-- Если хочешь, можешь покидать дворец. Я сниму конвой, - продолжал Теодор. - Герцог Макмилон хотел повидаться с тобой. Думаю, не стоит посвящать его во все, но надо быть вежливой. Он, должно быть, беспокоится после того недоразумения.
-- Конечно, я все объясню ему, не упоминая Кри... графа, - Николь вытерла появившиеся слезы. - Я приведу себя в порядок и смогу принять его.
-- Познакомься с ним поближе. Это замечательный юноша. Его отец достойный человек.
-- Мне он тоже понравился, но не следует торопить события, - принцесса печально улыбнулась и вышла.
Как и обещала, после обеда она приняла герцога в одной из небольших гостиных. Николь была в обществе фрейлин, как предписывал этикет. Майкл поклонился и вошел.
-- Рады вас видеть, - произнесла Николь. Она была спокойна и даже улыбалась, как ни в чем не бывало. Бьянка слегка кивнула и перевела взгляд на пейзаж за окном. Ева тоже улыбнулась.
-- Большая честь для меня, - Майкл сел на пустовавшую кушетку. - Сегодня замечательная погода.
-- Да, весна рано наступила в этом году, - ответила Николь.
За окном светило солнце и дул легкий ветерок. Сейчас можно было найти первые весенние цветы на лужайках в лесу. Николь любила гулять в это время года по талому снегу и собирать их в корзинку. С первыми теплыми порывами ветра к ним на север приходила весна. Они с сестрами могли, наконец, снять, надоевшие за зиму шубы и тяжелые туфли и беззаботно бегать на реку. Прополоскав белье, выстиранное матерью, они могли еще какое-то время бездельничать, резвясь на свежем нагретом солнцем воздухе. Теперь об этом нужно было забыть.
-- Бал был просто великолепным, - продолжал герцог. Фрейлины натянуто улыбались, поддерживая ничего не значащую беседу.
-- Почему бы нам не прогуляться? Сегодня в парке очистили от снега дорожки, - предложила Николь. Девушки насторожились.
-- Прекрасная идея. Думаю, свежий воздух будет полезен вам и вашим подругам, - мужчина поднялся. - Я буду ожидать вас на главной аллее.
-- С чего это нам гулять с ним? - начала Бьянка, когда он вышел. - Зачем ты вообще с ним любезничаешь? Я его не переношу.
-- Я посвятила его в свои проблемы и думаю, он поможет мне, - Николь позвонила горничной. Светское безразличие сменила твердая решимость. Она выглядела, будто планирует битву.
-- Ты поспешила. Я ему не доверяю, - продолжала княжна, не особо радуясь новому образу принцессы.
-- У меня нет выбора. Одна я не смогу найти Кристиана.
-- А я поддерживаю вас, - произнесла Ева, когда появилась горничная.
-- Принеси наши пальто, - велела принцесса и девушка удалилась.
-- Майкл доказал свою преданность. Он не выдал вас.
-- Мне это все не нравится, - не сдавалась Бьянка. - И ваш замысел тоже.
Майкл ожидал их недалеко от ворот. Парк был еще завален снегом, но дорожки уже расчистили, чтоб по ним можно было гулять. Кроме зимнего сада, окруженного стенами дворца, позади раскинулся огромный парк. Гулять в нем могли только королевские особы и приближенные двора. Николь попросила девушек немного отстать, когда они шли по широким аллеям среди голых деревьев.
-- Вы узнали, где Кристиан? - начала она, прервав бессмысленный светский разговор. Майкл замолчал.
-- Я не намерена больше откладывать. Мне нужно увидеть его, пока отец не отправил его из города.
-- Боюсь, мы опоздали, - начал Майкл. - Вчера Велиамор покинул дом, в котором они жили с графом. Я узнал адрес слишком поздно. Когда мои люди пришли туда, чтоб проверить, дом был уже пуст. Маг расплатился с хозяином и выехал.
-- Куда? - Николь похолодела. - Вы не знаете, куда они поехали?
-- Боюсь, мы уже не сможем этого узнать. Маг очень хитрый. Он, наверняка, хорошо заметет следы, - Майкл пожал плечами.
-- Вы уверены? - Николь перебирала в голове все разговоры с отцом, Велиамором и Кристианом, пытаясь вычислить, куда они направились. Конечной целью, скорее всего, был город магов. Но наверняка она не знала. Для исцеления графу понадобится и совет матери, а где она, возможно, знает только Велиамор. Принцесса вздохнула.
-- Это несправедливо. Почему он оставил меня?! Почему не сказал, что уезжает?! - она закрыла лицо руками.
-- Прошу, не плачьте. Это невыносимо видеть, - Майкл обнял ее за плечи. Фрейлины не сводили с них глаз.
-- Спасибо за вашу помощь, - Николь отвернулась, освободившись от его объятий. - Простите, но мне надо побыть одной.
Майкл отстранился.
-- Простите, если я позволил себе лишнее. Это из-за моих чувств к вам, - он откланялся и поспешил уйти.
-- Дамы, мое почтение, - произнес он, проходя мимо изумленных девушек. Они поспешили к принцессе.
-- Что он наговорил тебе? - начала Бьянка. - Я же говорила, нельзя ему доверять. Он обидел тебя?
-- Он единственный доказал мне свою преданность, - Николь вытерла глаза. - Кристиан уехал. Теперь нет нужды сбегать. Все планы отменяются, можете спать спокойно.
-- Не печалься, все еще наладится, - попыталась успокоить Бьянка.
-- Прошу, оставьте меня, - принцесса говорила твердо, больше не испытывая неловкости повелевая придворными и прислугой. Слезы высохли на ее щеках. - Мне надо подумать.
Глава десятая
Земли графа Яновского.
12е. Первый весенний месяц. 697 год.
С самого утра небо затянуло тучами, и к обеду пошел мелкий дождь. На морозном северном ветру он превращался в снег, покрывая землю новым слоем. Замок чернел среди побелевших полей и был виден издалека. Велиамор тронул Кристиана за плечо.
-- Мы приближаемся к твоему дому, - произнес он. Граф, не спавший всю ночь, с трудом открыл глаза и выглянул в окошко.
-- Я не решил еще, сколько нам тут оставаться. Можем переночевать и завтра продолжить путь. Можем остаться на пару дней, отдохнуть, - продолжал маг, пока Кристиан разглядывал родные земли. Он уже не надеялся их когда-то увидеть. Тоска сжала его сердце. Сколько всего изменилось с того дня, как он покинул поместье.
-- Сегодня заночуем, а завтра решим, - предложил князь Прауд.
Он потребовал, чтоб его тоже взяли, как только узнал о предстоящем путешествии. Принц без лишних разговоров предоставил ему бессрочный отпуск, догадываясь, куда последует князь.
