Темный обрушился на Ника горячим воздухом, обжигающим легкие при каждом вздохе. Ник обнаружил, что сидит у стены, сложенной из огромных, плохо пригнанных друг к другу каменных блоков. Стена тянулась в обе стороны, насколько хватало глаз. Ник заглянул в щель. По ту сторону лежала пустынная равнина. Танцующие тут и там смерчи поднимали с выжженной земли серый пепел. Невесомые хлопья перелетали через стену, облепляли потерянных в вечных сумерках людей. На них Ник почти перестал обращать внимание. Город был намного интереснее. Мрачный лабиринт. Ленивое, жестокое животное, подчинявшееся лишь ему. Да и то неохотно. Темный уже не раз пытался его обмануть и запутать. Вот и сейчас его забросило в какую-то дыру.
Ник огляделся. Ничего необычного, если не считать стены. Может, его занесло на самый край Темного? Интересно, если идти вдоль нее, получится обойти город вокруг? Спокойно, без фанатизма. Это лучше сделать в следующий раз, когда он будет здесь один. Нужно постараться запомнить это место. И потом нанести на карту.
Ник попытался разглядеть в сумерках знакомые силуэты многоэтажных зданий. Грай должен ждать неподалеку от площади. Это сколько же времени понадобится, чтобы выбраться с окраины к центру?
Теперь он ходил в Темный, как на работу — дважды в неделю. Не больше и не меньше. Эрран установил жесткий график и каждый раз составлял список дурацких заданий. Сегодня их было два: изменение реальности и поиск по маркерам. Маркеры были новой фишкой Кесселя. Когда Ник после первого погружения написал в отчете, что видел в Темном толпы людей, Эрран ему не поверил. Даже дети знают: Темный — чудовищная одиночка. Самое страшное наказание — остаться наедине с памятью, совестью, страхами, чувством вины. Только ты и Темный. Твой вечный враг, судья и тюремщик.
Но после второго погружения Эррану пришлось поверить. Ник описывал людей, особые приметы, детали их жизни, даже назвал несколько имен. Ему пришлось попыхтеть. Не так-то легко разговорить человека, уверенного, что, кроме него и монстров, в Темном никого нет.
После этого Кессель задался вопросом: как найти в городе определенного человека?
Еще через несколько погружений Ник развернул большой лист бумаги, испещренный разноцветными значками, и прикрепил к доске кнопками.
— Это примерная карта Темного. Несколько фрагментов, то, что я успел набросать.
— Еще бы разобраться, где тут что, — Грай скептически рассматривал кривые линии, квадраты и круги.
— Вот смотрите — это главная площадь, тут улицы. Это лачуги, а тут что-то вроде индустриального района. Неужели не узнаешь?
Грай передернул плечами, словно глотнул затхлый воздух Темного.
— Ну как же? Мы с тобой впервые вот тут встретились, — Ник ткнул пальцем в пересечение улиц. — Если составить подробную карту и научиться ориентироваться в Темном, мы сможем без проблем договариваться о встрече.
— Ты зря тратишь время, Ники, — сказал Эрран. — У Темного нет физических аналогов. Это просто игра коллективного разума. Ментальная проекция.
— Эр, это может быть интересно, — вдруг сказал Грай.
— Чепуха. Там нет реальных улиц и зданий, нет общего плана.
Ник презрительно фыркнул:
— Ты сколько там провел? Эрран, да ты мухи не обидишь, ставлю сотню монет, что ты в Темном и пары недель не был.
— Кроме эмпирического способа познания есть еще и теоретический, — сердито возразил Кессель.
— Ну и много ты познал, теоретик? Он реальный, говорю вам!
— Думаешь, на самом деле можно научиться передвигаться в нем по собственному желанию? — спросил Грай. — В прошлый раз я не мог догнать тебя, как ни старался.
— Там все по-другому. Я не могу этого объяснить, но могу попробовать научить. С вами Темный играет, как хочет. Это для вас он — ментальная проекция, а для меня — реальнее не бывает. Кто-то построил эти дома. Откуда все эти храмы, мосты, трубы?
