через который они и выбрались в колодец со змеями. Максим ни на шаг не отставал от них, держась в одном двух шагах спереди. Змеи уже поняли, жертвы не так уж и беззащитны. И, поэтому, свернувшись в спирали, неотрывно следили за их действиями, выжидая удобный момент для нападения. То одна, то другая из них делал пробный выпад, но тут же отдёргивала голову назад. Снутти и Роймина попытались прибавить ходу. Но юноша сразу же поскользнулся и его едва не оказался впереди Максима перед змеями. Роймина взвизгнула от страха. Снутти попытался встать и добраться до стены, но руки и ноги у него скользили по мокрым камням дня колодца, он всё никак не мог восстановить равновесие.
— Да хрена лысого ты здесь барахтаешься? — заорал Максим.
Перепуганный Снутти бросился к стене на четвереньках. Максим отмахнулся от очередного проверочного броска змеи, мельком оглянулся. Роймина и Снутти были уже в шаге от лаза в решётке, прикрывавшей слив. Он аккуратно переступил в бок, затем ещё.
— Мы пролезаем, — услышал он голос Снутти. — Только сразу 'когтями надо за решётку цепляться!
— Ты пролезай, потом советы давать будешь! — рявкнул Максим.
— Мы пролезли! — через минуту крикнул ему Снутти.
Максим попятился назад, сразу ощутил напор воды, стекавшей в слив. На их счастье по периметру колодца имелось несколько таких вот сливов, поэтому напор воды был не столь силён, и не сбивал с ног, а мог бы, будь отверстие слива единственным. Он не спускал глаз со змей, осторожно опустился на колено, подался назад, упёрся ногой в решётку, начал нащупывать лаз. Одна из змей бросилась на него, но едва взметнулся Боевой Клинок, резко отдёрнула голову назад. Максим опустился на колени, приготовил 'коготь', зацепил его за край решётки в лазе и стремительно проскользнул в лаз. Удар змеиной головы едва не выбил прутья решётки из гнёзд. Но решётка выдержала.
Цепляясь за выступы в каменной кладке слива, Максим кое-как начал спускаться вниз.
— Можно поосторожнее? — послышался недовольный голос Роймины. — Вы мне чуть на голову не наступили и чуть мой 'коготь' не сбили.
— А где Снутти?
— Здесь я! — появилась голова юноши с обручем и фонариком на нём из боковой ниши. — Здесь небольшой коридор есть, только-только человеку протиснуться. Через него в сливы канализационные можно пробраться.
— Что за коридор?
— Точно не знаю, наверное, когда-то им пользовались, когда автоматики не было. Вот, все запоры электромеханические, на ключи-чипы настроенные. Никаких считывающих дистанционных устройств.
— Подвинься… — Максим отстранил юношу, поправил на голове обруч с фонариком и внимательно осмотрел решётку. — Ой, Снутти, это ещё более древняя система, тут никакого электричества, тут одна механика…
Он хотел уже пустить в дело Боевой Клинок и вырезать замок, но очередной удар змеиной головы в решётку слива заставил его задуматься. Если змеи всё же сокрушат решётку, то им ничто не помешает пуститься в погоню. Надо было как-то по-другому открывать замок. Он потёр левой рукой щёку и уставился на боевой браслет.
— Ёперный театр, тьфу ты! — в сердцах выругался он.
И было от чего сердится на самого себя. Он напрочь забыл о боевых наномашинах, имеющихся в боевом браслете. Максим коснулся сенсорной площадки на браслете, перед ним возник трёхмерный экран. Он коснулся нескольких символов на нём. И из браслета, едва заметно блеснув в свете фонаря, выскользнула нить боевых наномашин. Нить без труда проникла в замок, по ней пошла едва заметная вибрация. Не прошло и полминуты, как замок щёлкнул, открываясь. Но решётка не сдвинулась с места. За многие годы её петли буквально спеклись. Максим вновь пустил в дело боевые наномашины, они обработали петли, и Максиму с трудом удалось её сдвинуть с места.
