Я уныло размазывала по тарелке овощное рагу, пытаясь придумать оправдания для Элмера. Он будет абсолютно прав, если решит отказаться от моих услуг и отправит обратно на Хекс, не выплатив больше ни хара. Да что там, по справедливости я должна вернуть ему и аванс, поскольку больший непрофессионализм тяжело представить.
Только одно могло меня хоть как-то утешить в этой ситуации — наш список подозреваемых уменьшился. Теперь было совершенно очевидно, что Стефан в обозримом прошлом не заключал никаких сделок с предполагаемым исполнителем убийства. К тому же он сам едва не погиб.
Увы, поводов для огорчения было все-таки больше. Я не имела ни малейшего представления, кто именно установил на Стефана маскировку и внедрил в его ауру дремлющие чары. Более того, моя идея использовать пиявку в качестве средства поиска негодяя, по сути, приговорившего Арчибальда к смерти, тоже с треском провалилась. Если бы я сама обезвреживала заклинание, то наверняка смогла бы найти его создателя. Но этим занимался Элмер, поэтому все связующие нити оказались самым варварским способом разорваны. Естественно, я не была на него в обиде, поскольку в данном случае особого выбора и не имелось, но все равно обидно терять такую замечательную зацепку.
— Странный сегодня день, — пробурчал Краген, сделав еще одну попытку завязать общий разговор за столом. — Сначала обед без объяснения причин откладывается из-за отсутствия всех приглашенных. Могли хотя бы предупредить, что у вас намечается какой-то свой праздник, на который я не приглашен. Теперь еще выяснилось, что Арчибальд заболел.
Наша троица обменялась быстрыми понимающими взглядами. Элмеру пришлось воспользоваться чарами подчинения, чтобы заставить дворецкого забыть о случившемся в заброшенном доме. Арчибальд самостоятельно вернулся к себе, где неожиданно почувствовал упадок сил и поспешил объявить себе строгий постельный режим. Впрочем, ему будет полезно отлежаться.
— А у вас вообще такие лица, будто мы на похоронах присутствуем, — продолжил ворчливо жаловаться Краген. Повернулся к Стефану, который мрачно цедил вино, и воскликнул: — Сынок! Хоть ты мне скажи, что не так?
— Все хорошо, папа, — поспешил отозваться тот. Подумал немного и кивком показал на залитое дождем окно. — Просто погода такая. Навевает грусть и меланхолию.
Краген насупился, вряд ли удовлетворенный столь прозаическим объяснением общего дурного настроения, и опять погрузился в мрачные думы. Обиженный невниманием, он даже не стал дожидаться десерта и удалился из-за стола раньше всех, прихватив с собой початую бутылку вина.
— Предлагаю нам тоже уединиться, — проговорил Элмер, едва только в коридоре затихли шаги хозяина дома. — Нам есть что обсудить без лишних ушей.
И выразительно посмотрел на слугу, который внимательно следил за тем, чтобы никто за столом ни в чем не нуждался.
— Почему бы не пройти в мой кабинет? — тут же произнес Стефан, словно только и ждал этих слов. — Там нам никто не помешает.
Я бы с огромным удовольствием избежала этого разговора, предчувствуя неудобные вопросы со стороны Элмера, но, увы, это было невозможно. И наша троица тоже покинула обеденный зал.
Войдя в кабинет Стефана, я негромко ахнула от восхищения. Более всего он напоминал библиотеку. Вдоль стен стояли высокие — вровень с потолком — стеллажи, радующие глаз ровными рядами кожаных переплетов старинных и наверняка очень дорогих фолиантов. Письменный стол был завален книгами и брошюрами попроще. Даже на стульях лежали тома, из которых выглядывали всевозможные закладки, доказывающие, что хозяин сего места активно пользовался своим обширным собранием.
— Извините меня за беспорядок. — Стефан смущенно улыбнулся и принялся освобождать стулья от их драгоценного бумажного груза, складывая книги прямо на пол. — Я по большей части держу коллекцию у себя. Но у меня как-то некстати закончилось свободное место, поэтому некоторые книги пришлось оставить у отца.
