уставилась на радужные переливы блокирующего заклинания, защищающего мою квартиру. В принципе, я услышала все, что мне было надо. Теперь дело за малым — принять решение.
Элмер не торопил меня с ответом. В отражении стекла я видела, с какой надеждой он смотрит на меня. Верила ли я ему? Да, скорее всего. Хотя вчера я уже убедилась, что обманывать парень мастак. Но почему-то в данном случае я не сомневалась: Элмер говорит правду. Его мать действительно погибла от смертельного проклятия, и он действительно хочет отыскать убийцу. И все же было в его рассказе что-то странное. Какая-то раздражающая меня мелочь. Это не давало мне согласиться на предложение сразу. А вдруг это ловушка?
— Ты можешь доказать, что на самом деле работаешь в департаменте? — спросила я, обернувшись к собеседнику.
Элмер слабо усмехнулся и прищелкнул пальцами. Вокруг него взметнулся рой зеленых паспортных чар с включением ярко-алой нити предупреждения — перед вами госслужащий! Да, одним вопросом меньше. Такое заклинание невозможно подделать даже мастеру высшего класса. И я не представляла, чем моя скромная персона могла бы настолько заинтересовать нерийский департамент, что они отрядили за мной своего сотрудника, снабдив его душераздирающей историей о семейной драме. Так что, скорее всего, ловушки тут нет. В Зарге проживает куча других магов с куда более серьезными проблемами перед законом, которых было бы намного логичнее вытащить в другой мир и предъявить там обвинение.
— Я могу помочь тебе с поисками убийцы твоей матери, — наконец медленно произнесла я. — Но с одним условием: никаких смертельных проклятий с моей стороны! Вторую часть твоей просьбы я не исполню ни за какие деньги. Я не занимаюсь подобными делами.
На лице Элмера отразилось разочарование, но он быстро совладал с ним.
— Если честно, я предполагал подобный ответ, — после краткой паузы сказал он. — Но я принимаю твое решение. Ты не наемная убийца, я понимаю это. В таком случае, твоя задача упрощается. Просто укажи на нужного человека и предоставь необходимые доказательства его вины. Дальше я все сделаю сам.
— Есть еще одна проблема. — Я скрестила на груди руки. — Я маг высшего уровня подчинения. Да, в обычной жизни я пользуюсь маскирующим заклинанием, но оно лишь для отвода глаз, а пристально изучать ауру на Хексе не принято, да и далеко не все на это способны. Нерий — другое дело. Мой обман раскусят уже в зале пространственных перемещений.
— Это тоже моя забота. — Элмер спрятал понимающую усмешку в уголках губ. — Мой приятель… тот, который соорудил проклятие… возьмется за это. Как ты вчера имела честь убедиться, он так же хорош и в маскирующих чарах.
— О да, убедилась, — невольно подтвердила я, вновь разозлившись на себя за то, что так легко поддалась на обман. Принять служащего магического департамента за мага второго уровня подчинения! Непозволительный промах.
— А теперь самое главное — вопрос денег, — произнес Элмер, перейдя, пожалуй, к наиболее важному пункту нашего соглашения. — Доминика, за твои услуги я готов заплатить тебе пять тысяч хардиев. Половину сразу, половину после того, как ты укажешь на убийцу.
От такого заявления, сделанного простым будничным тоном, меня кинуло в жар. На лбу выступила испарина, руки стали неприятно влажными, и я украдкой постаралась вытереть их о штаны. Пять тысяч? Да я за эту квартиру отдала ненамного больше!
— Я всегда знала, что служащим департамента хорошо платят, но не подозревала насколько, — измученно пошутила я, заметив, что Элмер с любопытством наблюдает за моей реакцией.
— Просто я любил мать. — Тот скривился в гримасе ненависти и невольно сжал кулаки. — И поверь, Доминика, тот, кто ее убил, сделал величайшую ошибку в своей жизни!
Я верила ему. Глядя в его прозрачные зеленые глаза, я неожиданно порадовалась, что никогда не связывалась со смертельными проклятиями, хотя порой за это предлагали неплохие деньги. Нет уж, у каждой жертвы есть родственники и друзья. И мне намного спокойнее жить, осознавая, что никто подобный Элмеру не постучится однажды в мою дверь, алча возмездия.
