Борясь с отвращением, Китти стиснула зубы и продолжала плыть. «Я ваш собрат, я крокодил, мы одной крови!» — твердила она про себя, стараясь не смотреть на чудовищ.
Молодые люди отплыли от дворца уже довольно далеко, но крокодилы не отставали, продолжая «обследовать» пловцов. Через некоторое время Макс чуть отстал, чтобы оглядеться и проверить, не сбились ли они с курса, и тут Китти допустила большую ошибку — она посмотрела на одну из преследовавших ее рептилий. Чудовище было так близко! Китти содрогнулась от животного ужаса.
Крокодилы сразу прибавили скорость и стали кружить вокруг пловцов, постепенно сужая круги, словно наконец определили, что перед ними не собратья, а добыча.
— Придется нырять! — крикнул Макс. — Держись за мной, ориентируясь по движению воды!
Набрав в грудь воздуха, Китти последовала приказу и погрузилась в холодную темную глубину озера. Она открыла глаза, но ничего не увидела, зато сразу ощутила подводную волну, поднятую Максом, и поплыла за ним.
Крокодилы, похоже, потеряли их, и Китти вздохнула с облегчением: теперь их мерзкие шершавые туши больше не будут касаться ее тела. Жаль, конечно, что она показала себя такой трусихой, но тут уж ничего не поделаешь — ужасное видение из сна все еще стояло у нее перед глазами. Слишком часто она просыпалась в холодном поту, чтобы заставить себя вот так просто забыть свой кошмар.
Прошло около минуты. Китти упорно плыла за спасительной волной, убеждая себя, что все будет хорошо.
Вскоре у нее заболели легкие, и боль становилась все острее. Однако Макс не останавливался, и Китти громадным усилием воли заставила себя не думать о боли. Прошла вторая минута. Боль сделалась невыносимой. Казалось, что еще секунда, и легкие Китти просто взорвутся.
Но тут сильная рука Макса подхватила ее и толкнула вверх. Вырвавшись на поверхность, они вдохнули свежий ночной воздух. О, он показался им восхитительным!
— Крокодилы здорово отстали, — задыхаясь, проговорил Макс, — но они скоро наверстают упущенное, так что покажи все, на что способна!
И Китти поплыла так, как не плавала никогда в жизни. Однако не успели они преодолеть и пятидесяти футов, как Китти снова почувствовала прикосновение чешуйчатого тела. На сей раз, похоже, крокодил не думал отступать.
Не давая ей опомниться, он — огромный, не меньше двадцати футов в длину, настоящий патриарх крокодильего племени — быстро сделал круг, взмахнул мощным хвостом и ринулся в атаку. Оцепеневшая от ужаса женщина увидела блеснувшие в лунном свете глаза чудовища и кривые, острые, как ятаганы, клыки. Она окончательно превратилась в добычу.
Клыки сомкнулись на руке Китти. Она закричала, забилась, стараясь вырваться из пасти чудовища.
Макс принялся лупить крокодила по морде, тот бросил Китти и атаковал новую добычу. Макс кинулся в сторону, чтобы отвлечь чудовище на себя, и, когда оно уже было готово схватить его, нырнул, крокодил нырнул за ним, и оба пропали из виду. Несколько секунд, показавшиеся Китти вечностью, поверхность воды вокруг оставалась пугающе спокойной, но потом словно взорвалась — из глубины выскочили два сцепившихся тела, человека и крокодила; несколько мгновений они продолжали бороться на поверхности, затем опять ушли под воду. И снова потянулись мучительные для Китти секунды.
Ей показалось, что она вернулась в свой кошмар. Но увы, на этот раз все происходило наяву. Неужели сон и впрямь был пророческим, и Максу суждено утонуть?
Нет, Китти не могла потерять его еще раз! Но что делать, как ему помочь? Не имея об этом ни малейшего представления, она нырнула в глубину и попыталась рассмотреть, что там происходит.
Но все безрезультатно — слишком темно! Вынырнув, она огляделась: озеро совершенно спокойно, ни крокодила, ни Макса не видно. Китти в отчаянии разрыдалась.