— Это же, наверное, стоит целое состояние! — выдохнула я, круглыми от изумления глазами изучая переплет одного из томов, украшенный крупными ярко-алыми рубинами и россыпью драгоценных камней помельче.
— Это? — Стефан бросил быстрый взгляд на книгу, которая так потрясла меня. — Нет, на самом деле. Под драгоценной обложкой, как это частенько бывает, скрывалась настоящая дешевка. В этой комнате есть экземпляры намного дороже, потрепанные переплеты которых не делают их менее значимыми для истинного коллекционера.
Я прикусила язык, удерживая себя от новых восторженных восклицаний. О небо, да по всему выходит, что Стефан действительно очень богат! Даже не верится, что все это куплено на деньги Крагена. Редко какой отец будет так баловать своего давно выросшего сына и потакать ему в малейших прихотях.
Стефан тем временем очистил себе кресло, скинув прямо на пол кипу пожелтевших от времени бумаг, и уселся, по-хозяйски откинувшись и заложив ногу на ногу.
— Ну? — спросил он, переводя взгляд с меня на очень хмурого по вполне понятным причинам Элмера и обратно. — Что скажете?
— Доминика? — Элмер повернулся ко мне, не спеша занять предложенный стул. — Стефан невиновен?
Я посмотрела на Стефана, чуть сощурив глаза. Его аура, освобожденная от черной маскировочной сети, мерцала ярким белым огнем. Ни малейшего признака чужеродного вкрапления, доказавшего бы факт договора с хекским магом-убийцей.
— По крайней мере, я ручаюсь, что в обозримом прошлом он не заключал никаких сделок, — осторожно проговорила я.
— А ты была в этом так же уверена, когда рассказала про мой план? — с сарказмом поинтересовался Элмер, пылая праведным негодованием.
— Эй! — поспешил вмешаться Стефан, заметив, как я стыдливо отвела глаза. — Остынь. Я уже говорил, что сам догадался. Не стоит считать окружающих совсем уж идиотами.
Элмер скептически изогнул бровь, продолжая гневно буравить взглядом мою повинно склоненную голову.
— Я просто пытаюсь представить, как все происходило, — ядовито продолжил Элмер, словно не услышав замечания Стефана. — Вы отправились прогуляться к тем развалинам. И что случилось дальше?
— Дальше я припер Доминику к стенке, — вновь ответил за меня Стефан. — Фигурально выражаясь, конечно. Сказал, что со мной ваш спектакль не пройдет. Я знаю, что ни о какой помолвке нет и речи. Поверь, Доминика сражалась, словно львица, отстаивая твой обман. Но в конце концов она вынуждена была смириться под тяжестью непреложных фактов.
В памяти сама собой возникла сцена нашего так называемого спора. Молнии, сиреневыми разрядами освещающие темное заброшенное помещение. Шум ливня. Наше разгоряченное дыхание и сплетение тел.
Я незаметно ущипнула себя за локоть, заставив вернуться в суровую реальность. Доминика, не теряй рассудка! Сейчас точно не время для мечтаний подобного толка.
— Предположим, — недовольно проворчал Элмер, однако по его тону было понятно, что он вряд ли поверил Стефану. — И все-таки ты, Доминика, поступила неправильно. Со всеми вопросами надо было отправлять Стефана ко мне. Это мое расследование. Мне и решать, кого посвящать в его суть.
Элмер был целиком и полностью прав. Поэтому я склонила голову еще ниже, чувствуя, как потеплели щеки от справедливого укора.
— Только одно радует в этой ситуации, — после недолгой паузы проговорил Элмер, видимо, вдоволь насладившись моим смущенным видом. — Ты все-таки проиграла спор. А значит, должна мне поцелуй.
— Какой еще спор? — возмутился Стефан, от негодования аж подпрыгнув в кресле. — С чего вдруг Доминике тебя целовать?
— Мы договаривались, что она выведет на экскурсию в те развалины Арчибальда, — с удовольствием пояснил Элмер и все-таки бухнулся на стул, вытянув перед собой длинные ноги. — Где и снимет с него пиявку. Однако все пошло совсем не так, а следовательно…
— Никакого поцелуя не будет! — отрезал Стефан, не дослушав его объяснений. — Это совершенно
