опасается, что немалая часть обездоленных беженцев может податься в разбойники. Неудавшаяся жизнь при отсутствии поддержки государства неумолимо превращает некогда благополучных бедолаг в грабителей и безжалостных убийц. И в этом Вигор был абсолютно прав.
Но я предлагал им иной выход. Причем такой, что он даже мог показаться кому-то подозрительным. Еще бы: земля почти даром, скот, инструмент, неплохие подъемные… неспроста это все — подумает любой крестьянин. Как бы оно потом боком не вышло…
Впрочем, заставлять я никого не буду — бунты мне совсем не нужны. Да и подопытных кроликов из этих людей я выращивать не намерен. Передо мной сейчас стоит намного более важная и сложная задача, чем получение биоматериала для исследований. Поэтому я сделаю все, чтобы эти люди как можно быстрее осознали выгоду от нашего сотрудничества. И сделаю еще больше, чтобы они впоследствии не разочаровались в своем выборе.
Конечно, доверие и безусловную преданность за один день не завоюешь и силком не привьешь, но у меня есть целых два года на то, чтобы достигнуть поставленной задачи и обеспечить себе надежный тыл. Если, конечно, я не хочу потерять свое новоиспеченное баронство после отправки в Академию.
— Господин Бодирэ этого не одобрит, — наконец, задумчиво обронил Вигор, изучая мое лицо так внимательно, словно пытаясь прочесть мысли. — Полагаю, ему не понравится, если в наших договорах вдруг появятся новые условия.
Я хмыкнул.
— А зачем господину королевскому наблюдателю знать подробности наших с вами взаимоотношений? Он — человек весьма занятой и птица столь высокого полета, что внутренние дела одного захудалого баронства вряд ли вызовут его пристальный интерес. Не думаю, что такого серьезного господина стоит нагружать подобными проблемами.
— Значит, вы предлагаете нам поселиться здесь насовсем? — осторожно уточнил Вигор. — На правах ваших подданных? И не посвящая в это наблюдателей короля раньше времени?
— Совершенно верно, — снова кивнул я.
— А… условия?
— Мы обсудим их, когда я получу ваше согласие.
— Гм, — чуть прищурился староста. — А вас не смущает тот факт, что наши контракты подписаны графом Экхимосом лично?
— Граф — мой официальный опекун. Заключая контракт с вами, он представлял, в первую очередь, мои интересы. Поэтому не вижу ничего плохого в том, что условия вашей работы будут несколько изменены ко взаимному удовлетворению обеих сторон.
Вигор заинтересованно подался вперед.
— Как вы собираетесь это сделать, если для внесения любых изменений в договор требуется магическая печать?
— Я — маг, господин Вигор, — неуловимо улыбнулся я. — Думаю, моей печати для этого вполне достаточно.
— Но этого мало. Условия контракта ставят нас в ранг наемных работников, которые не могут быть приняты на постоянную службу до тех пор, пока договор не будет полностью выполнен. Заключали мы его, будучи беженцами, у которых не могло быть своего хозяина. Полагаю, вам известно, что аннулировать такие контракты без последствий не удастся?
— Разумеется. Разрыв магической печати непременно привлечет к себе ненужное внимание. А пока не истек срок договора, вы не можете принести мне вассальную клятву.
— Вот именно.
Я улыбнулся.
— Но ведь ничто не мешает нам внести в договора дополнительный пункт, в котором будет указано, что вы были приняты с испытательным сроком. За время которого я могу так высоко оценить вашу полезность для себя, что даже заранее пообещаю, что каждый из вас получит возможность подать прошение о принесении мне вассальной клятвы. Исключительно на добровольной основе.
— Думаете, получится? — с сомнением переспросил Вигор. — По закону, испытательный срок не может превышать трех лет службы. А вам еще далеко до совершеннолетия, так что вы и через три года при всем желании не получите права подписи. Как вы собираетесь обойти это положение?
— Легко, — хмыкнул я. — По закону, маги достигают совершеннолетия не по возрасту, а по факту поступления в Академию Всеобщей Магии. И пока маг учится, это право за ним полностью сохранено. Мне сейчас четырнадцать. Через два года будет шестнадцать. Именно тогда я должен буду явиться в Академию и с момента зачисления получу право подписи любых контрактов. Конечно, в обычных условиях молодым адептам оно без надобности — до окончания учебы за них эту функцию выполняет старший родич. А поскольку покидать Академию без сопровождения адептам строго запрещено, то, как вы понимаете,