Первыми пробрались в проход Роймина и Снути, за ними протиснулся Максим и постарался захлопнуть дверцу. С третьего раза ему это удалось. И он пополз на четвереньках по тесному проходу, поминутно ожидая услышать сзади грохот выломанной решётки слива. Но, видимо, как ни сильны были змеи, но выбить вмурованные в стену металлические прутья толщиной с большой палец взрослого человека им было не под силу.
8
— Эй, Снутти! — окликнул Максим юношу. — А почему ты про змей ни словом не обмолвился?
— Да я их ни разу не видел! Нам не повезло, мы в час кормёжки в колодец попали! — начал оправдываться их проводник.
— Это твоё счастье, что ты только по дну шастал и не пытался наверх взобраться, — насмешливо отозвался Максим. — Там наверху такое переплетение лучей оптических сенсоров, что мышь не проскочит. Сунулся бы ты туда, враз бы эти красотули из своих нор повыскакивали. И слопали бы тебя за милую душу!
Впереди послышался только горестный вздох. Наверное, Снутти живо представил себе, как это всё происходило бы. А Роймина испуганно ойкнула. Максим решил больше не пугать юношу. И они поползли дальше в молчении.
— Ну, всё, сейчас мы в сливы канализации выберемся! — послышался минут через пятнадцать впереди почти радосный голос Снутти.
В подтверждение его слов на них накатила волна зловония. Максим только фыркнул, зловонные стоки были сейчас для них куда более желанными, чем общество чудовищных змей. Роймину опять замутило, но ни Максим, ни Снутти не обратили на это никакого внимания. Снутти на четвереньках пополз по коробу вперёд. Максим аккуратно подтолкнул Роймину в ботинок, чтобы она двигалась следом, девушка рассерженно зашипела, но послушно поползла вслед за Снутти. Ползти на четвереньках было тяжело и неудобно, каменный короб был сделан из грубого и не отшлифованного камня. На выходе из короба им опять преградила путь решётка, но с ней Максим расправился с помощью Боевого Клинка. Он передал его Снутти и юноша без раздумий вырезал замок и петли решётки.
Прежде чем выбраться из короба в узкую трубу, по которой струился поток нечистот, Снутти принял меры, чтобы не очень испачкаться. Из сумки на плече он достал длинные перчатки и длинные чулки, на лицо надел маску респиратора и очки. Максим со вздохом обошёлся только перчатками и респиратором с очками. Роймина с гримасой отвращения на лице тоже натянула перчатки, респиратор и очки.
Они ступили в поток нечистот и побрели по нему. Брести по трубе было тяжело, идти приходилось согнувшись. Несколько раз им попадались колодцы и разветвления труб, но Снутти, не колеблясь, выбирал направление. Но внезапно они упёрлись в решётку, перегородившую трубу.
— Здесь никогда не было решётки, — растерянно пролепетал Снутти.
— Спокойно, — протиснулся мимо него Максим.
Он осмотрел решётку, коснулся пальцем своего браслета, и на том вспыхнули тревожные багровые огоньки. Решётка была под контролем сигнализации. Максим жестом приказал отходить назад. И они попятились до ближайшего колодца, потому что развернуться в узком коробе не было никакой возможности.
— Будем выбираться наверх, — сказал Максим.
— Наверх? — опешили Роймина и Снутти.
— Это сумасшествие! — воскликнула девушка, чуть придя в себя. — Над нами дворцовый комплекс, там сотни охранников!
— Или можно сидеть в этой трубе до скончания веков…. у меня лично нет никакого желания оставаться сидеть в этом коробе.
Максим осторожно поднялся по лестнице к люку, закрывающему колодец, прислушался. Но сквозь толстый металл люка ничего не было слышно. Он внимательно посмотрел на боевой браслет, постарался отрешиться от всех посторонних мыслей, сосредоточился, прикоснулся кончиком пальцев к его сенсорной
