Нептун задал им по несколько вопросов, выслушал подробные ответы, а затем отпустил.
Расстелив на походном столике карту из телячьей кожи, которая была не чем иным, как подробным планом Таоросс и прилегающих к ним сопредельных земель, Нептун пригласил военоначальников взглянуть на нее. Карта действительно была очень хорошей. Тинийки постарались, когда вышивали ее. Реки, горные хребты, морское побережье и населенные пункты были обозначены из очень мелких разноцветных камешков.
— Мы находимся тут! — палец Нептуна заскользил по карте. — У варваров есть только одна дорога, они через горы не пойдут. А самая большая долина, поросшая лесом и кустарником, годная для засады находится здесь!
Палец Нептуна сдвинулся к северу.
— Можно остаться, где стоим, — продолжал Нептун. — А можем пойти на север и там принять бой. Давайте решать.
— Я предлагаю остаться на месте! — сказал Сватс-Сиронс. — Мы потеряем целый день на переход и обустройство лагеря. Лучше дать войскам отдых, а варвары пусть идут сюда.
С ним согласились оба военоначальника.
— Тогда будем искать место для засады! — решил Сватс-Сиронс.
Они объехали долину, сделав разведку местности. Место для засады они нашли относительно быстро. Оговорили, где будут стоять в долине воинские отряды и неспешно вернулись в лагерь.
Гутии появились на третий день в полдень. Передовой отряд варваров увидел строящихся для сражения ростинов, замедлил ход и стал останавливаться. Но колонны гутиев все подходили колышущейся серой массой, затопляя долину и растекаясь по фронту. Их становилось все больше и больше, они покрывали землю подобно саранче.
Нептун и Сватс-Сиронс сидели на лошадях позади строя кейторов и наблюдали за движением варваров, готовящихся к битве.
— Я еще никогда не видел такого огромного скопления войск, — признался Сватс-Сиронс. — Я участвовал в десятке войн и видел армии врагов. Но тут их в десять раз больше, чем мне доводилось видеть!
— Тем больше медных блях будет на доспехах наших воинов! — весело ответил Нептун, хотя он уже прекрасно знал, что такое сражение холодным оружием. Нептун подумал при этом, что ему в этой битве, как главе ополчения, вряд ли удастся увеличить свои награды. Айлис уже давно увел своих и тинийских кейторов в заросли шибляка на склоне горного хребта, где полководец Альси терпеливо ждал подходящего момента для атаки.
Нептуну досталось командование не только ополчением, но и лучниками.
— Начнем! — сказал Сватс-Сиронс. Альгант молча слез с лошади и передал ее тинийцу из ополчения.
Загрохотали барабаны ростинов.
— Лучники! — отдал приказ Нептун. И тотчас его команда, передаваемая громкими криками по цепи солдат, заставила около двух тысяч воинов вооруженных луками выйти на позицию впереди строя кейторов и изготовиться к стрельбе.
Нептун вышел вместе с ними.
Гутии ревели, бесновались и кричали. Войска ростинов безмолвствовали, ожидая приказов. Был слышен только грохот боевых барабанов.
— Стрелы! — скомандовал Нептун. — Пускай!
Две тысячи стрел взвились в небо и устремились в сторону варваров. Гутии и хурриты, которые не имели доспехов, взревели, когда в их рядах появилось множество убитых и раненых. Горцы и пастухи- кочевники с криками ярости бросились в атаку.
— Кейват, все назад! — отдал приказ Нептун. — Лучники! Пускай!
Арбалетчики, которым на зарядку своих морских луков нужно было много времени, устремились в проходы, которые им оставили кейторы.
— Лучники! Пускай! — приказал Нептун и дал следующую команду: — Всем отходить за линию пехоты!
Лучники, успевшие сделать три залпа, торопливо скрылись в проходах, а кейторы сразу заполнили пустоты, и, сомкнув прямоугольные щиты, выставили копья навстречу варварам.
Стрелы ростинов нанесли противнику не малый урон. В густой толпе бездоспешных воинов каждая стрела легко находила себе цель. Более тысячи убитых и раненых врагов остались лежать на земле.
Гутии и хурриты тоже успели дать залп из луков, но кейторы, прикрытые щитами и доспехами были малоуязвимы для стрел. Но около двух десятков все же были убиты или ранены. Одним из раненых оказался и Нептун, красный плащ которого легко выдавал его в толпе воинов. Поэтому варвары не пожалели для него стрел. Вражеская стрела вонзилась в икру левой ноги. Нептун не стал ее вытаскивать, опасаясь кровотечения, лишь обломал, что бы она не мешала ему двигаться.
Грохот ударил ему в уши. Это наступающие гутии сшиблись с Карросскими кейторами.
— Лучники! — крикнул Нептун. — Стрелы! Над головами пехоты! Пускай!
Большинство лучников выстрелило. Но арбалетчики не могли стрелять по навесной траектории. Их оружие было очень сильным.
Кейторы ростинов выдержали первый удар варваров и теперь начали движение вперед. Первые три шеренги гутиев уже перестали существовать, а кейторы все усиливали и усиливали натиск. Гутии, потеряв своих самых яростных бойцов, начали отступать назад. А когда, со склонов горного хребта, из лесных зарослей они были атакованы росскими и тинийскими кейторами, то сразу потеряв остатки мужества, обратились в паническое бегство.
Их догоняли, били в спину копьями и стрелами, рубили топорами. В плен никого не брали. Войско гутиев разбежалось и рассеялось по окрестным лесам. Многие отряды варваров, не успев подойти вовремя к полю сражения, решив не принимать участия в войне, повернули обратно.
Победа была полная.
Выставив караульными три сотни воинов-ополченцев, ростины и карросские кейторы до вечера убирали трупы варваров и сбрасывали их в овраг. Многие из убитых гутиев были вшивые, поэтому кейторы раздевались донага и в таком виде таскали мертвецов.
Нептуну легко извлекли стрелу из икры. Наконечник ее оказался хотя и кремневый, но шлифованный, не сильно повредивший мышцы. Рану Нептун сам обработал спиртом, а лекарь стянул ее нитками и наложил поверх повязку.
Армия трех царств в этом сражении потеряла около двухсот человек убитыми и вдвое больше ранеными. Убитых гутиев насчитали свыше восьми с половиной тысяч. Как и следовало ожидать, большая часть врагов была убита при преследовании.
Кейторы из Карросс для своих убитых сложили десяток погребальных костров, которые зажгли и к ночи вернулись в свой лагерь, где солдатские кашевары уже приготовили сытное угощение для усталых победителей.
Цари и командиры трех царств уселись на скамьи пировать при свете факелов.
— Ты опять ранен? — спросил Айлис, обращаясь к Нептуну.
— Не повезло, — отшутился Нептун. — Две стрелы отскочили от доспехов, одна слегка задела шлем, а сапог ногу не защитил.
— Вот это был бой! — произнес Айлис, передавая Нептуну чашу с вином. — Невиданная по величине битва!
— Да! — согласились остальные монкейторы. — Чудовищное сражение!
Нептун вдруг почувствовал, что его обволакивает какая-то чернота и сознание уходит из него.
— Таких битв, даже пострашнее этой будет еще четыре! — произнес Нептун чужим, громовым голосом и все резко повернулись в его сторону. Разговоры смолкли. А Нептун произнес еще:
— Одна из них будет настолько кровавой, что многие из воинов, оставшихся в живых, позавидуют мертвым! День превратиться в ночь, а кровь будет кипеть в огне!
Нептун пришел в себя и увидел, что все в изумлении смотрят на него.
