Наиболее часто мотивы борьбы с чудовищами встречаются в мифах народов Полинезии и Микронезии, у северо-восточных палеоазиатов, обских угров и др. Но их можно обнаружить и в мифах других народов, например у греков. С чудовищами приходилось сражаться Гераклу, Персею, Тесею, Ясону, Одиссею и многим другим.
Не все культурные герои, о которых упоминается в мифах, являются вымышленными персонажами. Иногда мифы основывались на реальных исторических событиях. С другой стороны, известно немало и таких мифов, в которых культурным героям придавались черты духов, что является явным вымыслом.
Все же их нельзя сравнивать с богами: герои по силе и могуществу стоят гораздо ниже, и в то же время им приписывается магическая сила, которая ставит их выше людей и помогает совершать подвиги.
Иногда божествам приписывают качества культурных героев, иными словами, в мифах рассказывается не только о том, что тот или иной бог сотворил землю, небо, светила, людей и т. д., но и научил их способу добывания огня, обрабатыванию земли, основным ремеслам. Африканские племена считают некоторых своих богов своими первопредками, основателями родов.
После формирования пантеона богов многие мифы стали относить культурных героев к их числу, помещая последних на одну из низших ступеней. Героев стали называть помощниками богов в их деяниях, посланцами, исполнителями высшей воли. Герои же в свою очередь стремились возвыситься до уровня богов, тем более что, согласно мифам, они обладали почти тем же могуществом и могли творить чудеса, например вызывать дождь, гром и молнию и т. д. Зачастую герои стремились совершить последний героический поступок, который отличал их от богов: победить смерть (иногда — добыть огонь). Из-за этого между богами и героями часто происходили конфликты, которые всегда заканчивались поражением героя и потерей свободы или гибелью. В культуре самых разнообразных народов можно обнаружить мифы, в которых рассказывается о герое, навечно прикованном к скале толстой цепью в наказание за его гордыню.
Особое место занимают мифы, в которых повествуется не об одном, а о двух героях, братьях- близнецах, которые, как правило, вечно соперничают друг с другом. Иногда один из братьев является положительным героем, помогает людям, учит их ремеслам, борется с врагами, а второй — отрицательным, он ленив, жаден, портит все, что удалось создать его брату-близнецу, вредит ему в подвигах. Например, у племени ирокезов есть миф о братьях Иоскехе и Тавискароне, у жителей Меланезии — о То Кабинане и То Карвуву.
Но существуют и исключения. Имеются и мифы, герои которых, братья-близнецы, во всем помогают друг другу и вместе добиваются больших результатов, чем если бы действовали поодиночке. Например, племена, обитавшие в южной части Северной Америки, рассказывали о «мальчике из вигвама» и «мальчике из кустарника», которые бескорыстно помогали друг другу.
Но все же чаще в мифах показывается противоборство двух братьев. Близнец, являющийся отрицательным персонажем, подражая своему более талантливому брату, создает различные предметы, но все они приносят не облегчение труда, а вред остальным людям. Например, То Карвуву, подражая То Кабинане, создал гористую местность, мешающую людям передвигаться, акулу, которая нападала на них в море, и, наконец, смерть. Имеется пара братьев и в греческой мифологии — это положительный герой Прометей и его брат Эпиметей.
Существует множество мифов, в которых не упоминается о брате-близнеце, творящем зло. В этом случае герою приписываются одновременно и положительные, и отрицательные черты. Таким образом, они не только помогают людям, но и совершают бессмысленные, злые поступки. Таковы некоторые культурные герои, о которых упоминается в мифах жителей Северной Америки.
В других случаях положительный персонаж нередко прибегает к хитрости и обману для достижения своей (чаще всего благородной) цели. Например, Мауи хитрит, когда ему приходится общаться со своей демонической прародительницей (целью является добывание огня, ловушки для птиц, рыболовного крючка). Другой герой, Ворон, для того чтобы получить мячи (небесные светила), притворяется плачущим. Прометей обманул богов во время дележа мяса.
