-- Заткнитесь! С ними был колдун, - все замолчали и прислушались. - Он где-то рядом. Ублюдка надо доставить госпоже живым, чтоб она с ним побеседовала. Может, ей интересно будет? А мы получим вознаграждение.
Все дружно закричали и заулюлюкали. Гордон вздрогнул. Кристиан поднял с земли большую палку.
-- Надо освободить Ранда и обязательно взять в плен главаря, - произнес он.
-- Но их так много, - Гордон вынул из-за пояса кинжал, единственное оружие, которое он прихватил с собой. Остальное осталось в карете.
-- Доверься мне, - Кристиан посмотрел на ползущие по земле тени.
Проснувшийся разбойник подошел к главарю, и что-то сказал ему вполголоса. Тот кивнул и приказал будить остальных. В это время из-за деревьев вышел Гордон.
-- Сдавайтесь, разбойники, вас окружили! Со мной пятьдесят солдат и еще едут следом, - произнес он. Деревья за ним зашуршали. Бандиты слегка растерялись.
-- Чего же они не выходят? - спросил главарь, недоверчиво осматривая лес вокруг.
Гордон лучше рассмотрел его и лишь благодаря железной силе воли не бросился бежать. Кожа у разбойника была чешуйчатая, отливавшая красным, глаза как у змеи, две черные щели на желтом. Он улыбнулся, довольный оказанным действием.
-- Они держат вас на мушке. Я предлагаю сдаться и все останутся живы, по крайней мере, до суда нашего милостивого короля Теодора Великого! - торжественно произнес князь. Разбойники притихли.
-- Боюсь, нам не дождаться его суда, - ответил главарь, растянув губы в улыбке и обнажив два острых клыка. - Взять его! - крикнул он.
Бандиты бросились на князя. Он парировал несколько ударов и заколол одного. В это время в чаще послышался жуткий вой, от которого кровь стыла в жилах. Гордон, пользуясь смятением нападавших, скрылся за деревьями. Разбойники пришли в себя и бросились за ним. Они видели его неясную тень во тьме среди деревьев и бежали следом.
-- Не отставать! Взять живым! - кричал главарь.
Он взял факел и дыхнул на него огнем. Алый язык пламени вырвался из его раскрытого рта и зажег факел. После чего он поспешил за остальными, уходившими все дальше в лес.
Возле пленного остались трое из шайки, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. Им тоже хотелось присоединиться к погоне. Неожиданно преследуемый появился у них за спиной. Разбойники набросились на него, но он, ловко орудуя кинжалом, сразу уложил одного из них. Второй ударил его своим ножом в руку. Князь отошел и согнулся, закрыв рану ладонью. Осмелев, разбойник наступал, но Гордон внезапно выпрямился и вонзил ему нож в сердце. Третий в страхе медлил.
-- Помнишь, меня надо брать живым, - сказал князь, сделав выпад. Охранник отпрянул. Гордон поднял с земли топор Ранда, покрытый кровью разбойников, и погрозил им.
-- Я тот колдун, что ехал с ним, - продолжал он запугивать бедолагу. - Если захочу, превращу тебя в кролика и твои же друзья сожрут тебя. Вот только жаль магию тратить на такого.
Гордон сделал шаг и взмахнул топором. Бандит с криком бросился в лес на поиски товарищей, носившихся по лесу с факелами. Князь положил топор и перерезал веревки. Ранд, обессилев, упал ему на руки.
-- Вставай, они сейчас вернутся, - говорил князь, пытаясь привести в чувство друга. Конюх неуверенно поднялся на ноги.
-- Пойдем, - Гордон прихватил его топор и, поддерживая, повел Ранда в лес.
Послышался опять тот же страшный вой, но теперь ему вторил десяток других.
-- Надеюсь, граф сумеет уйти от них, - князь тащил конюха дальше в лес, куда указал Кристиан. - Мы доберемся до деревни, будем надеяться, там нам помогут.
Только теперь Гордон заметил, что Ранд был серьезно ранен.
-- Есть уцелевшая деревня? - в его голосе зазвучала надежда.
-- Конечно, разбойники сами это подтвердили, - Гордон улыбнулся.
Из леса доносились крики и звон оружия. Они становились все приглушеннее и теперь, когда князь и его раненый товарищ прошли довольно большой отрезок пути, стали совсем неслышны.
Раннее утро.
Северные ворота Уайтпорта.
14е. Первый весенний месяц. 697 год.
Изысканную карету, украшенную золотым гербом, сопровождал эскорт из десяти отборных гвардейцев. Они вереницей ехали позади, пока экипаж не покинул пределов города. После чего вперед была выслана группа, проверявшая дорогу и предупреждавшая на постоялых дворах и в гостиницах, кто к ним заедет.
Николь хотела ехать без остановок, но солдатам были даны четкие указания самим королем. Фрейлинам строго было приказано ни на шаг не отходить от принцессы и сопровождать повсюду. Бьянка догадывалась, что Николь не просто так затеяла эту поездку, предчувствуя грядущие неприятности. Ева ничем не выдавала своих мыслей, со стороны казалось, что ей все равно. Больше принцесса никого не хотела брать с собой, несмотря на огромное количество желающих. Среди прочих был и Майкл Макмилон и Джек, но Николь была непоколебима в своем решении. Она не знала наверняка, как дальше поступит, и не желала втягивать в это придворных.
Карета ехала немыслимо медленно. Девушки, убаюканные перестуком копыт и мерным покачиванием, чуть не засыпали.
-- Стоило ли подниматься в такую рань? - Ева зевнула.
-- Если бы еще помедлили, то не выехали бы и до следующей зимы, - ответила Николь. - Мне не терпится увидеть родителей и сестер.
-- Но у тебя теперь новая семья, - Бьянка вынула книгу из корзинки, чтоб хоть как-то скоротать время.
-- Это не меняет того факта, что Рэмо вырастили и любили меня. Кроме того, отец спас мне жизнь, подобрав в лесу, - Николь улыбнулась, вспомнив родных.
-- Конечно, это важно. Но стоило ли сейчас ехать в такую даль? Снег еще не сошел.
Было ясно, что княжне не по душе это путешествие.
-- Обещаю, что надолго не задержу вас в деревне, - принцесса выглянула в окно. - И потом, это очень увлекательно - попутешествовать. Зимние пейзажи тоже весьма живописны.
-- Безусловно, - отозвалась Бьянка без энтузиазма. Ева усмехнулась. Княжну бесило ее спокойствие и подозрительное молчание.
-- А как вам идея попутешествовать, мисс Лизард? - поинтересовалась она язвительно.
-- Я наслаждаюсь поездкой, - ответила Ева. - Думаю, впереди масса приключений и новых знакомств.
Бьянка ничего не сказала, заподозрив, что Ева каким-то образом узнала о ее романе с Ричардом и о том, что он едет следом. Дальше девушки ехали в тишине, думая каждая о своем.
К вечеру добрались до постоялого двора.
