то трещину. — И скорблю об их печальной участи вместе с вами. Но еще больше я скорблю о том, что упустил момент, когда в баронстве все изменилось. И о том, что не смог вовремя помочь человеку, который когда-то давно оказал моему дому серьезную услугу.
А, ну тогда все ясно, — кивнул я. Просто граф считал себя обязанным, вот и терпел такое сомнительное соседство. Хотя, может, он просто не знал об увлечениях барона?
— Вы, наверное, думаете, что я не знал о том, что ваш отец увлекается некромантией? — словно прочел мои мысли его сиятельство. — Нет. Должен вас разочаровать — мне было об этом прекрасно известно. Конечно, барон никогда не выносил свои пристрастия на люди… и я прекрасно его понимаю… но поскольку услуга, оказанная им, была непосредственно связана с его профессией, то волей или неволей, но наш дом был посвящен в эту тайну. Собственно, именно по этой причине мы и жили относительно спокойно все последние годы даже тогда, когда в королевстве начался повальный мор и его заполонила нежить.
Ну да, ну да. Там, где селится некромант, нежить обычно старается не появляться. Она, может, и тупая, но на наши эксперименты не стремится напрашиваться. Поэтому стоит только где-то объявиться хорошему мэтру, как вокруг того места тут же наступает тишь да гладь, да подлинная благодать.
— Я не сразу понял, что произошло, когда на наши земли стала постепенно просачиваться нежить, — печально признался граф, по-прежнему стараясь на меня не смотреть. — Конечно, я обеспокоился и отправил вашему отцу несколько тревожных писем, но на каждое он добросовестно ответил и написал, что все в порядке и что он непременно разберется с этой проблемой. Причем письма продолжали приходить вплоть до самого последнего момента, пока не стало ясно, что это писал уже не ваш отец, поэтому поначалу я был уверен, что все действительно в порядке. И лишь когда на наших границах появилось двое беженцев из ближайшей к границе деревни, которые рассказали поистине ужасные вещи, до меня дошло, что случилось страшное… Я не знаю, чем именно увлекался ваш отец и как он стал таким, каким стал. Собственно, я даже сейчас плохо представляю, что именно с ним произошло и какие могли быть последствия у этого превращения. Однако долг обязывал меня явиться к королю со своими подозрениями, что и повлекло за собой недолгое расследование и подтвердило наихудшие мои предположения. После этого, как вы, возможно, знаете, часть ваших земель временно отошли в мое владение. Поскольку о вашем существовании тогда никто не знал, это было неплохое решение, направленное на отграничение зараженных земель и…
— Я хорошо это понимаю, господин граф, — перебил я спутника, не желая по второму разу выслушивать то, что уже слышал в нашу первую встречу. — Поверьте, я не виню вас за то, что вы приняли на себя эту ношу, и благодарен за то, что вы все-таки предприняли единственно верный шаг, который привел к моему освобождению и возрождению. Поверьте, я ценю то, что вы сделали для баронства. И благодарен за встречу с мэтром Гирашем, который избавил мои земли от лича. Но все же я до сих пор недоумеваю: для чего вы снова отправились к королю? И почему вас устроили условия этой чудовищной ссуды, с которой, как вы понимаете, мне будет очень нелегко расплатиться?
Граф в очередной раз тяжело вздохнул.
— Боюсь, вы не сможете с ней расплатиться вообще, барон. И я прекрасно это понимал, когда заключал контракт.
Я чуть не фыркнул.
— Зачем же тогда вы на это пошли?
— За тем, что если бы я этого не сделал, вы бы не смогли выжить и сохранить свое положение, — очень тихо ответил его сиятельство. — А я при всем желании не сумел бы восстановить баронство в одиночку. Поверьте, не только у вас имеются внутренние проблемы. В Сазуле назревает война. Во многих провинциях уже введено военное положение. Сейчас каждый солдат и каждый золотой на счету. Нежити на наших землях развелось слишком много, а Совет магов не способен обеспечить королевство достаточным количеством грамотных специалистов. Некроманты практически уничтожены как класс. Никого не осталось, кто мог бы остановить волну накатывающейся на нас со всех сторон нежити. Мэтр Гираш был, наверное, одним из последних, но и он погиб, пытаясь спасти вас от собственного отца, а меня — от неисполнения королевского приказа. Не уверен, что вы правильно это воспримете, но в такой ситуации я не могу себе позволить столь высокие траты. Даже ради того, чтобы помочь уцелеть единственному сыну своего старого друга, которому я так и не успел отдать свой давнишний долг. Единственное, что было мне доступно, это взять ссуду… да, на совершенно неприемлемых условиях и под грабительские проценты, но иного варианта я не видел. Зато при неисполнении вашей части договора, вы все равно сохраните за собой хотя бы часть земель. Пускай треть… или четверть… но все же это будет ВАША земля. И ВАШИ люди, которые, пусть и номинально, но все же будут за вами числиться и тем самым подтверждать ваш статус. Без земель вы — ничто, мой юный друг. Просто герб на бумаге. Фикция. И я сделал все, чтобы этого не случилось.