И все же в большинстве мифов проходит разделение между шутками, несерьезными трюками, обманом и серьезными подвигами. Как правило, их не смешивают.
Следующим этапом развития образа культурного героя является появление трикстера. Он отличается от героя тем, что не совершает великих поступков, вся его функция заключается лишь в шутках, озорных поступках и т. д. Одним из таких героев, известных в племени виннебато, проживавшего в восточной части Северной Америки, является Вакдьюнкага. Уже само его имя указывает на характерные черты героя: в переводе оно приблизительно означает «шут», «безумец». Среди многочисленных героев античной мифологии к трикстеру более других близок бог Гермес.
Шутки и проделки трикстера, как правило, нужны ему для того, чтобы удовлетворить свою прожорливость или другие потребности. Ради этого трикстер не только обманывает и крадет, но и нарушает самые страшные запреты. Например, для утоления голода он нарушает все законы гостеприимства, засиживается в гостях до тех пор, пока не съест все запасы семьи, рода или племени.
Иногда трикстер нарушает правила не для достижения своей цели, а из простого озорства. Например, все тот же Вакдьюнкага совершает действия, которые являются пародией и оскорблением ритуала приобретения духа-покровителя или подготовки к военному походу. Ворон совершает действия, являющиеся пародией на свои собственные героические поступки, а также на один из главных шаманских ритуалов: камлание. Поступая таким образом, смеясь над святынями и ритуалами, иногда добивается успеха, но бывает, что его постигает и неудача. Положительный культурный герой, демиург, первопредок и трикстер являются главными образами, которые неоднократно разрабатываются в мифах.
Иногда герой в течение повествования так меняется, что окончательно теряет черты культурного героя и остается трикстером. Эти варианты, в свою очередь, изменяются настолько, что их главными персонажами являются уже не люди, а животные. Например, таковы многочисленные сказки о пауке или находчивом зайце, которому не раз удавалось обмануть своих более сильных, но глупых врагов.
Мифы о похищении героем огня у богов или светила также прошли значительные изменения. На их основе возникли многочисленные сказания о походе в далекие страны за волшебными яблоками, жар- птицей, живой водой и другими предметами. Для того чтобы добыть необходимое, герою приходилось иногда действовать силой, а порой хитростью, сражаться с врагами, которые появлялись у него на пути, т. е. персонажам сказаний приписывались способности, присущие культурному герою.
В некоторых сказаниях главный персонаж отправлялся на поиски огня, т. е. собирался совершить подвиг, который в древности приписывался именно культурному герою. Однако отличие персонажа от культурного героя состоит в том, что второй совершает подвиг (находит огонь, пресную воду, злаки) для блага людей, т. е. рассказывается о возникновении этих явлений и предметов на земле, тогда как персонаж сказания просто выполняет трудную задачу. Причиной для этого служит собственная выгода, просьба отца или приказ царя, а не желание облегчить жизнь людей. Поэтому подобных персонажей никак нельзя называть культурными героями.
Тем не менее все эти сказания родились на основе мифов, главными героями которых являлись культурные герои. Скандинавские народы увековечили эти сказания в своих рунах, на Кавказе идея культурного героя нашла отражение в сказании о ста братьях-нартах, тюркско-монгольские народы выразили ее в своих богатырских поэмах. В качестве примера можно вспомнить конкретные источники: скандинавскую Эдду и сказания о Гильгамеше. Одним из таких героев является Вяйнямёйнен, карело- финский герой. Он совершил множество подвигов, например первым догадался добыть огонь из живота громадной рыбы, затем посетил царство мертвых, вернулся обратно и принес с собой обычные и магические инструменты для изготовления лодки. С их помощью ему удалось смастерить первую лодку. Кроме того, он похитил волшебную мельницу под названием сампо, участвовал в космогонических явлениях.
Другой герой, Сосруко, относящийся не к карело-финскому, а к нартскому эпосу, также совершил подвиг культурного героя — добыл огонь. Он же смог вырастить фруктовые деревья в местности, где жил сам.
