— А ну, встань, — внезапно велел гость, сделав повелительный и такой знакомый жест рукой. А когда маг послушно поднялся, с трудом сдержав болезненный стон, вдруг быстро подошел и, взяв старика за подбородок, внимательно всмотрелся в его морщинистое, сильно постаревшее лицо, на котором проступила обреченная покорность.
Модша замер, чувствуя, как по спине ползут холодные мурашки.
Хозяин всегда отличался тяжелым нравом, бесцеремонностью и полным отсутствием чувства юмора. Более того, он крайне равнодушно относился к чужой жизни и ничего не делал просто так. Однако сейчас он выглядел странно — прятал лицо, намеренно изменил голос, явно пользовался маскирующими амулетами и вообще, вел себя так, будто ему было, что скрывать. У него даже рост изменился. Силуэт стал совсем иным. Лицо оказалось закрыто широкой полосой темной ткани, рядом с переносицей проступали нанесенные прямо на кожу, неярко светящиеся и абсолютно незнакомые Модше руны. Только черные глаза поблескивали под капюшоном поразительно знакомо, интонации были узнаваемы, да начертанный в воздухе знак не позволял усомниться в том, что стоящий перед бывшим мэтром человек действительно являлся тем самым магом, чьим именем когда-то пугали детей.
— А ты сильно изменился, — неожиданно хмыкнул гость, отпуская удивленно застывшего старика. — Постарел, как простой смертный. Одряхлел. Обрюзг. К сожалению, этого я не предусмотрел, когда привязывал к себе твою душу. И не подумал, что нас разбросает по миру на такой большой срок. Силы в тебе остались от мага, а вот тело, увы, к долгой жизни не приспособлено.
Модша осторожно пощупал саднящий подбородок, не совсем понимая, что имеет в виду хозяин. Раньше он не очень-то озабочивался самочувствием своих слуг. Да и сейчас, наверное, не особенно изменился.
Впрочем, несмотря ни на что, этот необычный тип оставался единственным человеком, который когда-то ему поверил. Единственным, кто заступился за молодого экспериментатора со смелыми идеями перед Советом. И единственным, кому верил он сам. Все пятьдесят лет безнадежного ожидания, которое, наконец, подошло к концу.
От последней мысли старик едва заметно улыбнулся и тут же склонился в глубоком, полном искреннего почтения поклоне. И даже не дрогнул, когда поясницу прострелило острой болью, а в позвонках что-то опасно хрустнуло.
— Мой господин?
— Мы попробуем это изменить, — вдруг резко отвернулся от него гость и, не заметив, как вздрогнул пожилой маг, окинул прицельным взглядом многочисленные полки. — Но не сейчас, друг мой. Пока еще не сейчас. Как ты понимаешь, у меня были серьезные причины оставаться в тени, смена тела тоже не прошла бесследно, однако недавняя амнистия несколько изменила мои планы.
— У вас сложности, мой господин? — деликатно уточнил Модша, внутренне подобравшись, но в ответ снова услышал все тот же непонятный смешок.
— Все пятьдесят лет.
— Я… могу вам чем-то помочь?
— Мне нужны твои легендарные эликсиры: восстановительные, усыпляющие и особенно ускоряющие развитие дара… надеюсь, ты еще не забыл, как его готовить?
— Конечно, нет, — Модша аж передернулся. — Именно из-за него меня когда-то лишили собственного дара. Разве такое забудешь?
— Вот список, — выудив из-за пазухи тугой свиток, гость бросил его на стол. — Посмотри, что и когда ты сможешь для меня сделать.
Старик поспешно кивнул и, развернув длиннющую ленту, тут же углубился в чтение, мельком отметив, что даже почерк у господина разительно отличался от прежних нечитабельных каракулей. Сейчас ему не нужно было напрягаться, чтобы разобрать почти идеально ровные, красиво вычерченные буквы. Хотя сам список… вернее, его содержание… заставили бывшего мэтра удивленно округлить глаза и сосредоточенно поджать губы, старательно припоминая, есть ли еще в запасах требуемые ингредиенты.
