Отец не отпустил меня, иначе я разнесла бы там все. Подумать только... - фрейлина закатила глаза.
-- Это было сплошное сумасшествие. Я не верю, что все позади, - Николь посмотрела на нее, благодарная за искреннюю преданность другу.
-- К счастью, позади, - согласилась княжна.
-- Расскажи еще о том времени, - продолжала Николь. Воспоминания о графе грели ей душу, а Бьянка могла рассказать что-нибудь новое.
-- Когда он только поселился тут, я была еще совсем девчонкой, - ответила она, вспоминая. - Кристиану было пятнадцать, за ним нужно было присматривать. Родственники Лилиан не хотели отягощать себя опекой. А наш отец был дружен с графом Норманом Яновским, они вместе воевали.
-- Я уже знаю, что мачеха ему попалась не самая добросердечная. С этой частью семьи я имела удовольствие познакомиться, - заметила Николь.
-- Лилиан - это особая история, - Бьянка улыбнулась загадочно. - Лучше тебе, наверное, у графа об этом спросить.
-- Он говорил, что его не особо жаловали из-за настоящей матери, - принцесса вспомнила разговор возле озера.
-- Да, поэтому он и жил у нас. Отец всегда был дружен с магами и эльфами, - ответила фрейлина. - Его не смущали все эти сплетни.
-- Я даже не думала, что этому придавалось столько значения. В деревне ничего об этом неизвестно.
-- Это и была тайна, но Лилиан разболтала родичам, а те своим знакомым. В общем, какое-то время Кристиана изрядно донимали насмешками, - Бьянка улыбнулась, но как-то печально. - Хотя и недолго. Потом нашлись другие сплетни и про него забыли.
-- Ты знаешь, что случилось с Лилиан после того, как она оставила замок? - спросила Николь, так и не сумев ничего узнать от графа.
-- Она была убита, я думаю, - ответила Бьянка мрачно. - Я помню эту историю.
-- Кристиан не любит говорить об этом, - кивнула Николь.
-- И я его понимаю, - княжна посмотрела на огонь, задумавшись. - Официальная версия была самоубийство, но при дворе шептались, что у нее был любовник. Он был отъявленный головорез. Лилиан подстрекала его напасть на графа, он сделал несколько попыток.
Николь отрицательно замотала головой, отказываясь верить в это.
-- Но она была недовольна и нашла кого-то другого, - продолжала Бьянка. - А первый приревновал и убил ее.
-- Это немыслимо, - выдохнула Николь, испуганно слушая фрейлину.
-- Яновский натерпелся от Лилиан, а теперь еще и ее сын едва не свел его в могилу, - княжна покачала головой. - Что его отец нашел в этой змее?!
-- А я считала Джонатана воплощением благородства и честности, - опустив взгляд, произнесла Николь. - Пока сама не увидела его истинное лицо.
-- Это правда, что он держал тебя в замке того оборотня? - спросила Бьянка, взяв холодную руку подруги.
-- Да, - кивнула та, не поднимая глаз.
-- И все это время ты была в его власти? Разве он не пытался..., - княжна многозначительно промолчала.
-- Я была беременна, - ответила Николь, взглянув на подругу. Та удивленно раскрыла глаза. - Он не посмел, узнав об этом. Потом я потеряла ребенка и была в горячке. После на меня уже жалко было смотреть. И потом, он жил с Корделией.
-- Оборотнем? - Бьянка слушала, затаив дыхание. Таких историй она еще не слышала, даже в Итилиане. Николь кивнула.
-- А Яновский знает о ребенке? - спросила княжна.
-- Да, - Николь слабо улыбнулась. - Но мы стараемся не думать об этом. Мадлена заверила, что мне нечего опасаться, у нас еще будут дети.
Вошел дворецкий и разговор оборвался. Николь стало гораздо легче, когда она поделилась своим секретом хоть с кем-то. Бьянка пообещала сохранить его.
Спустя четверть часа девушки прошли в столовую, где был накрыт обед. Когда на трапезу собиралась лишь семья, накрывали в малой столовой, большая служила для приемов и пышных обедов. В этот день для Николь сделали исключение и приняли как члена семьи. Князь и княгиня Прауды поприветствовали гостью и пригласили навещать их в любое время.
Артур был высокий статный мужчина, довольно привлекательный и крепкий в прошлом. Теперь он очень постарел, и голова его сплошь поседела, на лице было множество морщин. Ходил он, слегка сутулясь под тяжестью лет и немного прихрамывая, поэтому ему приходилось опираться на трость. Княгиня же была намного моложе супруга и выглядела замечательно. Все такая же гибкая и подвижная, веселая и улыбчивая, как двадцать лет назад. В длинных светлых волосах не было ни одного седого волоса, глаза светились, но прожитые годы отражались в них мудростью и опытом.
Кроме хозяев за столом сидели гувернантка и дети, пустовало только одно место, по- видимому, Гордона. За обедом, прежде всего, обсудили странную погоду и предстоящий праздник. Все рассказали, в каких будут костюмах на королевском балу. Николь пообещала принять новых друзей так же тепло, как они принимают ее. После некоторого молчания князь неожиданно поинтересовался у дочери состоянием здоровья постояльца. Николь отметила, что Эвлин отвлеклась от детей и начала прислушиваться к разговору. Бьянка пересказала отцу слова доктора и предложила подыскать Ричарду работу.
-- Это замечательная идея, но что он предпочитает? Возможно, его интересует деятельность в какой-то определенной области? - спросил князь.
-- Я подумываю о театре, - ответила девушка.
Эвлин еле заметно улыбнулась. Николь посмотрела на остальных сидящих за столом, возможно, кроме нее еще кто-то посчитал предложение смешным. Но все остальные просто задумались о такой возможности. Реакция гувернантки была такая, словно она знала маркиза, и в этом амплуа он выглядел бы смешно. Принцесса не стала обострять на этом внимание, в конце концов, кто она в этой семье, чтоб совать свой нос?
-- Надеюсь, Кристиан все же приедет, - произнесла княгиня Прауд. - Замечательный мальчик.
-- Этому мальчику уже за тридцать, - рассмеялась Бьянка. Мать с укором посмотрела на нее.
-- Ты нетактична, - сказала она.
-- Николь уже привыкла ко мне, - Бьянка подмигнула подруге. - И это правда. Принцесса слишком молода для графа.
Джек улыбался и что-то шептал на ухо Бенедикту. Николь догадывалась, что именно. Слова подруги не задевали ее. Николь знала, сколько лет Кристиану, но это никогда не имело для нее особого значения.
-- Бьянка шутит, - извиняясь, произнес князь. - В Вандершире мужья всегда гораздо старше жен. Это нормально. Я был старше вашей матери на тринадцать лет, когда взял ее в жены.
-- Это старомодно, - не сдавалась княжна. - Теперь в моде браки по любви. А кто полюбит старичка?
Все рассмеялись. Только чета Праудов укоризненно покачала головой. Разговор опять перешел на погоду и до конца обеда не касался щекотливых тем. Прощаясь, Николь поблагодарила их за
