-- Ты веришь мне?
-- Я хотела бы, - девушка выдержала ее взгляд. - Но...
-- Тебе трудно поверить, что кто-то может не влюбиться в него? - усмехнулась Мадлена и вернулась к своему подопечному. Она взяла со столика склянку с мазью и начала осторожно смазывать ссадину на голове старика Рэмо.
-- Вы так близки, - Николь пожала плечами, с удовлетворением заметив, что отец стал дышать ровнее и лицо его уже не было таким мертвенно-бледным, как утром.
-- Ты можешь стать ему ближе, чем я, - Мадлена опять взглянула в ее сторону и улыбнулась. - Открою тебе секрет, если ты еще сама не заметила. Кристиан любит тебя.
Глава четырнадцатая
Гвардейцы во главе с графом вернулись только вечером следующего дня. Их вылазка не дала никаких результатов, мужчины были вымотанные и злые. Бандиты всегда оказывались на шаг впереди, мистическим образом ускользая от гвардейцев короля и многочисленных крестьянских команд. Они крушили и грабили все на своем пути, окружая кольцом разрушений замок. Кристиан выглядел совершенно сбитым с толку и, вернувшись, засел в библиотеке с бутылкой крепкого напитка.
-- Можно? - Николь осторожно заглянула к нему.
-- Конечно, - он спрятал бутылку в ящик стола и улыбнулся.
-- Мне сказали, что вы здесь, - она закрыла дверь и подошла. - Я хотела поблагодарить вас за помощь моим родным.
-- Это мой долг. Они мои крестьяне, - продолжал он. Улыбка исчезла так же быстро как появилась. - У меня есть новости о твоем муже. Он погиб. Его тело, то что от него осталось, нашли в лесу.
-- Это ужасно, - Николь не очень хотела разделить с мужем остаток жизни, но его смерть опечалила ее. - У него осталось пятеро детей.
-- Я позабочусь о сиротках, не стоит огорчаться, - Кристиан, наконец, дотянулся до нее и усадил к себе на колени.
Николь ощутила запах алкоголя, смешанный с запахом лошади, исходивший от одежды графа.
-- Теперь ничто не мешает нам быть вместе, - произнес он, целуя ее шею.
-- Наверное, сейчас не время для этого разговора. - Николь высвободилась из его объятий и отошла. - Я должна соблюсти траур.
-- Ты невыносима! Хочешь, чтобы следующей жертвой стал я?! Ты доведешь меня до самоубийства, - он рассмеялся и достал бутылку.
-- Я лучше пойду, - произнесла девушка, догадываясь, что он уже успел порядочно выпить.
-- Конечно, иди. Я подожду конца траура, - Кристиан отпил прямо из горлышка. - Сколько это? Год? Надеюсь, потом ты не выдумаешь еще чего-то.
-- Доброй ночи, - Николь вышла, а граф вернулся к бутылке.
Николь уже поднималась по лестнице, когда услышала голос Джонатана. Она спустилась к нему и, поздоровавшись, они сели у камина в гостиной.
-- Почему гвардейцы до сих пор не поймали разбойников? - спросила она, выслушав рассказ о прошедшем дне.
-- Я считаю, что кто-то передает им информацию. Они всегда ускользают от засады, - начал Джонатан. - Но брат отбрасывает эту возможность. Кристиан слепо верит своим людям.
-- Я понимаю его. Кто же станет помогать злодеям? Они грабят и жгут деревни, значит, предателем не может быть кто-то из крестьян, - возразила Николь.
-- Вижу, ты во всем поддерживаешь брата, - он пытался придать словам шутливый оттенок, но Николь почувствовала обиду в его голосе.
-- Какие бы ни были отношения между мной и графом, я хочу, чтоб с тобой мы оставались друзьями, - сказала она.
-- Теперь он может жениться на тебе. Очень удачно, не находишь? - Джон внимательно следил за собеседницей.
-- Ты прекрасно понимаешь, что он никогда не женится на безродной крестьянке. И потом, на что ты намекаешь? Не думаешь ли, что я убила своего мужа?
-- Конечно нет, ты не способна на такое. Я имел в виду другого человека, - он оглянулся с опаской.
-- Другого? И кого же? - она тоже невольно оглянулась.
-- Пусть я смешон в своих подозрениях, но я чувствую, что-то происходит в этом замке. Тут обитает какое-то зло, - он говорил шепотом, и Николь пришлось наклониться к нему. - Уверен, ты тоже чувствуешь это.
-- Есть одна вещь, о которой я хотела рассказать тебе, но потом все эти события навалились и я забыла, - Николь, наконец, решила рассказать ему о пророчестве всевидящей.
-- Отец сказал, что она узнала оборотня в главаре разбойников. Может, тебе это о чем-то говорит? - Джонатан переменился в лице и побледнел как полотно, едва Николь закончила рассказ.
-- Это ставит все на свои места, - сказал он после некоторого молчания. - Но ни слова больше, тут и у стен есть уши, - Джонатан встал и надел свой дорожный плащ.
-- Никому не говори о нашем разговоре. Не доверяй ни одной живой душе в этом замке, - он взял девушку за руку. Она видела искреннее беспокойство в его глазах и еще раз отметила, как они с братом непохожи. В голубых глазах Джонатана не было даже тени того дикого огня, которым пылал взгляд его брата.
-- Но почему? Что происходит? - Николь тоже встала, не отнимая руки.
-- Я объясню все позднее и не тут. Сейчас мне нужно уехать.
-- Ты окончательно запутал меня, - сказала она.
-- Никому ни слова. Увидимся в беседке после полуночи, - Джон выглядел очень обеспокоенным, и это беспокойство начало передаваться Николь.
Она хотела поговорить с Кристианом, но, вспомнив, в каком он состоянии, разозлилась еще больше. Вокруг происходило что-то необъяснимое, а он напивался в одиночку. По брусчатке двора застучали копыта лошади Джона.
-- Куда это направился наш м0лодец? - Николь вздрогнула, услышав за спиной голос Мадлены.
-- Я не слышала, как ты подошла, - она вернулась к камину.
Солнце скрылось, и поднялся ветер, а в замке и без того было прохладно.
Дама села рядом:
-- О чем вы говорили?
-- Я хотела узнать подробности их вылазки, - ответила Николь, раздраженная любопытством подруги. - От Кристиана не добиться объяснений.
-- Что он поведал? - продолжала нападки Мадлена, не обратив внимания на последнее замечание.
-- Он считает, что среди людей графа есть предатель, - Николь хотела рассказать о подозрениях Джона, но что-то ее сдерживало.
-- Предателю везде мерещатся предатели. Не обращай внимания на его слова. Лучше думай о королевском бале, - Мадлена опять стала веселой.
-- О королевском бале? - Николь поражалась, как можно думать о балах в такое время,
