-- Твой оптимизм просто воодушевляет, - рассмеялась Мадлена, продолжая подниматься на холм, возвышавшийся за рекой.
Но граф оказался прав, и спустя какое-то время их действительно догнали. Когда гвардейцы приблизились на расстояние полета стрелы, Кристиан остановил своего коня и, ударив лошадь Мадлены, преградил путь преследователям.
-- Если не уедешь, я сам убью тебя! - крикнул он ей, увидев гневный взгляд.
-- Именем короля! - послышалось знакомое предупреждение, и мимо пролетела стрела. Вторая оцарапала ему руку. Он спрыгнул на землю и поднял руки. Его окружили гвардейцы и, связав, доставили в замок.
Во дворе замка уже возвышался эшафот, построенный за несколько дней до казни. Вокруг толпились зрители со всей округи. Все были очень взволнованны побегом оборотня и теперь с опаской смотрели на небо, где вот-вот должна была появиться полная луна. Поговаривали даже, что казнь будет отменена, но, увидев кавалькаду гвардейцев с пленником, все облегченно вздохнули. Король вышел на балкон и подал знак, чтобы скорее готовили приговоренного. С графа стянули плащ и куртку. Потом вновь связали руки за спиной, и повели по ступенькам к невысокой колоде, на которой крестьяне рубили дрова. Палач, приехавший из соседнего городка специально для графа, приготовил топор и теперь стоял, уперев руки в бока.
-- Ничего страшного, ваша светлость, - сказал он почти по-отечески. Кристиан понимающе кивнул и встал на колени. Палач уложил его голову и убрал с шеи волосы. Все замерли в ожидании. Пламя факелов, освещавших двор, едва колыхалось. В небе застыли темные тучи, грозившие снегом.
-- У меня есть последнее желание, - сказал граф, едва палач замахнулся. Тот остановился и, опустив топор, посмотрел на короля.
-- Ваш побег, по-моему, и так достаточная причина, чтобы не слушать вас, но я выслушаю, - ответил Теодор.
-- Могу я увидеть Николь?
Все зашептались и захихикали. Толпа все больше оживлялась, казнь предстояла действительно зрелищная.
-- Нет, принцесса неважно себя чувствует, - ответил король. - Продолжайте!
Кристиан вернулся на прежнее место, приготовившись принять смерть. Он зажмурился и задержал дыхание. Сердце бешено стучало в груди. Но тут случилось нечто невообразимое. Тучи неожиданно развеяло, неизвестно откуда взявшимся порывом ветра, и на небе засияла полная луна. Это вызвало целую бурю в толпе. Все начали с криками ужаса разбегаться, опасаясь, что оборотень разорвет их. Хотя он был всего один, слишком страшные сказки рассказывали о нем. Палач застыл в недоумении, король тоже был в растерянности. Кристиан вздохнул, решив, что уже умер, и все радостно кричат. Полная луна осветила его и продолжала подниматься над лесом. Палач в третий раз замахнулся, но теперь король остановил его, подав знак капитану гвардейцев. Топор опустился, наконец, на бревно, но в сантиметре от головы графа, отсекая прядь волос. Кристиан открыл глаза и посмотрел на застывшую публику. Все с недоумением, а потом с негодованием начали кричать и свистеть, выкрикивая, что им подсунули липового оборотня, который и на оборотня непохож. Гвардеец развязал графу руки и попросил пройти к королю. Кристиан посмотрел на себя, не веря глазам. Он был все таким же, как и до полнолуния.
-- Не понимаю, как так вышло?! - воскликнул Теодор, когда он вошел в зал. Вся королевская свита с любопытством рассматривала графа только что побывавшего на пороге смерти. Среди них было много в прошлом хороших знакомых Кристиана, но они впервые видели его в таком виде. И выглядел он не лучшим образом, в изорванной одежде, в шрамах и запекшейся крови, с отросшими волосами и щетиной.
-- Поверьте, я удивлен не меньше вашего, - продолжал король. - Но я разберусь в этом недоразумении!
Кристиан стоял молча, оглядывая всех презрительным взглядом. Он впервые пожалел, что не оборотень.
-- Мы накажем виновных и пересмотрим ваше дело, - Теодор был зол не меньше графа. Он чуть было не казнил невиновного, да еще и сына одного из лучших друзей. Кристиану, наконец, накинули на плечи плащ и предоставили стул, поскольку ноги его действительно подводили.
-- Я, с вашего позволения, пошел бы к себе, - подал он голос, звучавший хрипло, но твердо.
-- Конечно, а я бы хотел видеть мистера Джонатана Яновского, - сказал король гвардейцам. Кристиан не стал дожидаться прихода брата. Его вообще более ничего не интересовало, кроме горячей ванны.
-- Могу я попросить об одолжении? - вспомнил он уже в дверях. Все затихли, прислушиваясь. - Пошлите кого-то за Мадленой, только не солдат.
-- Конечно, она достойна награды, - ответил король, - она сохранила мне преданного вассала.
Глава двадцать восьмая
Кристиан проснулся под вечер следующего дня. Как он и ожидал, рядом сидела Мадлена. Она выглядела как обычно, в своем изящном темном наряде и с безупречной прической. Глядя на ее спокойное приветливое лицо, трудно было поверить, что она еще недавно планировала побег государственного преступника да еще и принимала в нем активное участие. Кристиан улыбнулся ей и опять закрыл глаза.
-- Ты не представляешь, Что тут было, - сказал он, рассмеявшись. Хорошее настроение к нему вернулось сразу после ужина и ванны.
-- Ты не представляешь, что тут Сейчас происходит, - ответила та.
-- Я не хочу ничего знать, мне наплевать на всех, - он натянул одеяло на голову.
-- И на Николь? - она хитро прищурилась.
Кристиан мгновенно стал серьезным и сел.
-- Что с ней опять?
-- Вижу, что не на всех. С ней все в порядке и она совсем по-другому относится к тебе, - объяснила Мадлена.
-- Теперь все относятся ко мне по-другому, но и я изменил свои взгляды, - хмуро ответил Кристиан.
-- Не стоит злиться на нее, - Мадлена накрыла его руку своей и улыбнулась. - Она, как всегда, оказалась невинной жертвой.
-- Да, уж я-то знаю каково это, - граф откинул одеяло и начал одеваться. Мадлена и бровью не повела. Единственное, что интересовало ее в его обнаженном теле, были раны и шрамы. Она сама накладывала ему на запястья и плечо повязки, не доверяя даже королевскому лекарю. Граф не возражал, уже полностью доверив свое здоровье и жизнь в руки подруги.
-- Джон как-то повлиял на нее, не знаю точно как, но она действовала по его науке, - продолжала Мадлена.
-- Я так и знал, - Кристиан застегивал пуговицы, расхаживая по комнате. - Он просто строил мне козни. Но как ему удалось так затуманить голову Николь?
-- Я еще не видела ее, - женщина вздохнула. - В день твоей казни, с ней было совсем плохо.
-- В день моей казни, - повторил Кристиан. - Здорово звучит.
