оскорбить продавца.
— Хорошо, — медленно произнесла я. — Но при чем тут убийство твоей матери? Ах да, позволь вновь удивить тебя догадливостью: полагаю, на самом деле Патрисия не являлась ею. Верно?
— Совершенно точно. — Элмер кивнул, храня в уголках губ печальную улыбку. — Но это не значит, что я не переживал ее страшную и мучительную гибель. Переживал, да еще как! Патрисия действительно погибла от проклятия черной чумы. Она была моей напарницей и просто очень хорошим другом. Но как ты это поняла?
— Отсутствие каких-либо семейных снимков в доме. — Я с досадой цыкнула сквозь зубы. — На самом деле, эта деталь меня насторожила сразу по приезде. Надо было уже тогда отказаться от дела!
— Брось. — Элмер укоризненно покачал головой. — Ты хекстянка, а у вас всегда деньги на первом плане. Заметь, говорю это без злобы или намерения обидеть. Просто констатирую очевидный факт. Та немыслимая сумма, которую я пообещал тебе за помощь в расследовании, гарантировала мне то, что ты не сбежишь, почуяв неладное. Что бы ни случилось, ты бы все равно осталась, мечтая получить вторую часть обещанного гонорара.
Не буду скрывать, меня покоробили такие размышления Элмера о моей меркантильности. Но, по большому счету, он был прав, поэтому я не стала возражать. Сейчас решаются куда более важные вопросы, поэтому глупо затевать пустые споры.
— И чем же вы с Патрисией занимались в Микароне? — продолжила я. — Полагаю, речь идет о какой-нибудь жутко секретной операции магического департамента?
— У нас была великолепная легенда. — Элмер тяжело вздохнул. — На внедрение Патрисии в местное общество потребовалось два года. Все это время она исправно и очень талантливо играла роль несчастной женщины, вынужденной в одиночку воспитывать сына. Кстати, я не солгал тебе, когда сказал, что ей подарили книжный магазин. Это действительно так. Алисия Вайбах, его владелица, на самом деле прониклась жалостливой и слезливой историей жизни Патрисии. Но это нам было только на руку. Медленно, очень медленно, опасаясь спугнуть добычу, мы приближались к цели — Стефану. И та ссора на аукционе была затеяна намеренно. Очаровать Крагена вообще не стоило особого труда. Патрисия была грамотным специалистом и прекрасно знала, на каких нотках мужской психологии стоит сыграть.
— Не думала, что служащие магического департамента занимаются подобным, — пробурчала я. — Вроде бы продажная любовь и интимные знакомства для достижения собственных целей осуждаются обществом.
Настал черед Элмеру краснеть. Ему явно пришлось не по душе мое справедливое замечание, поэтому щеки окрасились ровным румянцем гнева.
— Вообще-то Патрисия сама увлеклась Крагеном, — обиженно проговорил он. — И потом, уж не тебе так надменно рассуждать о подобных вещах. Сама-то недолго сопротивлялась обаянию Стефана. Или хочешь сказать, между вами действительно ничего не было в том заброшенном доме, а подозрительные красные следы, которые до сих пор видны на твоей шее, — всего лишь расчесы от ногтей?
Что называется, уел. Я прикусила язык, растерявшись от напора собеседника.
— Ладно, — уже миролюбивей продолжил Элмер. — Так или иначе, но мы нашей цели достигли — вплотную подобрались к семейству Райен.
— Почему в таком случае вы не потрудились скрыть место, где ты работаешь? — полюбопытствовала я. — Не боялись, что Стефан насторожится, узнав о профессии своего новоиспеченного родственника?
— Нет, ты не понимаешь нашего расчета. — Элмер усмехнулся, позабавленный моей недогадливостью. — Напротив, мы полагали, что Стефан заинтересуется столь выгодным знакомством и рано или поздно постарается наладить контакт со мной. Очень полезно иметь друга в столь важной государственной организации. И особенное значение это приобретает тогда, когда занимаешься незаконными делами. Тем более Патрисия сделала все, чтобы представить меня в как можно более выгодном свете. Молодой человек, постоянно попадающий во всякие передряги и зачастую крайне нуждающийся в деньгах. Прямо мечта афериста.
