несколько секунд открыла её.
- Паи, - в дверь стучал совсем молодой стражник, тот же самый, что провожал меня сюда. - Император, желает говорить с тобой. Следуй за мной, - все это было сказано с такой бесцветной, неживой, интонацией, которая не ждала от меня никакой иной реакции, кроме как немедленного подчинения.
И вновь, мы шли по извилистым коридорам дворца Императора Солнца, и вновь на нашем пути встречались разряженные в разноцветные кимоно вельможи, их спутницы и собачки. И было это так невообразимо уныло и однообразно, что мне невольно стало жаль этих людей, вынужденных изо дня в день следовать своим замысловатым ритуалам, теша себя мыслями о том, насколько все это важно. Кто бы знал, какими смешными и глупыми, были они в моих глазах! Так короток их век, столь мимолетна жизнь, все равно, что бабочка крыльями взмахнет и улетит. А они из года в год, вот так вот, ходят по коридорам мнимой власти, тренируясь в злословии и нечестивых помыслах.
Занятая собственными мыслями, я и не заметила, как мы дошли до нужной двери. Стражник остановился и коротко постучал.
- Войдите, - раздалось изнутри, после чего страж отворил дверь, пропуская меня внутрь, а сам, оставаясь снаружи.
Император сидел за широким столом, рядом с ним лежало множество свитков из темной бумаги. Он не пытался изобразить занятость или выглядеть высокомерным, как и я в свою очередь не собиралась вести себя, как воспитанник Ю Хэ.
- Здравствуй, - поздоровалась я, подходя ближе к Императору.
Сам мужчина лишь остро посмотрел на меня, после чего встал и коротко кивнул.
- Я должен объясниться, почему был вынужден принять Вас подобным образом, - удивительно, как изменился этот человек с нашей последней встречи. Император, словно бы понимал, что своими масками, ему не обмануть такую, как я. Ни к чему играть, стараться, притворяться, если хочешь помощи, то будь вежлив и учтив, а самое главное, не пытайся лгать.
- Ни к чему, это было здравое решение, - говорить было все ещё трудно, но с этим человеком - нужно. - Но, ты должен понимать, что просто так Дао Хэ не окажет тебе поддержки. Расскажи, что заставило тебя искать её у нас?
Император тягостно вздохнул, плечи его поникли, словно на них разом водрузили непосильную ношу, он вновь опустился на свой стул. Сейчас его голова была не покрыта, и я могла видеть, сколько седых волос просвечивает сквозь, некогда, черные волосы. Он был стар, хоть и умело прятал свой возраст за властной осанкой и манерой вести себя. Но, сейчас он был просто уставший пожилой человек, которому приходится искать помощь там, где он может её и не получить.
- Присядь, прошу, так мне легче будет говорить, - сказал он, указывая на небольшой табурет напротив своего стола.
Я не стала спорить и послушно села.
- Когда я взошел на престол Империи Солнца, - начал свой рассказ Император, вперив пустой взгляд в стену напротив, - я был совсем ещё мальчишкой. Мой отец умер рано, других наследников по прямой линии не было, а я был молод, амбициозен, честолюбив и испытывал лишь одно желание, которое кружило мне голову и заставляло сердце стучать чаще - я хотел власти, - усмехнулся он, рукой оглаживая жидкие усы.
- Казалось, я именно тот человек, которому суждено вернуть былое могущество Империи, - хмыкнул он. - Порой, прошлое должно оставаться в прошлом, жаль, что понимаешь это не сразу... Ещё будучи ребенком, я читал древние хроники, где говорилось о землях, что покрывает лед. О несметных богатствах, что они хранят и о том, как возвысится тот, кто сумеет подчинить себе их. Конечно, в детстве это было всего лишь мечтой, покорить север, обогатить собственные земли, но с годами, моя мечта превращалась в навязчивую идею. Самое смешное, у меня было множество единомышленников, которым идея о том, чтобы вернуть былое могущество показалась весьма заманчивой. Я собрал хорошую армию, вложил в неё все, что у меня было и чего не было, но мне казалось оно того стоит. Поход обещал быть долгим и трудным, но и награда вырисовывалась весьма заманчивая. В те времена о Властителях льдов ничего не знали, не знал и я...мы все, считали Север необитаемым. Добравшись до Золотого моря, мы пересели на корабли. Целый флот был построен мной для этого похода. Новые быстроходные суда, должны были доставить нас в северные земли в кротчайшие сроки и ничто не предвещало беды, - тяжело вздохнул Император, погружаясь в омут давно минувших дней. - Но, за ошибки надо платить, не так ли? - вопросительно посмотрел он на меня. А в глазах этого человека плескалась безбрежная тоска и печаль, которая должно быть давно осела тяжким грузом на сердце и сейчас, взбаламученная тяжелым разговором, поднималась со дна души.
