неотъемлемую часть обстановки каждой гостиной в богатых домах. Столичные дома очень отличались от провинциального замка, к которому она привыкла. Там все дышало стариной, а обстановки в залах было минимум. В Уайтпорте дома обставляли согласно последней моде, и в них было уютнее, чем в старом замке. По крайней мере, намного теплее.
-- Конечно, это не дворец, но мне тут нравится больше, - Бьянка приказала слуге принести в ее комнату горячего шоколада и пирожных. Он опять молча удалился, стараясь делать вид, что ему все равно принцессе он прислуживает или хозяйке. Хотя вечером вся прислуга соберется на кухне, послушать, какая на самом деле новая принцесса. А он с надменным видом станет отвечать на их бесконечные вопросы.
-- Дворец слишком велик для того чтоб можно было назвать его домом, - ответила Николь. - Правда, Джек?
-- Конечно, - мальчик вскочил с кресла, желая чтоб его было видно во время беседы. - Я еще половины не видел. Но мне все равно там нравится. В замке у старой хозяйки было ужас как мрачно, а тут красотища. Все в золоте и серебре, кругом бархатные шторы, паркет. Я влюбился в этот дворец и никуда не уеду, только если с вами, мисс, принцесса, - опять поправился он.
Девушки, сдерживая смех, слушали его вдохновенный рассказ.
-- Что же ты готов бросить роскошную жизнь и уехать в глушь, если туда подастся Николь? - спросила Бьянка, прищурившись лукаво.
-- Конечно, не раздумывая, - Джека, казалось, обидел этот вопрос.
-- Ну что ты, зачем ехать за мной? - Николь позвала мальчика и посадила рядом. - Теперь твой дом во дворце. Тебя ждет хорошее будущее. А я, наверное, уеду в замок графа, когда мы поженимся.
Джеку это совсем не понравилось. Он сложил руки на груди и поджал губы.
-- Я выросту и женюсь на вас, - произнес он, наконец.
Бьянка подавила смех, зная, что обидит ребенка. Николь улыбнулась и обняла его.
-- А как быть с графом? - спросила она. - Он тоже любит меня.
-- Он старый. Когда я выросту, вам понадобится новый муж, - подруги онемели, посмотрев друг на друга.
-- Железный аргумент, - не выдержала и рассмеялась княжна.
-- Лучше пока думай об учебе, а не о женитьбе, - Николь тоже улыбнулась. Джек сильнее сжал губы, но не подал вида, что обиделся. Он был убежден, что именно так все и будет.
-- Пойдем ко мне, - Бьянка перевела дыхание, насмеявшись. - А ты, жених, иди, поищи Бенедикта. Он, наверное, в своей комнате.
Девушки поднялись по широкой лестнице на второй этаж в комнату Бьянки. Спальная княжны более походила на библиотеку, заваленная переплетами. Книги лежали повсюду, только туалетный столик указывал на то, что хозяйка комнаты женщина.
-- Много читаешь? - Николь переступила через стопку у кровати и села на край. Все остальные сидения были заняты.
-- Нет, картинки рассматриваю, - ответила Бьянка, шутя, но без иронии.
На столике у окна, прямо на карте Вандершира, стоял поднос с дымящимся напитком и ароматной выпечкой.
-- Можешь расслабиться, ко мне никто не войдет без стука. Гордон уехал, - сказала девушка, расшнуровывая корсет.
-- Разве он позволяет себе такое? - Николь с любопытством осматривалась в комнате богатой аристократки.
-- Бывает, но я хорошенько колотила его пару раз за это. Теперь стучит, - Бьянка подошла, попросив у подруги помочь ей с корсетом. Николь ослабила шнуровку на спине и Бьянка освободилась от ненавистного одеяния, оставшись в нижней рубашке и чулках.
-- А если ты неодета, он вообще лишен воспитания? - Николь не стала раздеваться, чувствуя себя более чем удобно в дорогом наряде из бархата.
-- Он не воспринимает меня как даму. Да и я его как джентльмена, - княжна надела домашний халат и туфли.
-- У меня не было братьев, - вздохнула Николь, вспомнив свою семью, оставшуюся в деревне.
-- Теперь есть, - усмехнулась Бьянка, поставив поднос с угощением прямо на кровать и села напротив гостьи.
-- А, ну да, - Николь закивала, взяв чашку и пробуя напиток. - Но это совсем не то. Я его едва знаю.
-- Его никто не знает, - княжна тоже набила рот пирожным и теперь говорила с трудом.
-- Почему он не женится? - спросила Николь. Она хотела как можно больше узнать о новой семье, а Бьянка с детства росла при дворе.
-- Его женщины не интересуют, - ответила та.
-- Как это? Вообще? - Николь перестала жевать.
-- Вообще, только корабли, оружие и пираты, - княжна рассмеялась, глядя на удивленное лицо подруги. - А что, у тебя есть незамужняя подруга в деревне? Хочешь пристроить за принца?
-- Нет, - Николь смутилась, но Бьянка взяла ее за руку, извиняясь за шутку. - Просто он такой... красивый.
-- Кто? Виктор? - княжна задумалась, словно сама вовсе не замечала его прежде. - Ну да, что есть, то есть.
-- У тебя так хорошо, что же я раньше не напросилась в гости? - Николь решила сменить тему, ей стало неловко из-за своих слов. - Во дворце вообще нечем заняться. Сижу целый день без дела. У всех свои королевские обязанности, только меня никто не хочет нагружать делами. Мама с фрейлинами и подругами сидят у нее, а мне неловко в их обществе. Я ничего не понимаю, о чем они говорят.
-- Ничего, еще будешь скучать по этому времени. Выйдешь замуж, и тебя нагрузят делами и заботами. Дети, муж, хозяйство, - Бьянка откусила пирожное.
-- Это приятные заботы, - ответила Николь, опустив взгляд.
-- Все так думают, а везет единицам. Вот, к примеру, наша гувернантка. У нее двое детей от любимого мужчины. Только воспитывает их она одна, - фрейлина оставила лакомства. Она переживала о гувернантке или так показалось Николь.
-- Есть при дворе один герцог, - продолжала Бьянка.
Николь кивнула, пережевывая угощение. Пирожное из слоеного теста с кремом и клубникой очень ей понравилось.
-- Эвлин работала у них в доме. Ее отец был дворецким, а мать горничной. Девушка выросла, и этот богатенький лодырь не придумал ничего лучше, как соблазнить молоденькую глупышку.
-- Герцог и ваша гувернантка? - переспросила Николь. - Наверное, никто не знает об этом, раз она работает у вас, да еще и с детьми?
-- Конечно, нет. Я и сама узнала недавно. Гордон рассказал мне. Но лучше если это останется между нами.
-- Конечно, - принцессу заинтересовала романтическая история.
-- Так вот, этот герцог соблазнил ее, обещая жениться, и бросил, когда она забеременела. Конечно, я не знаю подробностей, но могу себе представить. Хотя и Эвлин не глупа. Он все же жил с ней, пойдя против родителей.
-- Вот видишь, - облегченно вздохнула Николь.
