— Отлично! – провозгласил Удавчик: – Сейчас пойду и все организую.
Оказалось это не так?то просто. Мужчины мямлили, женщины закатывали истерики – никому не хотелось покидать пусть ненадежный, но сослуживший уже добрую службу и обнесенный забором приют. Необычно пустынные улицы, казались совсем другим опасным миром. Тогда Ненел начал живописать разбросанные по району мертвые тела. Некоторые он имел несчастье видеть сам во время двух коротких вылазок, про другие рассказывали обитатели соседних домов. Тут было, что перечислять: порезанные, забитые насмерть, повешенные на заборах.
— А троих так вообще подожги. Одного в головешку. Другой лежит посреди улицы и стонет. А третий бегает и визжит, – закончив свой рассказ таким образом, Удавчик вполне справедливо рассчитывал на перемену мнения обитателей «Серебряной рыбы».
Последним камнем преткновения стала матушка херберток. Старуха никак не хотела оставлять свое добро на произвол судьбы. Тогда Ненел позвал профессора.
— Ты уверен, что это так необходимо? Пусть остается, – начал было Берток. Но потом сумел побороть свои страхи. Через мгновение, матушка херберток завела уже совсем другую песню:
— Хотя, чего это я? Как порядок наведут, я у черномундирных компенсацию попрошу. И пусть попробуют не дать! А оставаться рядом с такой мерзостью… – хозяйка «Серебряной рыбы» плюнула в сторону дома пекарши: – … Сил моих больше нет.
Уже во время сборов пришла весть о том, что приближается вооруженный отряд, человек в тридцать. Поспешное бегство по кривым переулкам перехватило дух. Даже дети не капризничали и лишних вопросов не задавали. Вдоль реки пришлось идти довольно долго – подходящего дома все не попадалось. Вот из бесконечного ряда развалюх и мазанок, в которых пятнадцать человек разместились бы с большим трудом, показалось приземистое строение, сложенное из разномастных каменных и бетонных блоков. За пустым дверным проемом Удавчик разглядел просторное сумрачное помещение – как раз то, что нужно. Профессор одобрил выбор, и люди начали располагаться. Ненел забрался в залегшие справа от единственного окна густые тени и сел на кучу мусора. Теперь идея укрыться в заброшенном доме на набережной не казалось ему такой уж замечательной. Вдвоем они бы запросто скрылись, а вот дюжину с лишним даже летковские олухи не заметить не смогут. Хорошо хоть перед окном буйно разрослась крапива и какой?то высокий широколистный сорняк. Удавчик покинул свой пост и вышел на улицу. Попробовал заглянуть в дом. Маскировка не плохая – но придется потесниться и не подходить к окнам.
Самым трудным оказалось ожидание. Дети успокоившись начали проситься то пописать, то попить. Взрослые тоже расслабились. Улица через просветы в зелени просматривалась не слишком хорошо, и Ненел все боялся, что пропустит появление погромщиков. Время ползло как разомлевшая под жарким солнцем сытая змея. Нервно цикали какие?то мелкие прыгучие твари.
Вот на изгибе размытой желтой дороги показались темные фигуры. Удавчик подал знак и красноречиво глянул на ползающих детей и переговаривающихся взрослых. Все затихли. Вскоре Ненел уже различал громкое шарканье нескольких десятков ног. Змей вжался в свой угол, теперь оставалось только надеяться на Мрабетмгни. Невнятное бормотание постепенно превращалось в голоса:
– … Про этого командира скажешь? Запросто может быть с черномундирными заодно! Неместный и все тут! – гудел один.
— Ты это брось! Видел бы ты его. Как посмотрит, так язык отнимается. И сразу кумекаешь – наш, без дураков. Так что зря не бреши, а то еще евойный человечек услышит и ножиком пырнет, – отвечал ему другой, чуть хрипловатый.
Кто?то торопливо затопал. «Идут дом проверять», – понял Ненел: «Двое, кажется». Глянул на профессора, тот являл собой сосредоточенное спокойствие. Непослушная старая дверь скрежетнула впустив на мгновенье узкую полоску света. Затем проем загородил кто?то патлатый и невысокий. Под его сапогами заскрипел песок.
— Кажись, никого… – протянул с неким сомнением все тот же хрипловатый голосок. Внезапно патлатый тип размахнулся и с силой бросил что?то в угол, где устроилась семья из Треугольника. Ненел видел, как камень угодил в плечо совсем еще маленькой девочке. Удар отозвался странно звонко, как будто темный угол, и вправду, был пуст.