- Любое решение это выбор, у которого непременно будут последствия, - тихо сказала я, неотрывно смотря на него.
- Да, Дэй, это так, - впервые Император обратился ко мне по имени. Сейчас мы разговаривали, как равные или же, что вернее, как разные существа, наделенные определенной степенью могущества, позволяющей им вести беседу наравне. - Но, моя ошибка стоила жизни доброй половины моего войска, друзей, тех, кто не побоялся идти за мной.
- Мы не слышали об этом, - говорю, отвечая за весь Дао Хэ. Чувствую, как Сэ'Паи Тонг следит за беседой моими глазами, подтверждая мою правоту. То, что учитель делит свой разум с моим, не вызывает отторжения. Многие люди считают мысли сокровенной собственностью, принадлежащей только им. У нас все немного не так. Я и Сэ'Паи близки по духу. Когда он взращивал мою тень, то долгое время ему приходилось соединять свой разум с моим, обучение так проходило быстрее и проще. И отношение Даосцев к подобному, не такое, как у других. Когда сливаются два чистых разума, которые не стараются взрастить в душе темные начала, то это подобно слиянию двух миров. Ощущения такие, что ты един и в то же время тебя столько, что и Вселенной мало. Люди любят дарить друг другу физическую ласку, Даосцы не отвергают подобного тоже, но когда сливаются сознания - это подобно дружеским объятиям. В этом нет ничего пошлого или оскорбительного, если все происходит по согласию. Но, конечно, не со всеми Тенями мы делаем подобное, только с теми к кому чувствуем определенную степень родства. Да и, по большому счету, в этом нет особенной необходимости. Мыслеречь всегда правдива, а если кто-то из нас обманул другого в слух, то это не страшно, значит, ему так было легче и нужнее. Иногда и мы обманываем друг друга, но делается это немного из других побуждений, чем это происходит у людей. Даосцы врут тогда, когда хотят, чтобы ты сам понял истину, научился искать и думать самостоятельно. Потому, когда занимаешься с Сэ'Паи, врут тебе практически ежедневно с убеждением и талантом.
В мире людей ко лжи мы относимся ещё проще, тут главное не навредить, не делать это ради корысти и всегда думать о последствиях. Но, по большому счету, врем много, одухотворенно и талантливо. Потому как, если узнают кто ты такой, то уже на следующий день выстроится очередь за благословением, лечением, просто посмотреть и прочее. Не то чтобы мы не помогали окружающим, просто предпочитали это делать так, чтобы человек сам пришел к правильному пути. Нет ничего хорошего, когда нищему кладут в руку деньги и говорят: 'Купи всё, что нужно!' Возможно, он и купит, но уже на следующий день пойдет просить милостыню вновь. Разве это помощь? Редко, когда бывает, что так. Человек сам должен захотеть, что-то изменить и никто, никакие деньги не сделают это за него.
Но, что-то я отвлеклась.
- А никто не знает потому, что ни для кого ничего и не было, - говорит Император, я непонимающе смотрю на него. - Стоило нам ступить на Северные берега, разбить лагерь, как пришли Они. Если бы я знал, чем это обернется, то ни за что не отдал приказ атаковать. Но, я был молод, излишне горяч, и чужаков воспринял, как тех, кто решил встать на пути у Императора Солнца, - и вот ещё один тяжелый вздох, вырывается из груди Императора. - Боя не было, - коротко говорит он. - Половина моих воинов упало замертво, стоило чужакам взмахнуть рукой. Вторая половина, испуганно замерев, была готова бежать хоть вплавь. Я почувствовал, как у меня на шее, смыкается стальное кольцо, не дающее сделать и вдоха!
Император ненадолго замолчал, смотря куда-то вдаль. Я тоже молчала, стараясь не мешать его сосредоточению.
- Я умирал, - в полнейшей тишине, сказал он. - Будучи молодым, мне казалось, что умирать не страшно. А умереть в бою - это честь, но смерть есть смерть, будь ты молод или стар - это
