— Вы уверены, что мы правильно пришли?
— Более чем! — ответил Ируэль, отворяя тяжёлую дубовую дверь заведения. — Мой источник сообщил, что агенты тайной канцелярии набирают магов для работы в другом мире. Годичный контракт, полный пансион и сохранение инкогнито. Год в другом мире, то, что нам нужно, а если за это ещё и заплатят….
Элиэль устало опустилась на кровать, приятно пахнувшую свежими простынями. Сил совершенно не осталось. Мутным взглядом оглядев комнату, эльфийка остановила взор на фене, который остался лежать на столе. Девушка коснулась пальцами влажных после душа волос.
'Высушу утром', — подумала она и подрубленным деревом рухнула на подушку. Уснула она быстрее, чем щека коснулась прохладной ткани наволочки.
*****
Три месяца прошло с того памятного дня, как два беглеца переступили порог волонтёрской конторы в Ортене. Надежда наставника, что им повезёт, и они собьют со следа ищеек владык Светлого Леса, оправдались на все сто процентов, и даже сверх того.
Ни наставник, ни она не предполагали, на что согласились, подписывая контракты наёмников, стандартные по виду и по содержанию.
Смутное беспокойство в правильности выбранного пути Элиэль ощутила, когда им предложили пройти в соседнее помещение для собеседования с агентом тайной канцелярии. В отличие от воспитанницы, Ируэль ожидал подобного оборота дел и ничуть не беспокоился. Легенда и прикрытие у них надёжные…. Работа в другом мире — это не простой контракт на сопровождение купеческого каравана и не исполнение обязанностей телохранителя какого-нибудь высокородного дворянина или чинуши. Здесь другая кухня и каша намного перчёней. Но и он не был готов к тому, что в конце короткого коридора окажется не дверь, а серебристое марево портала. Стараясь не подавать виду, он шагнул за аморфную плёнку.
Как? Ируэль не замечал никаких направляющих для создания и поддержания перехода. Поверхностное сканирование не выявило ни замаскированных стел, ни силовой арки. Магов за тонкими стенами тоже не наблюдалось. За счёт чего поддерживался переход? Эльф успел обернуться к Элиэль, жестом показав, чтобы девушка готовилась к серьёзному разговору. Он слишком долго работал с Владыкой и понимал, что просто так тантрийцы кому ни попадя секреты безрамочных порталов открывать не будут. Стало быть, на той стороне их ждёт не простое собеседование. Совсем не простое…. Как минимум с эльфов потребуют непреложной клятвы на крови и гарантий лояльности короне Тантры, или чего другого, но с теми же результатами. В любом случае секрет портала умрёт вместе с ними.
Тут как повезёт. Тайна может сберегаться несколько веков и тихо почить в кровати умершего от старости хранителя, а может отправиться в чертоги Хель, вырванная из тела вместе с душой от какого- нибудь особо пакостного боевого проклятия. Тут в памяти эльфов обжигающими воспоминаниями всплыли строчки контракта, напечатанные мелким шрифтом под основным текстом. В мелкобуквенной приписке оговаривались особые условия. Ируэль корил себя. Зря он не акцентировал на них внимания. Старый дурак! Видимо, жизнь мало била его по хребтине. 'Наниматель имеет право требовать и принимать любые меры для сохранения конфиденциальности…'. Ируэль нисколько не сомневался, что в свете открывшихся обстоятельств, меры могут носить летальный характер. Стоило ли бегать от Хель по лесам и степям, чтобы очутиться в её объятиях, переступив порог волонтёрской конторы?
По ту сторону новоиспечённых наёмников встретил усиленный тремя боевыми магами наряд стражи. Эльфов обыскали, отобрали всё, что хоть мало-мальски могло послужить для умерщвления двуногих разумных, и препроводили в комнату без окон. Ируэль подумал, не сглупили ли тантрийцы? Он бы приказал развести заключённых по разным камерам, но люди этого не сделали. С другой стороны, тантрийцам бояться нечего. Запертые эльфы и не думали дёргаться и возмущаться — мощные магические плетения, наложенные на стены их сумрачной тюрьмы, отбивали всякое желание возмущаться и магичить. Тарг его знает, что может послужить активирующим импульсом для боевых сюрпризов.