— Точно никого, – решил хриплый и подтолкнул своего товарища к выходу.
Какое?то время, Удавчик думал, что им повезло. Потом ушибленная малютка извернулась в руках матери и заревела. В следующее мгновение Мрабетмгни повалился на пол, обхватив руками голову. «Вот теперь все», – подумал Ненел, схватил запасенную как раз для такого случая чугунную кочергу из «Серебряной рыбы» и бросился к дверям. Одним точным ударом в голову уложил вломившегося с улицы здоровяка. Огрел еще раз по затылку уже на всякий случай, и выглянул за дверь. Патлатый тип с кистеньком, от неожиданности отскочил назад. За мгновение отсрочки Ненел смог оценить обстановку: большая часть отряда ушла вперед шагов на тридцать. Еще двое летковских как раз выходили из двора напротив. «Хоть кое?что», – подумал Удавчик и бросился на своего пока что единственного противника. Патлатый легко ушел от тычка и размашистого рубящего удара. Тяжелые железные шарики пребольно стукнули по ребрам Ненела. Рыбьи кости и потроха! Никто из основного отряда на их поединок внимания пока не обратил. Два других разведчика застыли, как будто в нерешительности. «Нужно кончать его по– быстрому», – понял Удавчик. Но противник был слишком ловок, чтоб так просто его переиграть. Ненел атаковал нарочито неловким выпадом. Патлатый отскочил и нанес ответный удар. Удавчик скривился от боли, принимая шарик кистеня плечом, уронил кочергу и стиснул противника железной хваткой. Тут у него было явное преимущество. Без труда повалив патлатого на землю, обрушил на его лицо тяжелые кулаки. «Последний раз уже, пожалуй, был лишним», – подумал Ненел, поднимая голову. С основным отрядом летковцев творилось что?то странное – Удавчик мог разглядеть мечущиеся языки пламени, да и крики слышал. Пара разведчиков из дома напротив заметили гибель патлатого и бежали поквитаться с его убийцей. Ненел ухватил свою боевую кочергу и вскочил на ноги. Против кинжала и какой?то самодельной ржавой колотушки его оружие имело определенное преимущество. Удавчик выставил кочергу перед собой на манер благородного фехтовальщика. Рыжий детина хотел припугнуть его выпадом, но получил по веснушчатой лапе и воронил кинжал. Тем временем Отряд погромщиков окончательно потонул в сером дыме. Кто?то уже несся обратно с криком:
— Колдовство! Спасайся, кто может!
Слишком впечатлительный парень с самодельной железной палицей пропустил удар поддых и согнулся. Рыжий, по–видимому, решил, что ловить здесь больше нечего и сорвался с места. Удав чик не стал его догонять. Нужно было глянуть, как там старик. Да и спрятаться от спалившего летковцев мага тоже не мешало бы.
Мрабетмгни хотел коснуться сознания тех двух вооруженных людей и вымарать из него злополучный детский крик. В какое?то мгновение он понял, что перешел грань, за которой возмущение эфира уже никак не сможет сойти за случайное, но ничего предпринять не успел. Удар Резиг–тара он почувствовал как гвоздь, вколоченный между глаз. За ним в мозг врезался водоворот искристых лезвий. Не в силах противостоять боли, Берток упустил нить реальности. Очнулся он в каком?то просторном зале, в стороне от многогранного хрустального купола. Люди в белых исшитых золотом одеждах ходили вокруг, монотонно чеканя слова какого?то священного текста.
— И да не посягнет неверный на чистоту Священного Света Создателя! И да падет кара на меченых знаменем тени… – сквозь узор незнакомого языка неожиданно пробился смысл. Один из жрецов, шествуя плавно и постоянно оборачиваясь к светоносному куполу, подошел к профессору. В руках его была железная маска со странными прорезями для глаз и рта. Когда она легла на лицо, Берток почувствовал уколы множества тонких шипов ее внутренней поверхности. Мощный удар вогнал гвоздики в плоть и исторг из горла профессора пронзительный вопль. Капельки крови устремились по щекам и подбородку. Боль жгла и затягивала. Берток слишком поздно заметил другого жреца. В руках его был открытый сосуд с ярко– желтым расплавленным металлом.
— Тебе нужен был Свет? Ты его получишь! – проговорил священнослужитель и поднес пышущую жаром жижу к глазным прорезям маски.
Профессор сжался, по телу его прошла волна болезненной дрожи… И он несказанно удивился
