Глава семнадцатая
После поимки разбойников в окрестностях стало спокойно, и крестьяне понемногу начали восстанавливать деревни. Граф позволил им не платить подати, пока они не отстроят новые дома и не вернутся к прежней жизни. Король наградил своего вассала золотом за уничтожение нечисти на северной границе. Кристиан отдал часть крестьянам, чтоб те могли купить скотину и необходимые вещи. Мадлена и миссис Доу взялись распределять деньги и следить, чтоб никого не обделили. Прежняя хозяйка замка, мисс Олсон, отказалась возвращаться, оставшись жить у баронессы. Кристиан не стал ее уговаривать вернуться, полностью полагаясь на Мадлену и Доу. Сам он все свободное время проводил с Николь. Она тоже получила немного золота и помогала родителям восстанавливать хозяйство. Отец поправился и нанял работников, а она с сестрами и матерью покупали в городе разную утварь.
Закончив расчеты, Мадлена вышла в сад. Вечерело, с северо-запада дул холодный ветер. Деревья сбросили листья, и сад не был уже таким привлекательным местом как летом. Как и ожидала, графа она нашла в беседке. Он сидел на пороге, вглядываясь в пустынную аллею.
-- Знаешь, я бы не отказалась от помощи, - начала она, кутаясь в теплую шаль. Платье из плотного дорогого сукна не спасало от пронизывающего ветра.
-- Я плохо считаю, - ответил безразлично Кристиан. Настроение его явно было не лучшим.
-- Ты мог бы посмотреть на новые дома, - продолжала женщина, протиснувшись в беседку, чтобы скрыться от ветра. - Уже почти все готовы.
-- Уверен, они лучше старых, - тем же безжизненным тоном ответил граф, не сводя взгляда с аллеи.
-- Она оттуда придет? - спросила Мадлена.
-- Да, - он вздохнул и встал. - Глупо выгляжу, да?
-- Да, - она посмотрела на него сочувственно. Кристиан вошел в беседку, сел на лавку, вытянув ноги под стол, и потянулся.
-- Два часа тут сижу, - сказал он. - Чувствую себя полным кретином.
-- Непривычно ждать девушку? Думал, все будут сами за тобой бегать? - Мадлена иронично улыбнулась.
-- Она придумывает тысячу причин, чтоб не быть со мной. Сегодня надо поехать в город, купить ткани. Вчера покупали кур. Позавчера помогала матери натирать полы. А на прошлой неделе не было никого, кто мог бы выбрать гончарные изделия в лавке. У нее же самый изысканный вкус.
-- Они потеряли все в том пожаре, - попыталась оправдать девушку Мадлена. - Чего ты ждал, что она бросит семью и будет дни напролет сидеть в твоих объятиях?
-- Да, - Кристиан посмотрел на собеседницу. - Разве мои объятия так плохи? Или я такой зануда, что интересней полы натирать? Что бы это ни значило.
Мадлена звонко рассмеялась, от чего граф еще больше нахмурился.
-- Натирают дерево специальным составом, чтоб оно не портилось, - объяснила она.
-- Целая наука, - ответил насмешливо граф. - Специальный состав для пола. Как они додумались до такого?
-- Они вообще люди неглупые, - Мадлена продолжала беззаботно улыбаться.
-- Зачем ты пришла? - Кристиан посмотрел на нее.
-- Тут холодно, боюсь, что ты простудишься, - ответила она.
-- Брось эту свою опеку надо мной, - граф встал. - Я не нуждаюсь ни в чьей помощи.
Он вышел и пошел к замку. Мадлена поспешила за ним.
-- Я, наверное, скоро уеду, - сказала она.
Кристиан резко обернулся и посмотрел на нее.
-- Почему? Из-за моих слов? - встревоженно спросил он.
-- Нет, - она опять улыбнулась. - Конечно, нет. У меня есть кое-какие дела в городе.
-- О, конечно, - он пошел дальше, жалея о своем порыве, выдавшем его отношение к подруге.
-- Обещаю поговорить с ней до отъезда, - сказала Мадлена, входя следом за ним в дом. Граф кивнул и скрылся в библиотеке.
Мадлена села перед камином, решив дождаться Николь. Девушка пришла далеко за полночь.
-- Как там родители? - спросила леди, заметив, как она крадется к лестнице, стараясь не шуметь.
Николь вздрогнула и остановилась.
-- Замечательно, - ответила она, изобразив учтивую улыбку, которую всегда надевала при Мадлене.
-- Как Рэмо? Ему лучше? - женщина смотрела в огонь, не замечая натянутой улыбки.
-- Да, он уже совсем оправился от ран и просил еще раз вас поблагодарить за все, - Николь поставила ногу на ступеньку, считая диалог оконченным. Мадлене она по-прежнему не доверяла и побаивалась ее.
-- Передай, что я очень рада была ему помочь, - продолжала леди. В ее голосе послышались повелительные нотки, как когда она общалась с прислугой. - И подойди, нам нужно поговорить.
Николь прикусила губу, оставаясь стоять на месте. Мадлена не смотрела на нее, но казалось, что видит каждое движение.
-- Почему ты избегаешь его? - спросила она прямо. - Ты очень жестока.
-- Простите, если это прозвучит грубо, но это не ваше дело, - твердо ответила Николь, не сводя взгляда со спины женщины.
-- Это действительно грубо, - Мадлена обернулась, внимательно вглядываясь в лицо девушки. Николь почувствовала, как мурашки побежали по коже от этого взгляда.
-- Простите, - Николь глубже вдохнула, сделав очередную попытку сбежать.
-- Я уезжаю, - сказала Мадлена, вновь вернувшись к созерцанию огня в камине.
-- На бал? - Николь вдруг подумала, что Джон, возможно, ошибся и это не граф оборотень, а Мадлена.
-- Нет, - женщина удивленно посмотрела на нее. - Но в столицу.
-- У вас там дела? - Николь решила узнать все, чтобы не было сюрпризов. Тем более что это было ее заданием.
-- Да, - Мадлена вздохнула. - Около короля появилось слишком много новых людей. Хочу побольше узнать о них.
-- Вы можете входить во дворец? - Николь всерьез испугалась. Мадлена ехала в столицу, чтоб подготовить нападение, и, возможно, у нее там были сообщники, о которых они не знали.
-- Да, почему тебя это удивляет? - Мадлена больше не смотрела на собеседницу, разговаривая обычным тоном. - Думала, я бедная родственница, живущая на милости графа?
-- Если честно, что-то подобное, - Николь подошла ближе. Она должна была узнать как можно больше.
-- Все же я понимаю его, - леди улыбнулась. - Ты очаровательное и чистое создание.
-- Я не хотела оскорбить тебя, - Николь не поняла ее слов и решила вернуться к
