чувство.
Зависть.
Она сглотнула подкативший к горлу комок. Каким бы чудовищным ни казался их с Майклом обман, Мэгги ощутила его оправданность, едва только увидела вместе Венецию и Доминика. Ничто не должно становиться на дороге у этих двоих, в особенности ветхая семейная традиция. Интересно, на что это похоже — быть с мужчиной, который смотрит на тебя так влюбленно и жадно? Принадлежать тому, кто в целом мире не видит никого, кроме тебя одной?
Мэгги решительно выбросила из головы этот неуместный вопрос и направилась к Майклу. Хватит думать о постороннем, пора вернуться к делу. Майкл стоял возле чрезвычайно привлекательного мужчины с горящими синими глазами и небольшой стильной бородкой. Густые иссиня-черные волосы волнами ниспадали на его лоб. Черт возьми, этот человек был живым воплощением сексуальности, и Мэгги даже мельком заподозрила, что он манекенщик. Рядом с мужчинами стояла Карина. Запрокинув голову, она неотрывно смотрела на незнакомца, смотрела так, словно он был солнцем, единственным ее спасением от леденящего дыхания смерти.
Охваченная любопытством, Мэгги пробралась к этой компании и остановилась рядом с Майклом.
— А, Мэгги, — сказал он, — вот и ты. Разреши представить. Мой друг Макс Грэй. Макс уже много лет почти что член нашей семьи, я считаю его своим братом. В «Ла дольче фамилиа» он моя правая рука.
Секс-бог по имени Макс обратил на Мэгги пронизывающий взгляд и улыбнулся. В уголках его рта возникли смешливые морщинки. Мэгги вздрогнула. Волна чувственности обрушилась на нее, едва не сбивая с ног. Странное дело, при этом она не ощутила и тени обжигающего влечения, которое вызывал в ней Майкл, скорее уж чисто эстетическое удовольствие от мужской красоты. Мэгги протянула руку и удостоилась крепкого рукопожатия.
И — ничего. Ни вспышки, ни даже искорки. Слава богу! Мэгги стало искренне жаль ту, которая влюбится в этого человека и обречена будет вечно жить в его тени.
И тут она осознала, что с младшей сестренкой Майкла это уже произошло.
Карина была еще не настолько взрослой, чтобы прятать свои чувства. Лицо ее, отчасти сохранившее детские черты, озаряла такая страстная мечта, что сердце Мэгги болезненно сжалось и ей стало страшно за Карину. В памяти беспощадно вспыхнуло собственное прошлое, уже потускневшее воспоминание о девочке, которой она была когда-то… до того, как у нее отняли невинность и веру в будущее счастье.
Бедная Карина! Если она и вправду боготворит Макса, ей суждено испытать, что такое разбитое сердце.
— Майкл, где ты ее до сих пор прятал? — Макс поглядывал на них с любопытством, к которому примешивалось что-то еще. Подозрение? — Ты мой лучший друг, а между тем я понятия не имел, что тебе вздумалось жениться. Когда в колонке сплетен не кричат на весь мир, что знойный холостой миллионер угодил в брачные сети, — здесь что-то неладно.
Ну да, конечно. Макс явно решил, что Мэгги — охотница за богатыми женихами.
Майкл выразительно фыркнул:
— Сдается мне, дружок, прессу больше интересуешь ты, чем я. И вроде бы, когда мы в последний раз сравнивали наши состояния, ты обогнал меня на добрый миллион.
— На два.
— Верно, но ты не граф.
— Да, швейцарская кровь лишила меня этого преимущества… Зато у меня больше земельных владений.
Мэгги закатила глаза:
— Может, просто выставите напоказ свои достоинства, а уж я скажу, кто круче?
Майкл бросил на нее быстрый взгляд. Карина поспешно прикрыла рот ладонью.
— Если мои источники не ошибаются, ты тоже кое-что скрываешь, — заметил Майкл, обращаясь к другу. — Кажется, в колонках сплетен писали, будто ты встречаешься с какой-то принцессой. Итальянских наследниц тебе уже недостаточно? Потянуло на голубую кровь?
— Серена сопровождала своего отца в деловой поездке, — покачал головой Макс. — Мы просто проводим вместе время, не более. И никакая она не принцесса, а только наследница солидного состояния. Ее папочка съел бы меня заживо. Я не настолько важная шишка, чтобы породниться с этим семейством.
— Какая чушь! — вспыхнула от ярости Карина. — Тот, кто женится ради денег, а не по любви, никогда не будет счастлив. Ты достоин большего!
Макс прижал руки к груди:
— Ах, cara, выходи за меня замуж! О такой, как ты, я мечтал всю жизнь.
Карина покраснела как рак. Пунцовая, с дрожащими губами, она лихорадочно искала подходящие слова. Бедняжка! Уже не девочка, еще не женщина, влюбленная в лучшего друга своего брата, который много ее старше. Она изнывает от страсти к мужчине, который для нее недостижим. Во всяком случае, пока.
Мэгги открыла было рот, чтобы сменить тему, но ее опередила неуклюжая выходка Майкла. Он пощекотал свою младшую сестру под подбородком и улыбнулся — снисходительно, как взрослые обычно улыбаются несмышленому младенцу.
— Карине пока еще рано думать о замужестве. Вначале она должна занять свое место в семейном бизнесе и закончить образование. Кроме того, она хорошая девочка, а ты, мой друг, встречаешься только с плохими.
Мужчины дружно расхохотались, не сознавая, какое впечатление произвела их шутка.
Кровь отхлынула от лица Карины, и она низко опустила голову. Затем вскинула подбородок — и стало видно, что в глазах ее блестят злые слезы.
— Я уже не ребенок, Майкл! — прошипела она. — Почему вы оба не можете этого понять? — С этими словами она круто развернулась и опрометью выбежала из комнаты.
— Что я такого сказал? — удивился Майкл. — Я же просто ее поддразнивал.
У Макса тоже был растерянный вид.
Мэгги раздраженно вздохнула и одним глотком осушила свой бокал.
— Оба вы хороши, остолопы.
— Почему это? Ее выходка неразумна и оскорбительна по отношению к гостям. Я совсем не хотел ее обидеть.
— Может, мне пойти с ней поговорить? — неловко шевельнулся Макс.
— Нет, это моя обязанность. Я сам с ней поговорю.
— Нет уж, держись от нее подальше. — Мэгги решительно сунула Майклу свой пустой бокал. — Ты и так уже достаточно натворил. С Кариной буду говорить я.
На лице Майкла выразилось откровенное недоверие.
— Дорогая, у тебя нет опыта в обращении с девушками. Иногда им полезно почувствовать твердую руку. Быть может, имеет смысл привлечь к этому делу Джульетту.
Мэгги сильно сомневалась, что деловая и целеустремленная сестра Майкла сможет сейчас понять, что творится с Кариной. Снова ее взбесил снисходительный тон Майкла, откровенно намекавший, что она не способна с чем-то справиться. За минувшие сутки этот тип успел усомниться в ее профессиональных достоинствах и в умении готовить, а теперь еще и в жизненном опыте. Мэгги улыбнулась так сладко, что едва не заработала кариес.
— Не волнуйся, дорогой. — Она вложила в это обращение тайный издевательский смысл, который тотчас дошел до Майкла. — Я сообщу Карине одну приятную новость, и ей сразу полегчает.
