это пришлось по сердцу.
Когда подали десерт, она впервые, насколько могла вспомнить, уже не хотела, чтобы этот вечер заканчивался. И чувствовала, что Майкл этого тоже не хочет.
Из того случая Мэгги вынесла один урок: хочешь, чтобы свидание прошло гладко, — держи себя в руках. По какой-то непонятной причине она раскрылась и позволила Майклу, пускай и краешком глаза, заглянуть ей в душу. Чувственное влечение между ними все усиливалось, и ее охватила необычайная легкость. Быть может, Алекса все же была права. Быть может, на этом потаенном пути Мэгги ждут радуги или водопады… или то, что наконец приятно изумит ее и заполнит мучительную пустоту внутри.
— Мне понравился этот вечер, — негромко произнесла она. — Может быть, нам стоит как-нибудь его повторить?
Едва у нее вырвалось это импульсивное предложение, прозвучавшее над порцией необыкновенно вкусного тирамису, она чуть не прикусила язык в ужасе, но было уже поздно.
Майкл молчал, пристально глядя на нее.
— Мэгги, я не думаю, что это стоит делать.
Ее имя прозвучало в его устах сладчайшей музыкой, но все прочие слова полоснули по сердцу, словно укус внезапно озлобившейся любимой собаки. Мэгги даже и в голову не приходило, что она может услышать отказ.
— Прости, cara. Ты красива, и меня необычайно влечет к тебе… но, боюсь, все это не принесет ничего хорошего.
Необыкновенная легкость иссякла, испарилась бесследно. Да, Мэгги понимала, что поставила его в нелегкое положение, но ведь ей впервые в жизни самой захотелось рискнуть и продолжить едва начавшееся знакомство! Должно быть, она неверно оценила ситуацию. Или же влечение, которое они испытали друг к другу. Мэгги едва не свела все к шутке, но остановилась, заметив, что в глазах Майкла мелькнул непонятный страх. Словно что-то мешало ему отвезти ее домой. Словно…
И вдруг Мэгги все поняла. Все кусочки мозаики вдруг сложились в цельную картину. Нестерпимая боль пронзила все ее существо, и она едва нашла в себе силы заговорить.
— Дело в Алексе, правда? — прошептала она. — Ты ее любишь.
— Нет! Алекса мне друг, и ничего более.
Лживость этого утверждения стала очевидной, когда он отвел глаза. Лицо Мэгги вспыхнуло. Пережитое унижение толкало ее зажать рот рукой и опрометью выбежать из ресторана. Неудивительно, что Майкл не захотел с ней встречаться! Перебрав мысленно весь разговор между ними, она тотчас припомнила все реплики Майкла, которые так или иначе касались Алексы. О том, какая она замечательная. Неравнодушная. Умная. Он даже спросил, как Мэгги познакомилась с ней, и с нескрываемым интересом выслушал рассказ об их первой встрече в школьном автобусе, когда они вначале подрались, а потом стали лучшими подругами. На самом деле Мэгги его никогда не интересовала. Он согласился на это свидание только для того, чтобы выведать побольше о другой женщине.
Майкл влюблен в Алексу.
Мэгги подавила стыд и решила, что больше унижаться не станет.
— Понимаю, — сказала она. В голосе ее была ледяная отчужденность. И руки ничуточки не дрожали, когда она отодвинула тарелку и встала из-за стола.
— Мэгги, давай поговорим. Ты заблуждаешься. Не хочу, чтобы ты ушла с этим заблуждением.
Отрывистый смех ее прозвучал чуть резче, чем следовало.
— Не будь смешным, Граф. Я большая девочка и уж как-нибудь переживу, что мне отказали. Лишь бы ты не забывал, что отныне я с тебя глаз не спущу. Особенно когда рядом будет Алекса.
— Я же сказал тебе… — задохнулся от возмущения Майкл, но Мэгги это не обмануло.