Кессель постучал его согнутым пальцем по голове.
— Из твоего подсознания. Ты видишь лишь то, что есть в твоей голове. Как говорил древний мудрец: «У бодрствующих один, общий мир, а спящие отворачиваются каждый в свой собственный». У каждого из нас персональный Темный. Займись делом, Ники. И никакой самодеятельности.
Ник хотел возразить. Рассказать, что во время второго погружения, проблуждав в незнакомом районе несколько часов, он вышел на знакомую площадь. Ту самую, на которой гигантские жуки расправлялись со своей жертвой. Именно тогда он понял, что Город реален. Бродить в нем стало намного интереснее, чем играть в компьютерные игрушки. Но Кессель был настолько увлечен идеей маркеров, что и слушать ничего не хотел. Эрран перепробовал несколько вариантов и спустя пару недель нашел простой и изящный способ…
Кессель протянул Граю пакетик с порошком и стакан воды.
— Пей. Это простейший маркер. Он усилит твои альфа-волны, когда ты уйдешь в Темный.
— Побочные эффекты?
— Никаких. Наоборот, ты будешь чувствовать себя умиротворенно и расслабленно, но при этом сможешь лучше воспринимать и запоминать информацию. Именно в альфа-состоянии человеческий мозг продуцирует больше бета-эндорфинов и энкефалинов — собственных «наркотиков», отвечающих за радость, отдых и уменьшение боли.
— Считай, что ты меня убедил, — Грай ссыпал белые кристаллики на язык и, скривившись, быстро запил водой. — Проклятье! Ну и дрянь! Эр, мог бы хоть сахару подмешать.
— Прости, я как-то не подумал, — пожал плечами ученый. — Удачного погружения.
— Встретимся на той стороне, Ник, — подмигнул Грай.
Эрран подключил приборы, и вскоре лицо Грая расслабилось, он задышал медленно и глубоко.
— И как мне его искать? — спросил Ник, устраиваясь в другом кресле.
— Ищи что-то необычное. Благодаря маркеру, Грай должен отличаться от остальных. У всех, погруженных в сон, кроме тебя, конечно, доминируют более медленные дельта-волны. У Грая будут доминировать альфа-волны.
— А у меня?
— Ты, Ники, совсем особенный случай, — Эрран смотрел внимательно и ласково. — Ты — уникум. Кроме обычных альфа-, бета-, дельта— и тета— волн, у тебя есть еще и такие, каких больше ни у кого нет. Я назвал их Никел-волны. Думаю, в них и заключаются твои способности.
Сверху донесся странный шум, словно рукоплескания тысяч людей. Дымное фиолетовое небо замельтешило, и Ник едва успел увернуться. Неисчислимая стая птиц, оглушительно вереща, пронеслась мимо на огромной скорости, едва не задев его.
Кыш отсюда, пернатые! Вас еще не хватало.
Мгновенно воцарилась тишина. Обезголосевшие птицы застыли в воздухе и начали одна за другой падать на землю, обращаясь в прах.
Ник лишь пару погружений назад понял, что все эти жуткие монстры лопаются и исчезают, как мыльные пузыри, стоит ему только захотеть. После этого путешествовать по Темному стало еще проще и интереснее. В прошлый раз, например, он прогулялся по Темному, перепрыгивая с крыши на крышу стоящих бок о бок многоэтажек.
Хватит развлечений, решил Ник и побежал в центр. Это ему тут все нипочем. Его сюда тянет, как магнитом. Если бы не перестраховщик Эрран, он бы погружался гораздо чаще. А для Грая тут все по- другому. Настоящая тюрьма.
И почему он соглашается на эту работу? Ради денег? Вряд ли. Такой, как Грай, отчаянный и крепкий, мог бы легко заработать любую сумму. Нет. Он здесь что-то ищет! Есть у него тайна, которая сквозит иногда в презрительно прищуренных глазах. Он боится Темного, и все же что-то влечет его сюда. Что-то более сильное, чем страх.
Ник остановился перевести дух. Пот градом катился по лицу. Рубашка липла к телу. Темный так
