-- Мечтай, - рассмеялся Кристиан, - у меня не публичный дом.
-- Да?! - князь осмотрелся, пока они шли по холлу к лестнице. - Действительно не похоже. Я бывал, знаешь ли, у мадам Роуз в столице.
-- Что ты? - граф изумленно приподнял брови. - Неужели? Завтра расскажешь, что там новенького.
Оставив друга наедине с кадкой горячей воды, граф спустился и закрылся в библиотеке. Сев за стол, он вынул конверт из кармана и опять прочел записку. Неужели он так долго болел, что Николь успела забыть его и нашла нового кавалера? Где? Когда? Кристиан спрятал записку и помятый конверт в ящик письменного стола. Он вспомнил, как в этом кабинете они с Николь ругались. Тогда был бал, она была в прекрасном маскарадном костюме. Увидит ли он ее когда-нибудь в подвенечном платье, поведет ли к алтарю?
Граф достал из стола бутылку крепкого вина, которая всегда там лежала, готовая утешить хозяина в любую минуту. Налив немного в стакан, остальное он спрятал на прежнее место. Напиваться сегодня не входило в его планы. Граф хотел сохранить трезвый ум и подумать наедине. Но день явно не задался, в дверь постучали.
-- Что еще? Кто?! - крикнул он.
-- Это Мели, хозяин, - раздался голос девушки. Кристиан отметил, что он очень приятен, и неплохо бы услышать, как она шепчет его имя в порыве страсти.
Он поставил стакан на полку и подошел к двери, чтоб отпереть.
-- Что-то случилось на кухне, что вы не можете без меня обойтись? - начал он, кода девушка вошла в библиотеку.
-- Миссис Доу спрашивает, что подавать на ужин, и присоединится ли гость? - ответила она, немного напуганная его резким тоном.
-- Нет, он не присоединится, - ответил граф мягче. - Можно подумать, вы не слышали разговор, - улыбнулся он.
-- А вы? - Мели немного осмелела и посмотрела на него. Кристиан сглотнул и уставился на нее, будто только что увидел. Служанка смотрела на него без робости и подобострастия, привычного для слуг. Взгляд ее говорил, казалось, совсем о другом. Она слегка улыбнулась и оглядела хозяина с ног до головы медленно, оценивающе. Возможно, ему показалось, но в глазах ее читался явный призыв.
-- Что я? - переспросил он, позабыв, о чем они говорили.
-- Вы будете? - она улыбнулась еще шире, довольная эффектом, который производила на хозяина.
-- О да, - ответил он, подразумевая совсем не ужин. Потом, вернувшись к сути разговора, поправился, - то есть, нет, я тоже не буду ужинать.
-- Хорошо, я передам, - Мели еще раз улыбнулась и вышла, оставив Кристиана в полном замешательстве. Он с трудом вернулся к прежнему ходу мыслей. То, что с ним происходило в присутствии Мели, не поддавалось никакому логическому объяснению.
Просидев в библиотеке до полуночи, он все же вынул бутылку из стола и направился в свою комнату. Горничная уже расстелила его постель перед сном и теперь разжигала камин. Кристиан поставил бутылку на туалетный столик и начал раздеваться.
-- Мари, - обратился он к служанке, - ты случайно не знаешь, что это за письмо лежало на постели мисс Николь?
Девушка повернулась к хозяину и поднялась с пола.
-- Нет, Мели прибирала в той комнате, - ответила она. - Позвать ее?
-- Мели? Она же на кухне прислуживает, что она делала там? - граф остался в одних штанах и решил пока не снимать их, чтоб не смущать молоденькую горничную.
-- Миссис Доу хотела навести порядок в комнатах, и привлекла всех слуг к уборке, - объясняла девушка. - Мели поручили комнату мисс.
Кристиан обдумывал ее ответ некоторое время, потом задал еще вопрос:
-- Она работает первый день?
-- Да.
-- А уборка, судя по всему, была пару дней назад?
-- Да, - Мари отвечала просто, не задумываясь, что именно удивляет графа.
-- Я не понимаю. Как она могла убирать в замке, не работая тут? - не выдержал тот и повысил тон.
-- Она приходила проситься на работу, - начала опять объяснять Мари, будто ребенку. - Миссис Доу сказала, что нам не хватает людей для уборки в замке и Мели может помочь, заодно и покажет, на что способна.
-- Значит, Мелия убирала комнату Николь? - заключил граф. - Можешь идти, и позови ее.
Мари кивнула и поспешила выполнять распоряжение хозяина.
Кристиан мерил шагами комнату в ожидании служанки. Он убеждал себя, что позвал ее к себе в спальную среди ночи, потому что ему нужно узнать о письме. Конечно, он мог подождать до утра и поговорить с ней в столовой, но нет, ему не терпелось услышать объяснения. Хотя, какая польза ему от рассказа о том, как девушка вытряхивала пыль из покрывала, нашла конверт, положила его обратно и забыла. Разве это прольет свет на все? Мелия не расскажет, кто этот Майкл и какое отношение он имеет к Николь. Тем не менее, он позвал ее в свою комнату и нервничал в ожидании. Спустя четверть часа в дверь постучали. Граф вздрогнул.
-- Входи, - сказал он и сел в кресло у камина, пытаясь не смотреть на девушку. Но она, словно угадав его желание, обошла кресло и встала прямо перед ним. На ней был только легкий халатик, не скрывавший прекрасной фигуры. Длинные, отливавшие червонным золотом, волнистые волосы рассыпались по плечам. Мелия вопросительно посмотрела на хозяина.
-- Вы звали меня? - поинтересовалась она, как ни в чем не бывало. Мужчина с трудом перевел взгляд с ее фигуры на пламя в камине.
-- Да, - ответил он, неожиданно охрипшим голосом и откашлялся.
-- Я уже собиралась ложиться, поэтому в таком виде, - начала она, потуже затянув халатик и обтянув соблазнительные формы тонкой тканью. Ночных сорочек она, похоже, не признавала. Кристиан поднялся из кресла и отошел к окну.
-- Ты убирала комнату мисс Николь? - спросил он, отодвинув штору и вглядываясь в темноту.
-- Я не знаю, - ответила она и повернулась к нему лицом. Теперь он мог видеть ее отражение в темном стекле. От того, что теперь она стояла спиной к источнику света, халат ее стал почти прозрачным.
-- То есть, как не знаешь? - Кристиан не мог отвести от нее взгляд. - Мари сказала, что ты убирала там.
-- А-а, вы имеете в виду ту комнату с портретом? - словно вспомнив, произнесла девушка.
-- Да, разве ты не знала, что это комната моей невесты? - Кристиан надеялся, что упоминание о Николь развеет наваждение, но Мелия только усмехнулась загадочно.
-- Нет, в тот день я убирала в нескольких комнатах и не знала, кому они принадлежат, - Мелия поправила волосы и улыбнулась.
Кристиан обернулся, завороженный ее жестом.
-- Но эту комнату я запомнила, - продолжала она, отпустив завязки халата, - там очень уютно.
-- Странно, - граф сглотнул, ожидая, что полы халатика вот-вот разойдутся, более не
