львицы, уверенной в себе бизнес-леди.
Мой взгляд скользнул по черному коктейльному платью, чуть задержался на красивых округлостях в декольте.
— А почему вы подошли именно ко мне? — на всякий случай спросил я.
— Только вы здесь в образе панка, — улыбнулась она. Мне сразу захотелось улыбнуться в ответ. — Ну и, конечно, после демонстрации «Сайберщилда» у вас было слишком возмущенное лицо.
Демонстрация!
— Меня оболгали!
— Тише, не стоит кричать. В общем зале везде следящие системы.
Я сжал зубы, а Алиса подхватила меня под локоть и увлекла в глубь выставочного комплекса.
— Вы еще не знаете главного, — шепнула она. И тут же добавила, уже громче: — Ну как вам выставка?
— Интересно, — ответил я уклончиво. — Только я не особо люблю такие пафосные мероприятия.
— Что ж вы хотели? — удивилась она. — Чтобы самая крупная и влиятельная корпорация организовывала мероприятия спустя рукава?
Я не сразу врубился в смысл ее слов.
— Корпорация?
— Обратите внимание на владельца авторских прав.
Я присмотрелся к стендам, прочел приписочку: «Нью Хоуп».
— Создатели виртуальности?
— Здесь девяносто девять процентов программ и девелоперов принадлежат им.
Так вот что на самом деле значит активно рекламируемая «безопасность»? Контроль в одних руках? К черту Адскую Долину и Тортугу, пиратскую Сеть? Да здравствует программная и пользовательская монополия?
— Чего вы добиваетесь? — спросил я мрачно. — Зачем позвали?
Алиса остановилась, заглянула мне в глаза:
— Хочу вам помочь.
— Почему?
— Вы же мне жизнь спасли.
— Мне за это заплатили.
— А если б не заплатили?
— Тогда б не спас.
Я выдержал внимательный взгляд Алисы, и она отвела глаза. А что? Все-таки я не соврал, я действительно не помогаю всем подряд. Просто не хватит моих денег, не хватит времени и сил на всех. Да и не герой я, а — Сетевой Дьявол.
— Даже если и так, я все равно в долгу перед вами, — глухо произнесла она. — Да и не помогу я чем-то конкретным. Только могу предупредить.
— Говорите.
Алиса взглянула с укором:
— Может быть, выпьем кофе?
— У меня работа.
— Ах да! — Она действительно опустила глаза. За кого она меня принимает? За принца на белом коне, спасителя мира? — Простите, Сетевой…
— Сэйт, — поправил я.
— Простите, Сэйт.
— Итак?
Некоторое время мы шли молча, пока Алиса собиралась с мыслями. Я поймал себя на том, что мне приятно такое времяпровождение. Да и такой тип девушек, решительный, обстоятельный, мне всегда импонировал.
— На вас объявлена охота, Сэйт, — наконец произнесла она. — Везде. В официальной Сети вы и так вне закона. Но теперь и в нелегальных пространствах бродят группы наемников и киллеров. Все — против вас.
— Кем объявлена?
— Точно сказать не могу. Понимаете, я теперь не имею прежних связей и контактов.
Я кивнул:
— Понимаю. Но раз вы…
— Давайте на «ты»?
— Угу. Раз ты узнала, что за мной начата охота…
— Да, кое-что я смогла выяснить. Большую часть финансирования «мясников», так ведь называют наемников из Диких Пустошей, нелегального финансирования, конечно, выделяет «Нью Хоуп». В частности, приказ найти и уничтожить поступил именно от них.
— А им-то я чем не угодил?!
— Вероятно, своим существованием.
Я покачал головой.
— Не понимаю.
— Ты, уж прости, не простой пользователь, аномалия. А также объект для подражания и поклонения всех, кто борется против системы и бесконтрольной власти корпораций. Ты нарушаешь систему.
Алиса заметила улыбку на моих губах.
— Что?
— Романтика никогда не была моей сильной стороной. Алиса, я работаю за деньги, спасаю тоже за деньги. И все мои «нарушения системы» — банальный бизнес. Считай это хакерским взломом.
— Зачем ты смеешься? Знаешь, для скольких людей ты пример? Так, чтоб в одиночку противостоять убийцам и коррумпированным политикам, сбегать от преследования, спасать пользователей… ты герой!
Мне стало неудобно. Себя героем я точно никогда не считал. Да и какой герой, ну елки-палки? Обыкновенный пользователь, получивший необыкновенные и, наверное, уникальные способности, которые решил эксплуатировать. Бизнес!
Видимо, Алиса прочла ответ на моем лице, она нахмурилась. Сказала после паузы:
— Тебе известно, чем я занималась до покушения?
— Смутно припоминаю, — сказал я медленно. — Директором была в компании…
— «Вэ-Эр-Тех», — со значением произнесла Алиса. А когда увидела, что это на меня впечатление не произвело, пояснила: — Последняя частная компания, занимающаяся разработкой компьютерных систем.
Я промолчал, ожидая продолжения.
— Когда главы из «Нью Хоуп» сделали мне предложение влиться в корпорацию, я отказалась. И тогда за мной пришел киллер.
— Это нормальная реакция. — Я пожал плечами. — В смысле, ненормальная, но не редкая. Где большие деньги и влияние, там и грязная игра.
— Да, — кивнула Алиса. — Но я ведь выжила. И теперь веду дела на расстоянии, так что меня они не могут засечь. Это позволило «Вэ-Эр-Тех» еще долго быть самостоятельными.
— Быть? Теперь уже нет?
Она опустила взгляд.
— Два из трех директоров поддались на уговоры хэд-хантеров. Теперь моя компания всего лишь отдел в мегакорпорации «Нью Хоуп». А я осталась не у дел.
— Мне жаль. Только непонятно, зачем ты мне все это рассказываешь и при чем здесь я?
Алиса указала кивком:
— Именно твое вмешательство оттягивало слияние «Вэ-Эр-Тех» и «Нью Хоуп», понимаешь?.. Вот хорошая кофейня, зайдем?
