Да, опасные соседи у меня. У графа и войск немерено, и магов достаточно, тем более у него имеется целая магическая школа. Рядом огромные королевства и целые империи, откуда можно пригласить хоть сколько угодно наемников, были бы только деньги. Вот с этим-то у Арчинара ин Веренского, как у многих, были большие проблемы. Так что одна надежда у меня, что большие расходы, требующиеся даже для содержания войск, не говоря уже о войне, не позволят некоторым недоброжелателям обидеть крошечное баронство. На всякий случай я попросил Норана обратить внимание на горы севернее баронского замка. Ведь до них не очень далеко, тем более, по слухам, там должны остаться укрытия еще прежних времен. А сам начал усиленно готовиться к поездке на север в Северную долину.
*
И опять Ратимир в пути на север. Сколько он уже не был дома? Больше трех с половиной калед. Короткая поездка в соседнее княжество обернулась полным опасностей путешествием через несколько империй и королевств. Хотя воин нисколько не жалел об этом. Наконец-то он жил полнокровной жизнью. Рисковал всем, что есть у него, и радовался маленьким успехам. Терпел страшные неудобства, лишения, но чувствовал себя превосходно как никогда. Ведь то, что совершили за это время милорд и его друзья, в том числе и сам Ратимир, теперь точно уже навсегда останется в памяти людей, и когда-нибудь также будет воспето в легендах и преданиях. Страшный бой у замка Сакен и не менее опасная схватка на реке, тайный переход через всю Таласскую империю, выступление принцессы Амель в Южном Анжае... У Ратимира отчего-то заныло сердце. Нет ее рядом, и, наверное, никогда не будет... Задержание баронетов-шалопаев, и опять кровавая схватка на перевале... Захват замка барона в Выселках был не самым трудным из того, что пришлось сделать Ратимиру за эти три с половиной каледы. Всего одна каледа в этом крошечном баронстве вытянула из него больше сил, чем несколько кругов светила, проведенные в Верестянке. Тем не менее, бывший лицедей был доволен. Ведь он сейчас участвовал именно в настоящем деле, а не просто в развлечении людей разными представлениями, хоть и интересными и нужными.
После разоблачения торговца милорд собрался в новое путешествие. Куда же ему без своего верного телохранителя? Еще Коста взял с собой помощницу Лиллену и в качестве рудознатцев одного из сыновей Севира, уже Севирина, и его племянника Чигиза, тоже неплохо разбиравшихся во всяких камушках. Для охраны милорда и его компании Сулим назначил Юманака с тройкой молодых дружинников. А еще в путь тронулся Васинар со своей старшей дочкой Альпиккой. Староста Илтиер выделил четырех деревенских мужиков, неплохих охотников и рыболовов. И еще к милорду присоединились две служанки с замка, посланные Аямпи для кашеварения. Вот в таком составе в середине третьей номы и вышла путь разведывательная партия, ведя за собой еще три десятка лошадей.
Вдоль левого берега Малой Вересты путь пролегал по уже знакомой дороге в Караман. Милорд ненадолго остановился в деревне и остался доволен тем, как идет строительство. Люди сумели построить множество полуземлянок и возвести неплохой сплошной частокол вокруг деревни. Поставили они и парочку высоких башен. На тройке других пока копали только землю.
Дальше путь пролегал по лесным тропам. К заходу удалось выйти к строившемуся хутору недалеко от места слияния Малой Вересты и Северянки. Путешественников встретил новый староста, бывший житель Выселок и родственник Илтиера Ильпук, крепкий молодой мужчина.
- Милорд, тут место хорошее. Земли плодородные кругом. Лес крепкий. Река уже сильная. Горючих камней очень много. Целые черные пласты, толстые и крепкие, выходят прямо наверх. Часть уже порубили, и добытый горючий камень отправили в Северный хутор. Мы тут из местной глины печки сложили и уже топим не только дровами, но и камнем. Очень сильный жар идет от него. Хорошая вещь.
Косте вид черных холмиков, освобожденных от земли, понравился. Ратимир уже знал, что в Северном хуторе строятся печи для выплавки меди с применением этого горючего камня, так как сам только недавно успел вернуться оттуда. Рудознатец Сивер был очень доволен и говорил, что с этим камнем медь получится лучше. Так что, за этим хутором было большое будущее.