— Чушь! — Она схватила свою сумку и, забросив ремень на плечо, прищурилась. — Пока, Граф.
— Мэгги! — крикнул Майкл ей вслед, но она, словно не слыша, вышла из ресторана.
Мэгги выключила воду и схватила полотенце. Даже теперь этот отказ саднил незажившей раной, как бы нелепо это ни звучало. Одним поступком Майкл столкнул ее в повторяющийся кошмар давней юности.
Злясь на свои мысли и дурные воспоминания, Мэгги натянула джинсы, надела зеленый топ и кожаные сандалии. Что проку возвращаться в прошлое? Она все прекрасно контролирует: отношения с мужчинами, собственную сексуальность и свои поступки. И уж точно никогда не согласится быть на вторых ролях.
Особенно для Майкла Конте.
Она провела щеткой по влажным волосам, сбрызнула их лаком для блеска. И, загнав поглубже неприятные мысли, спустилась вниз, чтобы ближе познакомиться со своей новой родней.
Выйдя на задний двор, Мэгги обнаружила, что вся семья Конте устроилась за металлическими столиками, вокруг которых были расставлены металлические барные стулья. Это уединенное местечко окружал огороженный, обильно цветущий садик — буйство желтых, ярко-алых и лиловых соцветий. Теплый ветерок дразнил обоняние сладким цветочным ароматом. Изящный фонтан с высеченным из камня ангелом осыпал водяными брызгами пруд, покрытый плавучим мхом. Терракотовые булыжники, которыми был вымощен двор, заливало солнце. При виде этой мирной картины Мэгги тотчас расслабилась. Руки зачесались схватить камеру и запечатлеть почти сверхъестественную тишину, пускай даже и нарушаемую звонкой болтовней итальянского семейства.
— Маргерита, иди к нам!
Мэгги едва не передернуло, но в устах матери Майкла ее полное имя звучало почти сказочно, а потому она постаралась скрыть раздражение. Правило номер один: никогда не критикуй мать семейства, в которое ты только что вошла.
— Grazie. [14]
Майкл налил ей бокал красного вина, потом взял за руку, переплел ее пальцы со своими и улыбнулся. Сердце Мэгги екнуло, но она лишь ласково улыбнулась в ответ. Сестры Майкла явно сгорали от нетерпения услышать все потрясающие подробности их романа. Мэгги приняла ответственное решение. Чем скорей она сама обо всем расскажет, тем раньше они перейдут к обсуждению свадьбы Венеции.
Она отпила глоток вина:
— Хотите узнать, как мы с Майклом познакомились?
Майкл удивленно вскинул бровь. Хор женских голосов выразил общее согласие. Мэгги спрятала усмешку. Вот уж с этим она справится без труда.
— Алекса, моя подруга, устроила нам свидание вслепую. На самом деле она моя лучшая подруга и жена моего брата, и они счастливы в браке. Алекса познакомилась с Майклом на каком-то деловом обеде и сразу решила, что мы идеальная пара. — Мэгги одарила Майкла приторной улыбкой и заметила, как глаза его предостерегающе блеснули. — С первого взгляда Майкл решил, что я именно та женщина, которую он всегда искал. Обычно я не верю словам мужчин на первом свидании, но он пустил в ход свои чары и покорил мое сердце.
Карина вздохнула, оперев округлый подбородок на сплетенные руки:
— До чего же романтично! Наверное, это и называется «судьба».
— Да, судьба. — Мэгги сжала пальцы Майкла. — Мы собирались назначить дату бракосочетания, но когда узнали, что Венеция тоже помолвлена, решили обойтись без лишнего шума. Надеюсь, вас не сильно огорчило, что мы не стали устраивать полноценную свадьбу… но я не люблю быть в центре внимания, и нам показалось, что так будет лучше.
Майкл поднес ее руку к губам и поцеловал в самую середину ладони. Прикосновение его губ словно