— Понятно, — протянула я, напряженно прислушиваясь к тому, что творилось снаружи. Однако безрезультатно. Блокирующее заклинание плотной пеленой окутывало все здание, не пропуская внутрь ни звука. Интересно, что происходит на улице? И по какой причине вообще потребовалось прибегнуть к столь изощренному способу, чтобы проникнуть в банк?
— Не волнуйся, — угадал причину моего волнения Элмер и довольно потянулся. — Как я уже говорил перед тем, как закрутилась вся эта история, в субботний вечер будет крайне тяжело найти нужного специалиста, способного снять охранные чары. Так что не меньше часа в запасе у нас точно есть. Как раз хватит для того, чтобы проверить мою догадку.
— Догадку? — переспросила я. Тихонько ахнула от неожиданной мысли: — Так ты действительно действуешь на свой страх и риск?
— Ну… да, в общем-то, — недовольно признался Элмер после краткой заминки. — После гибели Патрисии руководство решило, что нас раскрыли. Поэтому операцию было решено свернуть, пока не пострадал еще кто-нибудь. Но больше всего меня разозлило то, что расследования как такового вообще не проводили! Видимо, кто-то наверху очень сильно испугался крупного нагоняя за смерть служащего. Если бы к тому же Стефан сбежал, почуяв неладное из-за активных действий департамента, то полетели бы головы. Поэтому начальство приказало мне отступить. Мол, сами справятся. Не получилось взять Стефана хитростью, значит, возьмут силой, как только он свяжется со своим сообщником. Но меня совершенно не устраивало подобное положение дел! Этот хитрый лис непременно бы выкрутился из самой искусной западни. Он за милю почует малейший подвох, раз уж раскусил игру Патрисии.
— Подожди! — взмолилась я, ощущая, как тону под тяжестью новой информации. Закрыла глаза и принялась массировать виски, желая унять пробуждающуюся головную боль. Затем негромко поинтересовалась: — А как же Оливия? Куда делась сестра Стефана, если дело обстоит именно так, как ты говоришь? И что насчет ее дневника?
— Дневник — наверняка подделка! — отмахнулся от моего вопроса Элмер. — Более чем уверен, что таким примитивным образом Стефан желал выманить нас из дома отца к месту нового нападения. Думаю, он понимает, что я не отступлюсь от намеченного и доведу до конца дело, из-за которого погибла моя коллега. Потому он и взялся так рьяно меня устранять. Вспомни момент нападения. Ведь атака прошла мимо него. Полагаю, после того как ты раскрыла ему мои планы, Стефан связался со своим сообщником, и они вместе приготовили новую западню. У него было достаточно времени, чтобы подкинуть дневник в комнату Оливии.
Я покачала головой. Ох, не разделяю я уверенности Элмера. Если все так, как он говорит, то дневник был написан заранее, поскольку впопыхах такую подделку не изготовишь. Но страницы выглядели достаточно потрепанными, записи различались по цвету чернил…
Видимо, и сам Элмер сообразил, что ляпнул что-то не то, потому как резко замолчал, нахмурившись.
— Но что насчет Оливии? — осторожно напомнила я первую часть своего вопроса, решив пока не озвучивать соображения по поводу дневника. Вряд ли они понравятся Элмеру. По-моему, он уже уверовал в виновность Стефана и любые аргументы против воспримет как непреложные свидетельства моей пристрастности.
— Да что ты привязалась к этой Оливии? — Как и следовало ожидать, Элмер разъярился от обычного, в сущности, вопроса. — Уверен, что ее исчезновению тоже найдется какое-нибудь объяснение. Возможно, она случайно стала свидетелем темных делишек братца, и тот ее устранил, испугавшись, что иначе неуправляемый подросток все разболтает.
Я мудро промолчала, хотя не верила, что Стефан способен на убийство сестры. Нет, по-моему, пристрастен в этой ситуации как раз Элмер.
— Хорошо, предположим, — согласилась я для видимости, чтобы не злить своего спутника пуще прежнего. — Но зачем тебе понадобилось врываться в банк?
— Думаю, что Стефан хранит здесь все награбленное, — тут же ответил Элмер, будто только и ждал этого вопроса. — Да, у меня мало доказательств его вины, о чем, кстати, частенько говорило и мое начальство. Но я еще покажу всем, что был прав! Наверняка в банковском хранилище нас ждет немало приятных сюрпризов.
