Граф что-то шепнул мисс де Ланье и вышел. Николь сказала подруге, что будет петь, и начала старую печальную балладу, которой ее научили в детстве. Гости одобрительно кивали, даже король внимательно слушал, иногда что-то говоря королеве. Она, казалось, вышла из своего обычного уныния и стала внимательно разглядывать девушку.
Когда после полуночи гости разошлись по комнатам, слуга из королевской свиты сообщил Николь, что ее желает видеть королева Виржиния. Девушка поспешила в комнаты, где та остановилась, не желая заставлять ее ждать. В темных коридорах горели свечи в массивных канделябрах, потрескивая и отбрасывая причудливые тени. Ветер шумел за окнами. Уже почти все спали и замок наполняла непривычная тишина.
Проходя мимо одной из спален, Николь услышала смех Сесиль и голос графа. Любопытство взяло верх, и она осторожно заглянула в приоткрытую дверь. Благородная дочка лорда, как трактирная девка, сидела на коленях у мужчины и бесстыдно смеялась его неприличным шуткам. Он шептал ей что-то прямо на ухо, почти касаясь кожи губами. Сердце Николь замерло. Из комнаты ее не было видно, да они и не заботились о сохранности своего секрета. Кристиан одной рукой прижимал Сесиль к себе, а другой расшнуровывал ее корсет. Николь не могла заставить себя сдвинуться с места, продолжая наблюдать, как он стаскивает с гостьи платье, покрывая поцелуями обнажившуюся грудь. Вдруг граф, словно что-то услышав, поднял голову и посмотрел прямо на подглядывающую за ними гувернантку. Глаза его блестели как у дикого зверя. Он ехидно улыбнулся.
Николь отшатнулась от двери как ошпаренная и прижалась спиной к стене. Сердце ее бешено билось. Она услышала звук приближавшихся шагов и бросилась бежать, не желая, чтоб граф вновь посмотрел на нее таким взглядом. Позади хлопнула дверь, и ключ повернули в замке.
Николь, все еще бледная и взлохмаченная, подошла к двери в покои королевы. Она перевела дыхание и, поправив волосы и одежду, постучала. Королева сидела перед зеркалом, а служанка укладывала ей волосы перед сном.
-- Проходи, дитя, - сказала королева и сделала знак рукой, приказывая служанке оставить их.
-- Садись, - начала она, когда та вышла, - я хотела спросить у тебя кое-что.
-- Все, что угодно, Ваше Величество, - девушка осторожно присела на край стула.
-- С тобой все хорошо? - поинтересовалась королева, заметив смятение гостьи.
-- Простите, я торопилась, - Николь покраснела. Перед глазами еще стояла сцена, подсмотренная в спальной.
-- Скажи, откуда ты и кто твои родители? Я раньше не видела тебя, - королева говорила, нежно улыбаясь, но в глазах ее была грусть. Николь рассказала о том, кто она, откуда и как попала в замок, опуская подробности. Она говорила не задумываясь, просто пересказывала свою биографию. Мысли ее остались в комнате, где граф развлекался с очередной дурочкой, такой же как она сама.
-- Значит, ты из крестьянской семьи? - на лице Виржинии отразилось недоумение.
-- Да, просто у отца были какие-то планы. Он считал, что я непременно должна обучаться грамоте и этикету. Ему об этом что-то нагадала наша местная всевидящая.
-- Всевидящая? Как интересно, - королева явно заинтересовалась историей Николь.
-- Да, у нас недалеко от деревни живет старушка, ее называют ведьмой или всевидящей, как кому нравится. Она предсказывает погоду, неурожай или несчастные случаи. Ее предсказания очень часто сбываются.
-- Подумать только, - королева села поближе и накинула на плечи теплую накидку.
-- Когда отец принес меня в деревню, она сказала что-то о моем будущем и это очень повлияло на него.
-- Ты родилась не в деревне?
Николь было приятно, что королева даже после того как узнала, что она не дворянка, продолжала говорить как с благородной дамой.
-- Нет, я не родная дочь. Отец выкупил меня у торговцев рабами, когда я была еще младенцем. Они тогда проходили через наши земли.
-- Ужасные люди, - добавила королева.
-- Да. У моих родителей тогда не было детей, они и подумали, что это хорошее решение. Потом у них родились еще две девочки, - Николь начала рассказывать о сестрах, но королева уже не слушала. Она задумчиво смотрела мимо девушки.
-- А сколько тебе лет? - спросила она вдруг.
-- Семнадцать.
Глава девятая
Огромный зал светился тысячами огней. Музыканты играли модные в свете мелодии, под которые кружились богато одетые пары. Гости были в различных костюмах, каждый проявил свой характер и вкус в выбранной маске. Бал-маскарад был нововведением Теодора в годы, когда он только унаследовал трон. Это развлечение могли себе позволить только богатые дворяне, любившие нетрадиционные развлечения и заморские новинки. Но теперь, когда Теодор Великий уже почти тридцать лет правил Вандерширом, маскарад стал обычным делом. Сам король надел красный костюм и шляпу в виде головы дракона, а королева просто приколола длинную золотую косу и надела платье из золотой парчи. В этот вечер она была необычно оживленной и даже один раз танцевала с мужем.
Джонатан, как и обещал, зашел за своей дамой. Николь стояла перед зеркалом, разглядывая свое отражение. На ней был костюм южной принцессы, прямое немного ниже колен черное платье без корсета и линии талии, с пышными прозрачными рукавами. На ногах шаровары из плотной темной ткани с золотым шитьем. Платье украшали маленькие красные цветочки, плавно переходящие с плеч на шелковую ткань, свободно спадающую от линии груди. Бальные туфельки тоже были красные. Светлые волосы Николь служанка завила в локоны, и они свободно ниспадали на плечи, а поверх она прикрепила головной убор как у женщин, живущих в далекой стране на юг от Вандершира за Теплым морем. Он был из темной прозрачной, почти невесомой ткани.
-- Вы обворожительны, - Джон не мог отвести взгляд от своей дамы.
-- Вы считаете? - Николь прикрепила прозрачную вуаль в тон платья, скрывшую волосы и нижнюю часть ее лица, оставляя только глаза.
-- Конечно, ваш костюм, без сомнения, будет самым оригинальным, - он предложил ей локоть, и они спустились в холл.
-- Мадлена сказала, что это свадебный наряд, - Николь поправила золотой браслет на запястье.
-- Возможно, но меня удивляет, откуда она столько знает об этих странах? Не думаю, что она там была, - сказал Джон, не заметив, что та подошла сзади.
-- Где я была и что знаю - не вашего ума дело, дорогой Джонатан. - Мадлена была в черном атласном платье с глубоким декольте и обнаженными руками, поверх которого был накинут черный плащ.
-- Знаете, кто я? - спросила она.
-- Понятия не имею, - Джон смотрел на нее, не скрывая недружелюбного отношения.
-- Я - смерть, - она посмотрела ему в глаза, явно пытаясь вложить в свои слова