Внезапно почти рядом с ней забурлила вода, и на поверхности показался крокодил, который с жутким ревом бил огромным хвостом и вертел головой с открытой пастью, безуспешно стараясь что-то выплюнуть.
Китти присмотрелась — за рядом острейших зубов торчала толстая палка, которая мешала пасти закрыться. Так вот для чего Макс захватил с собой фрагмент трости! Пометавшись еще несколько секунд, чудовище испустило пронзительный вопль и, подняв фонтан брызг, скрылось в озере.
Вынырнул Макс. Китти бросилась к нему и, не обращая внимания на боль в руке, стиснула его в объятиях.
— Господи, ты жив! — закричала она, не помня себя от счастья.
— Главное — хорошо подготовиться, — улыбнулся он, убирая мокрую прядь волос с ее лба.
Китти с облегчением рассмеялась. Слава богу, самое страшное уже позади. Но как, оказывается, смел и изобретателен Макс!
— Пожалуй, ты почти так же умен, как я! — пошутила она.
— Ну, ты убедилась, что сны не всегда сбываются?
— Нет, все-таки иногда сбываются.
Они замолчали и несколько мгновений смотрели друг на друга. Заметив в глазах Китти слезы любви и благодарности, Макс отвернулся и пробормотал:
— Нам лучше поторопиться. Ты сможешь добраться до берега?
Рука болела, но Китти со словами: «Только попробуй мне помешать!» — поплыла вперед.
У нее отлегло от сердца — вместе им действительно любое дело по плечу! Когда до берега осталось футов пятьдесят, она почувствовала под ногами илистое дно, и вскоре пловцы уже были на земле. Первые шаги дались Китти с трудом — ноги дрожали от усталости и напряжения, левая рука онемела, на ней сквозь порванный в клочья рукав виднелась кровоточащая рана.
Впереди прохаживались несколько солдат махараны, охранявших пристань, поэтому к высокой стене Городского дворца Китти и Макс пробрались ползком, благо черные костюмы оказались в этих условиях идеальным камуфляжем.
Стена, сложенная из грубо обтесанных камней, имела множество выступов, поэтому взобраться по ней наверх для опытного человека не составляло труда. Осмотрев ее, Китти уверенно сказала: «По-моему, с этой стеной у нас не будет проблем. Кстати, похоже, ни внизу, ни наверху нет охраны!»
— Сейчас ты поймешь, почему, — ответил Макс и, взяв ее ладонь, осторожно провел ею по оштукатуренной поверхности — ладонь тотчас кольнуло что-то острое. — Чувствуешь? Снаружи стена покрыта битым стеклом, гвоздями и острыми, как бритва, обрезками металла.
— Но как же мы заберемся наверх?
— Это еще никому не удавалось.
— Тогда все пропало…
— Ничего подобного!
Он подошел к стене и вынул из незаметного углубления моток толстой веревки — Макс либо сам положил его туда накануне, либо у него во дворце имелся тайный помощник. Китти посмотрела наверх, но не увидела ничего, за что можно было зацепить веревку.
— Как ты собираешься ее закрепить? — спросила она у своего партнера.
— Сейчас увидишь.
Он быстро завязал на конце веревки петлю, раскрутил ее над головой и с силой швырнул вверх, туда, где над стеной возвышалась небольшая башенка. К удивлению Китти, веревка не только долетела до края стены, но и каким-то чудом закрепилась на нем, как будто приклеилась.
— Как ты это сделал? — ахнула молодая женщина.
— У меня во дворце есть шпион, он незаметно вбил в этом месте железный крюк так, чтобы его никто не смог обнаружить.
— А бросать лассо ты, конечно, научился на Диком западе Италии! — усмехнулась Китти.
— Так ты полезешь или так и будешь стоять и глазеть? — не принял ее шутки Макс.
— Конечно, полезу, но ты первый.
— Запомни: ни в коем случае нельзя касаться стены, иначе сильно поранишься.
С этими словами Макс полез по веревке. Через несколько футов он остановился, бросил на Китти требовательный взгляд и полез дальше. Подчинившись молчаливому приказу, она последовала за ним.