Большинство из них были не просто редкими, а крайне редкими вещами. Например, эликсир ускоренного восстановления, которого осталось всего три штуки, настойка из корня адониса, помогающая в считанные мгновения восполнять магический резерв, корень робкуна, способный в правильно приготовленном виде на время снимать или уменьшать эффекты некоторых простых заклинаний. Таких, скажем, как стихийные проклятия, заклинание быстрого опорожнения кишечника, целительные и, наоборот, простенькие разрушительные чары, а также блокировку дара. Еще повелитель хотел приобрести накопительные амулеты, несколько почти исчезнувших из поля зрения старого лавочника редких артефактов. Целый ряд сложнейших настоек, которые не приготовишь в одночасье, и таких же трудоемких целительных смесей, которые далеко не у каждого столичного лекаря сыщутся.
Иными словами, господин поставил перед ним трудную задачу и теперь ждал исчерпывающего ответа на свой вопрос.
Закончив читать, Модша ненадолго прикрыл глаза и задумчиво обронил:
— Часть того, что вам нужно, я могу предоставить прямо сейчас. Но что-то придется готовить, и на это уйдет некоторое время…
— Сколько? — ровно спросил хозяин, ничем не выдав своего нетерпения.
— От трех дней до месяца. У меня слишком мало сил, чтобы приготовить требуемые эликсиры в более короткие сроки.
— Хорошо. Что еще?
— Артефактов, к сожалению, нет, — виновато развел руками лавочник, стараясь не смотреть на повелителя. — Я давно ими не торгую. Но могу подсказать, где их можно достать.
— Нет. Меня не должны видеть, поэтому все достанешь сам, — на стол перед магом опустился тяжело звякнувший мешочек с деньгами. — Здесь сто золотых. Купи все необходимое. Никаких помощников, никаких посторонних… только сам, понял?
— Благодарю за доверие, мой господин, — серьезно кивнул старик. — Я постараюсь оправдать ваши ожидания. Что мне делать, если денег не хватит? Компоненты для зелий нынче дороги. Да и не все можно найти… законными способами. Мои же дела в последнее время совсем плохи — едва хватает на то, чтобы не протянуть ноги.
Гость на мгновение задумался.
— Если что-то пойдет не так, напишешь записку и оставишь на ночь на подоконнике. Через пару- тройку дней получишь ответ.
— В столице теперь опасно открывать порталы, господин, так что посыльного отправлять не стоит, — неожиданно обеспокоился Модша. — Законы сейчас совсем не те, что прежде. Совет следит за этим особо — никому не нужны неприятные сюрпризы. Особенно когда нежить стала так сильна. Вон, говорят, даже личи запросто гуляют по окраинам, а уж про каких тварей рассказывают — я про таких даже не слышал.
Гость помрачнел.
— Я тоже, Модша. Но можешь мне поверить — не все эти истории лживы.
— Вы что-то видели? — насторожился бывший маг.
— Да. Собственно, именно поэтому мне и пришлось прервать свое отшельничество.
— Я сделаю все, что смогу, господин, — торжественно пообещал старик, заметно посветлев лицом. — Как мне связаться с вашим посыльным, если что?
— Никак. Когда понадобится, я сам тебя найду.
— Как прикажете. Могу ли я попробовать перетряхнуть старые связи?
— Нет, — внезапно отрезал гость, недобро сверкнув глазами. — Никто не должен знать, что я здесь. Ты понял?!
Модша испуганно кивнул.
— Хорошо, господин. Я просто спросил. Значит, сделаю все сам.
— Правильно понимаешь. Держи, — на стол рядом с мешочком опустился древнего вида амулет. — Мне он уже ни к чему, а тебе, возможно, пригодится.
Старый маг вздрогнул, узнав стандартный обезболивающий амулет, которые прекратили создавать еще полвека назад из-за крайней дороговизны и слишком узкого спектра воздействия, и изумленно