Через пять минут напряжённого ожидания, в комнату вошли два человека. Ируэль в глубине души грустно усмехнулся. С первого взгляда он опознал в вошедших дознавателей тайной канцелярии. Эльф поймал встревоженный взгляд воспитанницы и чуть пожал плечами. Пантомима не укрылась от внимания дознавателей, похожих, как близнецы-братья. Оба высокие, поджарые и опасные, как горные коты. У обоих скуластые обветренные лица и короткие ёжики стриженых светлых волос. Казалось, что цепкие взгляды агентов тайной канцелярии буравчиками вгрызаются в саму душу.
Элиэль прочитала молчаливое послание наставника. Ни один мускул не вздрогнул на её красивом лице, но внутри всё выморозилось стужей высокогорных перевалов. Наставник сообщил, что за них взялись монстры куда как страшнее сулов. Первой же фразой правый дознаватель подтвердил опасения наставника.
— Меня зовут агент Кимт, моего напарника — агент Прог. Чтобы избежать в будущем неприятностей, я советую вам назвать настоящие имена и происхождение. Если выяснится, что ваши имена, указанные в контрактах ненастоящие, то…, - дознаватель не договорил, предоставляя эльфам возможность додумать конец фразы самим, а тут уж у кого как фантазия развита. Картина после слова 'то' рисовалась 'весёлая'. Никто не сможет тебя накрутить так, как ты сам себя 'накрутишь'.
Ни Элиэль, ни Ируэль не знали, что прячется за словом 'агент' и что оно обозначает, уловив только его общий смысл. Может, какое звание или ранг, занимаемый в тайной службе? Люди всегда были хитры на выдумки. Хотя звучание короткого, рубленого слова, отдавало некоторой толикой чужеродности, словно оно пришло со стороны. Было заметно, что дознаватели пробуют и обкатывают его на языке, будто маленькие дети в ярморочный день, обсасывающие леденцы на палочке.
После окончания войны и последовавшего за этим вынужденного бегства из Светлого Леса, Ируэль несколько утратил возможности следить за изменениями в людских королевствах. Арии и пришедшие с драконами беженцы с Нелиты кардинально перемешали политическую кухню Алатара. За короткое время образовалось несколько мощных полюсов силы. Политические группировки оспаривали пальму первенства, но и они были не главной скрипкой на континенте. Над всеми противоборствующими лагерями простиралась арбитражная надстройка драконов. Крылатая императрица официально не вмешивалась в дела двуногих существ. На деле же ни одно телодвижение правителей не обходилось без пристального внимания драконов. У бывшего советника в руках осталось несколько ниточек, ведущих к законспирированной агентурной сети, созданной ещё Владыкой Рателэм, основательно, но не до конца прореженной тайной канцелярией Тантры. За два года Ируэль ни разу не вышел на прямою связь с нужными фигурами. Бывший советник предпочитал стороннее наблюдение и косвенные контакты через подставных лиц. Благодаря агентурным данным он и воспитанница, были в курсе основных событий. У эльфа было четыреста лет, дабы отточить аналитические способности и ещё два года на рисование портрета главных политических игроков. Кто-то, кто не представлял всей картины, мог подумать, что в стане драконов всем руководит и командует императрица. Это было не совсем так. Опытные пройдохи носом чувствовали наличие у драконов ещё одного игрока. Неизвестный искусно прятался в державной тени и ни разу не выступил против всесильной императрицы. Хотя подвизавшимся на поприще политических игр хватало намёков на то, что Ягирра периодически оглядывается на Великую Мать миур и на древнего лесного эльфа, который держал в кулаке все поселения Великого и Первого лесов. По некоторым косвенным признакам можно было сказать, что эти игроки не подчиняются коронованной драконе, но предпочитают действовать в русле её политики. Никто не мог понять причин, откуда берутся корни независимой политики пришлых эльфов, людей и кошколюдок. Ируэль и не пытался искать их. Ему, как и многим другим, совершенно не хватало информации. Однако даже тех крох, которые порой
