таки дошел до него, и он даже выдавил из себя улыбку.
— Это очень мило, Лорен. Спасибо.
Карен усмехнулась и с довольным видом подмигнула мне. Я улыбнулась ей в ответ и обвела глазами всех сидящих за столом. Дети весело переговаривались, и на душе у меня стало легко и спокойно, от прежней грусти не осталось и следа. Еще совсем недавно я даже представить не могла, что эта семья станет для меня родной, а теперь я обрела настоящую сестру, любящих детей, и даже Грант казался мне милым и деликатным человеком. Каждая минута, проведенная с ними, была дорога мне, и я поняла, что мне нравится моя новая роль. Нравится быть Лорен.
Утро понедельника было холодным и темным. Мы с Фрэнки быстро пробежались вокруг квартала, потом я насыпала ей корма, и, пока она с жадностью насыщалась, я наскоро приняла душ, оделась и помчалась на работу. Ровно в десять я вбежала в офис, а через несколько секунд явился Стивен с кислой миной на лице.
— Доброе утро, Стивен, — весело поздоровалась я — Хочешь кофе перед работой?
Он повернулся и смерил меня сердитым взглядом.
— Называйте меня мистер Армитидж, — сказал он ледяным тоном, подавая мне свое тяжелое пальто.
Я захлопала глазами, не зная, что ответить. Клара за моей спиной вдруг начала кашлять, а я повернулась к вешалке, чтобы скрыть замешательство.
— Я выпью кофе, а вы извольте зайти ко мне с блокнотом. И поторопитесь, я не могу ждать весь день.
Под удивленным взглядом Клары я налила в чашку кофе из кофеварки и пошла в кабинет, закрыв за собой дверь. Стивен ходил взад-вперед перед своим столом.
— Что случилось? — спросила я его. — У тебя все в порядке?
— Случилось то, что у нас невпроворот работы, Джессика. Я был бы весьма признателен, если бы вы прекратили болтовню и принялись за дело.
— Что-то с твоей мамой? Она здорова?
Он повернулся ко мне, сверкнув глазами.
— Вас не должно волновать здоровье моей матери. Вы хотели, чтобы наши отношения не выходили за рамки служебных, поэтому я предпочитаю не слышать от вас личных вопросов. А теперь, будьте любезны, приготовьтесь записывать.
Кровь бросилась мне в лицо, но я послушно села, открыла блокнот и холодно произнесла:
— Слушаю вас, мистер Армитидж.
Все утро Стивен не давал мне вздохнуть. Сначала я писала под его диктовку, потом печатала сорок страниц договора аренды. У меня не было ни секунды, чтобы выпить кофе или переброситься парой слов с Кларой. К обеду я мечтала о глотке воды, а когда посмотрела на часы, то с удивлением обнаружила, что уже два.
— Мне нужно сбегать домой вывести Фрэнки, — решилась я.
— Сегодня вы мне нужны целый день, придется работать без обеда, — бесстрастно отчеканил Стивен.
— Но я имею право на обеденный перерыв, — настаивала я.
— Я проверил ваш контракт, — парировал он ровным голосом. — В нем черным по белому сказано, что все перерывы должны быть согласованы с руководством.
Закусив губу, я снова взяла ручку. Но потом задумалась: а почему, собственно, я слушаю этого человека, который в прошлом много значил для меня, но никогда не принимал в расчет мои чувства, даже в наши лучшие годы? Я представила, как Фрэнки с несчастным видом смотрит на дверь в ожидании хозяйки, и решительно встала, с грохотом отодвинув стул.
— Я ухожу на обед, мистер Армитидж. Вернусь через полчаса.
— По-моему, я ясно выразился — вы мне нужны на работе.
— Ерунда! Вы ведете себя мелочно и недостойно. Если бы дело касалось только меня, я бы как-нибудь пережила, но я не хочу, чтобы Фрэнки написала на ковер только потому, что вы вздумали меня проучить.
— Мисс Тейлор, если вы выйдете из этой комнаты, можете не возвращаться.
— Я вернусь через тридцать минут, — сказала я, направляясь к двери. — Иначе мне придется предъявить вам иск за несправедливое увольнение.
Кипя от возмущения, я схватила пальто и гордо вышла из офиса. Стул Клары был пуст, и я решила, что она тоже ушла на обед. Быстрыми размашистыми шагами я дошла до дома, открыла квартиру и обняла Фрэнки, обезумевшую от счастья при моем появлении. Пока она сломя голову носилась по лужайке во дворе, я включила чайник и поискала в холодильнике что-нибудь съестное. Когда в офис приходила разносчица сэндвичей, Стивен даже не позволил мне выйти из кабинета, и мне не удалось ничего купить к обеду.
Наскоро перекусив, я вывела Фрэнки погулять, а потом пошла обратно в контору, теша себя надеждой, что Стивен успокоился.
Когда я взбежала по каменным ступеням к двери с табличкой «Чайслуорт и партнеры», дверь оказалась заперта. Я нажала кнопку звонка и, притопывая от нетерпения, принялась ждать, когда подойдет Клара. Наконец дверь открылась, и я увидела свою подругу, она смотрела на меня затравленным взглядом.
— Джессика, я не могу тебя впустить. Мистер Армитидж тебя уволил! Он сказал, если кто-нибудь впустит тебя в офис, его тоже уволят.
— Что?! — с ужасом воскликнула я. — Он не может так поступить со мной! Так не делается, по закону он обязан уведомить меня заранее!
— Джессика, он сказал, что ты дала ему пощечину. Зачем ты это сделала?
— Да я его пальцем не трогала! — с негодованием крикнула я. — Ты что, слышала звук пощечины?
— Он сказал, что это произошло после того, как я ушла обедать. А еще он сказал, будто ты разозлилась из-за того, что ему не понравился твой новый парень. Ты рассвирепела и ударила его по лицу.
— Он лжет, — холодно ответила я. — Клара, неужели ты поверила?
Она пожала плечами.
— Я не знаю, кому верить. После того несчастного случая ты стала какая-то странная, к тому же… — она помолчала, стараясь не встречаться со мной взглядом, — мне нужна эта работа.
— Я подам на него в суд. — Меня трясло от злости. — Я пришла сюда сразу после колледжа, столько лет на него отпахала!
— Мистер Армитидж велел тебе передать, что по причине факта физического нападения он не обязан давать тебе уведомление об увольнении. И еще… — Она понизила голос. — Джессика, он сказал, что не даст тебе рекомендацию, так что можешь не просить. Мне очень жаль.
Я посмотрела в ее испуганные глаза и пожала плечами.
— Мне тоже жаль, Клара. Прощай.
Повернувшись на каблуках, я спустилась с крыльца на тротуар и пошла домой привычным путем.
В безопасном укрытии своей квартиры я села на диван и обхватила голову руками. Конечно, Стивен просто отомстил мне за то, что я предпочла ему Дэна. Сам он отказался обручиться со мной, но не мог смириться с появлением соперника. А еще я очень боялась, что не смогу отстоять своих прав. Стивен очень грамотный юрист, и я лишь напрасно потрачу время, а моя карьера рассыплется в прах.
Так я и сидела довольно долго, горюя над несправедливостью судьбы. Фрэнки подошла ко мне и положила голову на колени, глядя на меня умными глазами. Я совершенно не представляла, что делать дальше. У меня никогда не было адвоката. Все вопросы обычно решал Стивен, когда мне надо было заключить договор на аренду квартиры или составить завещание. Что же, мне теперь просить его, чтобы он предъявил иск самому себе?
Я задумчиво поглаживала Фрэнки, глядя в одну точку. В один день мне удалось не только лишиться
