ругательства и спешные шаги вниз по лестнице.
-- Николь, ты слышишь меня? - Кристиан перенес ее на кровать и разбил заколоченное окно. Стекла полетели вниз, а в комнату проник свежий зимний воздух. Из башни было видно окрестности, залитые лунным светом. Среди деревьев темнел приближающийся отряд всадников, но они были слишком далеко, так что Джонатан мог успеть уйти.
-- Кристиан? - он обернулся, услышав слабый голос Николь. Она сидела на постели, изумленно глядя на него, покрасневшими и припухшими от слез глазами.
-- Ты не ранена? - он сел рядом и взял ее за руки, все еще не веря, что перед ним она.
-- Думаю, нет. Но как ты оказался тут? Я же видела тебя мертвым, - она трогала его одежду, надеясь окончательно убедиться, что не сошла с ума. - У тебя кровь, - она с ужасом схватила его руку.
-- Это не моя, - ответил он, вытирая кровь о штаны. - Я же говорил, что меня не так просто убить. Что мне нож, я и из-под топора вышел невредимым, - он обнял ее, почувствовав, что перед ним та самая Николь, которую он знал много лет и любил больше всего на свете. Просто бледнее обычного и невероятно худая.
-- Как из-под топора? - она прижалась к нему крепче, опасаясь, что он опять исчезнет с наступлением утра.
-- Это длинная история, как-нибудь потом расскажу, - Кристиан поцеловал ее в макушку. - Мне нужно догнать Джона, как бы он опять чего не натворил.
-- Нет, не оставляй меня, - Николь намертво вцепилась в его одежду. - Пусть бежит куда хочет, только подальше от нас.
-- Если он убежит, то уж точно не успокоится и продолжит свои интриги. Я должен передать его королю, - Кристиан встал и попробовал открыть дверь.
-- Если он запер ее, ты не сможешь открыть. - Николь достала из шкафа плащ и надела его.
-- Я знаю, кто поможет, - Кристиан выбил остатки стекол из рамы и, высунувшись из окна по пояс, позвал Джека. Тот поднялся и открыл дверь.
-- Мистер Джон уехал? - спросил граф, связывая оставшемуся в живых здоровяку руки.
-- Нет, но он одел в свой плащ моего отца и отправил в деревню, - ответил мальчишка.
-- Где же он сам? - встревожилась Николь.
-- Готовит очередную засаду, - предположил граф.
-- Он в другой башне, я видел, как он отпирал ее, - рассказал Джек.
-- Проводи мисс к воротам и встреть гвардейцев, - сказал Кристиан, когда они спускались по ступенькам.
-- Куда ты собираешься? Сейчас опасно нападать на него, да еще и в башне, - протестовала девушка.
-- Мне опасно встретиться с Джоном? - недоумевающе переспросил граф, ведя ее за руку. - Ты, парень, передашь мисс лично в руки короля, а я приведу брата.
-- Зачем я королю? - Николь не нравилось, что Кристиан отсылает ее, а сам идет на встречу с обезумевшим от злости братом.
-- Только не пугайся, когда он бросится радостно обнимать тебя, - объяснял граф, спускаясь по бесконечной лестнице. - Видишь ли, он твой родной отец.
Николь не успела задать множество возникших вопросов, поскольку они вышли в холл, и Кристиан отправил ее с Джеком к воротам. Сам он пересек двор и вошел в низкую дверь, ведущую в башню. Теперь он неспешно поднимался по извилистой лестнице, вынимая по пути оружие и готовясь к встрече с братом. Он не желал ему смерти и не хотел вступать с ним в бой, но боялся, что это неизбежно.
Они несколько лет росли вместе, несмотря на то, что Лилиан изо всех сил старалась избавиться от неродного сына. Кристиан не держал на него зла, даже когда его, по настоянию мачехи, оторвали от привычной жизни и отправили в столицу учиться. Он ничего не сказал своим новоиспеченным родственникам, когда, вернувшись, узнал о смерти отца. Молча слушал обвинения мачехи, и ее намеки на то, что он незаконный наследник, всего лишь ублюдок, рожденный колдуньей. И это не настроило его против сводного брата. Кристиан всегда умел найти с ним общий язык. Только после гибели матери Джон поклялся отомстить Кристиану, обвиняя его в этом. Граф надеялся, что Джонатан со временем оставит эти мысли, и оплатил его учебу в заграничной школе. Но брат только разжигал свою ненависть и вылил ее в безумный план.
Теперь Кристиан хотел только поймать его и передать в руки короля. Он знал, что Теодор мудрый правитель и найдет достойное наказание для Джона. Поднявшись наверх, граф вложил меч в ножны, твердо решив не вступать в бой с братом. Но тот явно был другого мнения. Услышав издалека шаги на лестнице, Джонатан притаился за поворотом и, когда Кристиан появился, нанес удар. Стальное лезвие короткого клинка вонзилось в плечо графа и прошло насквозь. Граф схватился за рукоятку и вытащил его, из раны потекла темная кровь, пропитывая одежду. Джонатан толкнул брата на лестницу и запер дверь. Кристиан поднялся и, опираясь одной рукой о стену, вернулся к дверям. Эта башня, по- видимому, давно не использовалась, поэтому и устанавливать новые двери не приходилось, а старые давно истлели. Кристиану не составило труда выбить их здоровым плечом.
-- Чего ты хочешь? - Джон стоял у узкого окна без рамы, в полутемной комнате, освещенной призрачным светом луны.
-- Я хочу, чтобы ты сдался, - Кристиан придерживал рану, но кровь вытекала слишком быстро и он начал слабеть.
-- Ты такой благородный, просто нет слов, - Джонатан посмотрел вниз.
Во двор въехал отряд короля.
-- Все равно тебе некуда бежать. Если сдашься, тебе сохранят жизнь, - Кристиан прислонился спиной к стене.
-- Спасибо, благодаря твоей заботе я смогу спокойно гнить в тюрьме, - рассмеялся брат.
-- Лучше умереть?
-- Да, тебе этого не понять. Моя мать тоже предпочла смерть твоей подачке.
-- Я предложил ей щедрое вознаграждение за то, что она провела рядом с моим отцом несколько лет.
-- Он был и моим отцом, но в моих жилах нет колдовской крови, как в твоих.
-- От этого я не стал злодеем как ты, - Кристиан слышал приближающиеся шаги.
-- Какой добропорядочный! - нервно рассмеялся Джонатан. - А спать со своей матерью, это нормально?
-- Ничего не было, Джон, - попытался убедить его Кристиан. - Что бы тебе ни наговорили, у меня с Лилиан никогда ничего не было.
-- О чем ты говоришь? - удивленно вскинул брови Джонатан. - Причем тут мама? Я говорю о Твоей родной матери, ведьме. Корделия узнала ее, несмотря на ее маску.
-- Джон, ты что-то путаешь, - Кристиан пытался понять, что могло все это значить.
-- Ты совсем глуп, неужели не догадываешься, о ком я говорю? Разве вы с Мадленой не любовники? - спросил Джон, явно довольный, что задел брата за живое, но молчание Кристиана было по другой причине. Он вдруг понял, почему всегда чувствовал особенную привязанность к Мадлене, почему она так заботилась о нем.
-- Что чувствуешь теперь? - усмехнулся Джон.