В небольшом уютном трактирчике, куда мы заглянули по пути к загадочному приятелю Элмера, было почти пусто. Ночь началась давно, поэтому народ уже расползся по барам, торопясь принять ежедневную порцию алкоголя. А я между тем умирала от голода.
Элмер тоже не страдал отсутствием аппетита, поэтому первое время за столиком царила полная тишина, нарушаемая лишь звяканьем столовых приборов.
Наконец, изрядно отяжелев и подобрев, я откинулась на спинку стула и благодушно посмотрела на своего спутника. Тот еще сражался с отбивной, но, почувствовав мой интерес, отложил в сторону вилку с ножом и вытер салфеткой рот.
— Что? — кратко спросил он, убедившись, что я по-прежнему смотрю на него. Поднял бокал с вином и пригубил его, не сводя с меня внимательного взгляда.
— Да так. — Я пожала плечами. — Просто думаю, как же сильно я сглупила вчера. Тебе бы в актеры податься. Я ведь на самом деле поверила, что ты милый, наивный, домашний мальчик, который обрадовался первому в жизни любовному приключению.
— Я старался. — По губам Элмера скользнула слабая усмешка.
— Чем дольше я думаю о нашей сделке, тем больше мне не по себе, — задумчиво продолжила я.
— Почему?
Я не успела ответить. Спину вдруг обожгла сильная боль. Воздух вокруг меня словно вскипел раскаленной лавой. Нет, это было еще не нападение — лишь предчувствие его. Но жизнь на Хексе научила меня доверять инстинктам.
Тело действовало само. Я рухнула на пол, в падении обернувшись и выставив стул как щит. С пальцев сорвалось блокирующее заклинание, призванное создать вокруг меня энергетический защитный кокон. Слух отстраненно воспринял звон бьющейся посуды как нечто само собой разумеющееся. Краем глаза я заметила, что Элмер уже на полу, правда, обороняться от вероятного нападения он решил столом, попутно смахнув с него остатки ужина. Его недоеденная отбивная оказалась у меня в волосах. Я выразительно выругалась и отправила в недолгий полет еще одни чары, на сей раз огненные, ориентируясь по взрыву атакующего шара передо мной.
И неожиданно все закончилось, так толком и не начавшись. По сути, мы с Элмером отразили всего одну атаку. Видимо, нападающий, осознав, что не сумел застать нас врасплох, предпочел ретироваться.
Я рванула было в погоню, но мне в плечо впился Элмер.
— Назад! — прорычал он, отшвырнув меня к себе за спину. А в следующее мгновение сам упал сверху, придавленный тяжестью вспыхнувшего энергетического кокона.
Вот теперь я оценила все коварство противника. Если бы я выбралась из-под защиты заклинания, поверив в то, что неведомый враг спешит спастись бегством, и желая настигнуть его, то наверняка бы погибла, не разгадав обманного маневра. Я чувствовала, как опасно прогибается мой щит, хотя над ним были еще защитные чары Элмера, принявшие на себя большую часть удара.
Секунды мучительно тянулись. Каждая — как целая вечность, наполненная отчаянным пульсом, отдающимся в ушах. Я забыла о необходимости дышать, до мучительного спазма сжав челюсти. Опомнилась, лишь когда почувствовала вкус крови на губах. Выдержит щит или нет?
Наконец чужие чары сгинули. После оглушительного треска противоборствующих заклинаний тишина, неожиданно навалившаяся на меня, показалась настолько полной, что я невольно испугалась — не оглохла ли.
— Жива? — прошептал на ухо Элмер, не торопясь встать и продолжая придавливать меня к полу всей тяжестью своего тела. Его острый подбородок пребольно упирался мне между лопаток.
— Вроде бы, — пробормотала я, чуть приподняв голову, насколько это позволяли обстоятельства.
Над нами еще гордо алел щит, догорая последними всполохами багряно-красного.
— Сейчас мы встанем и очень быстро покинем кабак, ясно? — тоном, не терпящим возражений, приказал Элмер. — Иначе нам придется давать объяснения и расплачиваться за ущерб, нанесенный не нами. Знаю я ваши хекские обычаи. И тем более не желаю, чтобы моя физиономия промелькнула в
