За холмом обнаружилась небольшая рощица и речка. Самая обычная речка, которую можно перейти вброд. Возле рощи приютился двухэтажный дом, окруженный частоколом и приусадебными постройками. Когда они подошли к изгороди, старик, приложил руку к спрятанному сканнеру, и периметр лазерной защиты исчез.
— Я фермер, — сказал старик, — Ковыряюсь в земле, чтобы с голоду не помереть. Мог бы еще порэйдерствовать, но годы свое берут. В общем, однажды, когда сложились обстоятельства, я осел здесь. Нужно было срочно найти пригодный для жилья дом, и мне попался этот. Ничего, так себе. Жить можно, если умеючи. Есть хочешь?
— Нет.
— Я же вижу, что хочешь. Привык там в своем Городе протеиновые каши хлебать, нормальной еды и не видел, верно? Сейчас я тебе накрою.
И правда, такой странной пищи Закарий никогда не пробовал. Убедившись, что она съедобна и не отравлена, он тщательно жевал ее, пытаясь понять вкус. Старик был прав насчет пищи Города, но у Закария дома питались не только кашами, но и морепродуктами, а также грибами. Закарий поинтересовался, откуда все эти органические плоды? Все просто — гидропоника. Старик отвел его на задний двор в большой парник, где росли грядки огурцов, лука, фасоли и еще множества всяческих растений.
— Но это же нерационально! Масса энергии тратится впустую. Плоды вызревают слишком медленно, а есть надо каждый день, — сказал Закарий.
— У меня обширные плантации. Здесь собраны лучшие образцы, которые я отбирал годами. Пойдем, покажу тебе мои загоны.
Старик отвел парнишку в удлиненное здание без окон, похожее на гараж для техники. Там Закарий увидел животных — больших и маленьких, с рогами и гривами. Животных было столько и от них так нестерпимо несло, что парнишка не выдержал и под смех старика выбежал вон.
— Вы один следите за всем этим? — изумлялся он потом.
— Нет. У меня есть пара помощников на дальних плантациях. Это не так трудно, как тебе кажется. Главное — понять и привыкнуть, тогда работа делается быстрее.
— Вы разрешите мне наблюдать за вашей работой?
— Делай что хочешь, — сказал старик и пошел чинить вездеход.
Тогда Закарий достал портативную камеру и нажал на запись. Несколько часов он скрупулезно снимал каждое действие фермера, задавал вопросы, если повезет — получал ответы, пока тот возился с машиной, ползая под ее днищем. Потом старик сказал, утирая промасленные руки тряпкой:
— Ты случайно не ночевать здесь собрался? Чеши к себе, пока не стемнело. А то зираксы твой квадроцикл на части разберут.
— Зираксы? Что это?
Старик как-то странно посмотрел на Закария.
— Это самое страшное, что тебе здесь может повстречаться.
Закарий помчался домой со всех ног.
В то время стоял засушливый сезон. Горячий ветер гнал пыль с востока, а солнце нещадно жгло землю. Но это не стало помехой Закарию в его визитах к старику. Как и контроль со стороны родителей, потому что в воскресенье он мог делать абсолютно все, что захотел. Чаще всего Закарий наведывался к фермеру после обеда. Перед этим он составлял подробный список вопросов, касающихся любой мелочи в быту старика. Вопросы быстро кончались, поскольку старик не желал отвечать на основную их часть. Закарий понял, что делать что либо тут бесполезно. Ему и так не приходилось скучать; всюду таскался он за фермером по пятам — наверно так же, как его преданный биот за своим хозяином.
— Как звать твою собаку? — однажды спросил его старик, закончив выгребать навоз из стойбищ.
— Это не собака, и не животное. Это самый обычный биот, базовая модель.
— Ну-ка растолкуй мне, что еще за биот?
— Синтетический организм, запрограммированный на определенную цель. В данном случае мой биот выполняет функцию телохранителя.
— Хм, — погладил бороду старик, — Хм. Вон оно что. По сути-то он вылитый пес. А у него есть имя?
— Есть серийный номер.
— И ты обращаешься к нему, называя этот номер?
— Могу так, а могу просто позвать его. Он знает мой голос, и отреагирует.
Фермер помолчал.
— У каждой твари на этой земле должно быть имя, покуда она имеет дело с человеком.
— Но это применимо к живым существам…
— Ну и что? Так веселей. Назови его! А хочешь, я его назову?
Закарий в полной растерянности пожал плечами — как пожелаете.
— Раз он биот, — старик засопел, уперев руки в бока, — так пусть будет Бибоп. Называй его Бибопом.
— Бибоп, — повторил Закарий, — Хорошо. Введу ему новое имя в память.
— Вот и отлично. Пойдем, я покажу тебе, как полоть картошку.
Старик сел за комбайн, который проводил между грядками манипуляторами борозды.
— Чем вы там вообще занимаетесь, в своем Городе? Биотов штампуете что ли, сутки напролет? — спросил он, перекрикивая жужжание комбайна.
Тут Закарий горячо принялся рассказывать ему о великой цели Города, о роли горожан в его процветании. Первые люди, жившие в Городе, говорил он, были мудры и предусмотрительны. Они прекрасно знали, что легче всего расстаться в этом мире с жизнью, поэтому старались сберечь ее и продолжить. Обитатели Города постоянно сражались и сейчас вынуждены сражаться за свое существование — с природой, со временем, с другими людьми и монстрами. Основные силы людей уходят на то, чтобы поддерживать стены Города в надлежащем состоянии и как-то прокормиться. Если нападений, неурожаев нет, люди занимаются самосовершенствованием. Люди Города поняли одну истину. Раз у человека из прошлого не получилось изменить окружающий мир, его следует оставить в покое. Надо менять себя.
Старик ловко маневрировал механическими клешнями, комья земли разлетались в разные стороны. Казалось, он совершенно не слушал Закария, поглощенный своим занятием, а после сказал:
— Понятно.
Закарий целую неделю думал потом об их разговорах. Стал рассеянным и апатичным. Неужели все копатели такие? И как их много, копателей? Почему, почему они такие? Родители обратили внимание на странноватое поведение сына. Закарий заверил их, что нашел новое увлечение. «Надеюсь, это не помешает твоим занятиям биохимией, — сказал отец, — Учти, твое будущее предопределено. Ты станешь микробиологом. Мы готовили тебя к специальности с нулевого класса. Ты должен оправдать наши ожидания».
— Это не помешает избранному мной пути, — успокоил их Закарий.
Один раз, как обычно в воскресенье, он приехал к ферме старика, но обнаружил ее запертой, оплетенной красными нитками лазерного периметра безопасности. Охранная система реагировала исключительно на старика. Чужаки подвергались уничтожению без предупреждения. Старик сам объяснил. Закарий обошел вокруг фермы несколько раз, покричал-покричал, посидел немного на камнях. И уехал ни с чем. Вот тогда-то парнишка обнаружил, что скучает по старому копателю. Не то чтобы сильно… Не так чтобы очень, но отсутствие старика разочаровало его. Этот человек может запросто исчезнуть в один прекрасный день, размышлял Закарий, систематизируя записи. Словно его и не было никогда. Одни записи от него и останутся.
Из обрывочных рассказов старика о своем житье выходило примерно следующее. Вставать нужно рано. Сразу же проверять генератор, систему водоснабжения, безопасности, охранные блоки. Если все в порядке, можно перейти к элементам жизнеобеспечения, куда входят водоконденсаторы, холодильники, отопления, ветряные мельницы, и прочее. Если сбоев нет, что случается крайне редко, тогда можно смело