Я озадаченно помолчал.
Ничего себе заявочки делает граф… получается, он с самого начала исключительно о благе моем радел? Заботился, денежку мне добывал, давал возможность встать на ноги, надеясь на то, что когда я подрасту, то как-нибудь выцарапаю свои земли обратно? Решал мою судьбу, при этом ни словечком мне не обмолвившись? Хотя… о чем бы ему разговаривать с несовершеннолетним юнцом, который к тому же, больше недели провел в абсолютно невменяемом состоянии, а немного раньше едва на тот свет не отправился, став жертвой собственного отца-некроманта?
Надо думать, что он «забыл» со мной посоветоваться! Мне бы на его месте тоже никогда бы в голову не пришло согласовывать свои действия с ребенком. А ведь я выгляжу для всех именно ребенком… слабым, местами больным, ничего не знающим и почти ничего не умеющим…
Гм.
Вот и еще один минус моего положения. Ладно, один скользкий вопрос мы прояснили. Позорное клеймо предателя с графа, пожалуй, можно снять. Но меня еще интересует причина, по которой рядом с ним постоянно ошивается этот назойливый «светлый». Что ему тут, медом намазано, что ли?
— Нет, — с явным облегчением встретил смену темы его сиятельство, добросовестно исполняющий мой наказ и все еще считающий повороты, которых мы успели отмотать без малого штук пять. — Просто когда погиб мой личный маг, я отправил запрос в Совет с просьбой прислать временную замену. С учетом грядущего военного положения и того, что мы оказались слишком близки к очередному очагу заражения, моя просьба была удовлетворена. А впоследствии мастер Лиурой настолько неплохо себя проявил и во время одной из вылазок на ваши теперешние земли так удачно прикрыл наши спины, что я решил предложить ему постоянную работу. Он согласился. Вот и все.
— Да? — в моей голове неожиданно забрезжила еще одна догадка. — А скажите, господин граф… когда стало известно о том, что у меня есть дар, эти сведения отсылал в Совет мастер Лиурой?
— Конечно, — кивнул он. — Отчет о вновь выявленном маге отсылает тот, кто первым его обнаружил. Насколько я знаю, это как-то влияет на статус внутри сообщества магов или что-то вроде того. И иногда нашедший становится первым наставником для своего подопечного, потому что, как мне рассказали, снимать ограничительное заклятие предпочтительнее магу, который его накладывал. А поскольку мастер Лиурой не просто вас обнаружил, но еще и имеет возможность бывать здесь гораздо чаще, чем любой другой маг, то Совет охотно удовлетворил его просьбу стать вашим временным наставником.
— Что?! — вот уж когда я искренне возмутился.
— А в чем дело? — не понял моей реакции граф.
— Как я понимаю, решение уже утверждено, и моего согласия… даже формального… не требуется?
— Вы правы.
— Чудесно, — мрачно заключил я. — Просто чудесно. С каждым днем я делаю все более интересные и увлекательные открытия касательно своего положения… господин граф, вам не кажется, что насекомых стало гораздо меньше?
Его сиятельство замедлил шаг и торопливо опустил факел к полу. Но почти разу понял, что я прав и что бесконечно шевелящегося ковра под нашими ногами уже нет. Так, отдельные, хотя и широкие, ручейки вместо недавней полноводной реки. И причина этого мне пока была неясна.
— Смотрите! — воскликнул его сиятельство, ткнув жалобно затрепетавшим факелом в совсем небольшое, узкое ответвление от основного коридора, которое я в прошлый раз почему-то не заметил. — Они уходят туда!