С восходом светила к разведывательной партии присоединились еще три проводника из Северного хутора, уже успевшие побывать за Речными воротами, ущельем, по которому протекала Малая Вереста. Короткая, но сильно каменистая долина реки меж двумя высокими горами была очень трудно проходимой. Дорога, что когда-то соединяла две долины, оказалась разрушенной. Разрушенными оказались и два замка по обе стороны реки.
- Милорд, это веренцы постарались. Говорят, сильно озлобленными они тогда были. Крушили все подряд. Лютовали страшно. В Северной долине вообще не оставили ничего. Все деревни и замки сровняли землей, а людей угнали в рабство.
Милорд хмуро слушал старшего из проводников, хуторянина Саландая. Ратимир сам удивлялся, узнавая такие побробности последней Борусской войны, прогремевшей всего лишь около пяти десятков кругов светила назад. Все-таки Саларская империя находилась далеко от этих краев, хотя именно по настоянию ее императора захватчики не решились захватить последний кусок от прежнего баронства Изнур и оставили существовать, хоть и в сильно усеченном виде, королевство Борус.
Ползахода ушло на изучение развалин замков. С большим трудом удалось перейти бурлящую реку. Коста заметно обрадовался, увидев, что основания строений остались неповрежденными, а вверх уже довольно легко можно было нарастить. Уже по правому берегу реки путешественники вышли в Северную долину. Во время короткого привала у подножия горы уже Севирин и Чигиз обрадовали всех.
- Милорд, тут мы собрали немного разных камушков, и они похожи на те, что найдены недалеко от Северного хутора.
Что, еще одно рудное место? Похоже, что так. Ратимир уже видел камушки меди, и поэтому находки парней его тоже только обрадовали.
Дальше по пути попалась настолько большая поляна, точнее целое поле, заросшее высокой травой, уже высохшей и поблекшей под осенними дождями. Лес с огромными деревьями окружал его со всех сторон. Точнее, противоположный край поля только угадывался, настолько широким и длинным было оно.
Коста, едва увидев это, радостно возвел руки.
- Ну что, друзья, вот где надо растить хлеб. И земля здесь отдохнувшая, и леса для домов хватает. Тем более, все это наше, изнурское. Все эти земли принадлежали, и будут принадлежать нам, изнурцам.
- Милорд, неужели мы вернемся сюда?
- Саландай, как только немного разведаем окресности, так сразу и пойдешь обратно в Выселки. Приведешь людей оттуда и с Северного хутора. Вообще, могут переселиться все желающие. Землю могут брать столько, сколько смогут обработать. Вообще, людям надо бы объединяться в общины, и вместе обрабатывать поля. Так даже удобнее, и земель можно взять поболее. На первое время будет и послабление, и помощь от баронства. Дворянам и рыцарям в Северной долине будут выделены поместья и замки. Самых достойных в ближайшее же время посвящу в дворян баронства Изнур.
Ратимир уже видел где-нибудь в этих краях свой замок. Может быть, на краю этого же поля. А что, место хорошее. Плодородная земля. Кругом дремучий лес. Недалеко река. Можно поставить сначала деревянный замок, а потом построить уже каменный. Тем более, недалеко и камня вдоволь.
К заходу светила партия сумела выйти на берег большого озера.
- Милорд! Верестовое озеро! Мы вышли к месту слияния Малой Вересты с главной рекой. На другой стороне речки должны быть развалины. Там был главный город Северной долины Веристинор.
С восходом светила развалины нашлись. Свежесрубленный плот по очереди перевез всех людей и лошадей на другой берег. На месте небольшого городка местами валялись разбитые валуны и оплавленные камни. Было видно, что и здесь когда-то произошло ожесточенное сражение, раз его следы сохранились до сих пор.
Милорд решил разведать окрестности разрушенного города. Ратимир понял, что скоро Веристинор будет восстановлен, и здесь снова встанет столица северного края. Может быть, и всего баронства. Очень уж энергично Коста мерил землю, и в этом ему так же помогал Васинар со своей дочкой.
Почти целый заход светила ушел на путь верх по течению Вересты. Сначала партия пересекла такое же большое, как и первое, поле. Потом пересекли небольшую речку, текшую со стороны южных холмов. Тут опять отличились молодые рудознатцы. На берегах речки они насобирали кучу камней, и во время
