она туманно.
Капитан гвардейцев по своему обыкновению отправил вперед солдат, чтоб те сообщили о приезде королевской особы. Но в этот раз они вернулись, чего раньше не происходило.
-- Ваше Высочество, - начал капитан, поравнявшись с каретой. - Боюсь, у меня плохие новости.
Николь похолодела, но не произнесла ни слова.
-- Что опять? - не выдержала Бьянка.
-- Замок разрушен, - коротко ответил гвардеец.
-- Что значит разрушен? Вы шутите? - фрейлины переглянулись. Ева поспешила отвести взгляд. Николь побледнела и откинулась на спинку.
-- Он, похоже, был сожжен, - отвечал мужчина. - Больше ничего не могу сказать, поскольку сам не видел его.
-- Велите ехать быстрее, - приказала Бьянка и села ближе к Николь. - Не нужно делать поспешных выводов. Сами увидим, что там случилось.
-- Что если Кристиан был там? - в глазах принцессы был ужас.
-- Нет, - ответила Ева. - Не надо об этом думать, - добавила она.
-- Скажи, что его там не было, - Николь сжала руку подруги.
-- Я не могу, - ответила Бьянка. - Никто из нас не знает этого.
-- Это проклятье, - проговорила тихо принцесса. - Я проклята, и все это из-за меня.
-- Ты меня пугаешь, перестань, - княжна обняла подругу. - С нашим графом все в порядке, я глупость сказала.
Николь увидела в окно знакомые пейзажи, они подъезжали к замку. Солнце село и начинал моросить дождь. Колеса застучали по мощеной дорожке, ведущей к главным воротам. Принцесса сидела как на иголках. Ей не терпелось посмотреть, что там, но в то же время она боялась выглянуть из кареты. Первой вышла Бьянка, когда экипаж остановился. Солдаты зажгли факелы, чтоб осмотреть руины, среди которых находились. Фрейлина осмотрелась по сторонам.
-- Он действительно сгорел, - заключила она.
Принцесса вышла следом за Евой. Крупные капли падали ей на пальто и волосы, дождь усиливался. Вокруг лежали обгоревшие камни и пепел, вперемешку с обломками домашней утвари.
-- Вы немедленно отправитесь в столицу и сообщите об этом королю, - произнесла Николь твердо. Слезы, появившиеся в глазах, вдруг высохли. Ее охватил гнев.
-- Но Ваше Высочество, а как же вы? - начал капитан. - Если вы поедете с нами? - предположил он.
-- Нет, - твердо ответила принцесса. - Мы будем тащиться неделю. А вы должны как можно быстрее доложить королю, что тут творится. Это уже слишком.
-- Я отправлю человека, - упорствовал гвардеец.
-- Вы лично поедете и возьмете еще двоих. Со мной останутся остальные, - Николь села в экипаж. - Мы едем дальше. Я должна найти родителей.
-- Но Ваше Высочество, - капитан был в растерянности.
-- Я приказываю вам!
Девушка захлопнула дверцу, когда фрейлины последовав ее примеру, заняли свои места в карете.
Солдатам ничего не оставалось, как исполнять приказ. Старшим был назначен молодой лейтенант, который возглавил оставшихся гвардейцев. Капитан повернул обратно, а принцесса продолжила путь под усиливавшимся дождем. Далеко за полночь они добрались до деревни, где она выросла. Николь, затаив дыхание, всматривалась вдаль, пытаясь увидеть хоть огонек в ночной тьме. Попутчицы хранили молчание, думая каждая о своем.
Подъехав почти вплотную к деревне, Николь заметила небольшой дымок, клубившийся над трубами домов. Она с возгласом радости выскочила из кареты и побежала по улице к родному дому. Испуганные столь поздним визитом жители поспешили открыть. Старик Рэмо, недоумевая, посмотрел на молодую растрепанную и промокшую богачку, невесть откуда взявшуюся посреди ночи.
-- Хвала небесам! - воскликнула она и обхватила его за шею. - Я так боялась за вас.
-- Ники, неужто ты? - старик только теперь узнал дочь, все еще не веря, что это не сон. - Проходи, дождь какой ведь.
-- Что случилось с замком? - Николь шла следом за отцом, развязывая шнурок на шее. - Где Кристиан? Он не пострадал?
Рэмо молчаливо шел по темной комнате, освещая ее скромное убранство свечей.
-- Его не было там, когда это случилось? - девушке не нравилось это молчание. - Кто посмел сделать такое?
-- Садись малышка, тебе надо переодеться и обсохнуть, - Рэмо улыбнулся и поставил свечу на стол. Николь села на лавку, сняв мокрое пальто.
-- Не молчи, я вся измучилась, пока ехала сюда. Что с ним? - принцесса посмотрела на отца. Тот тоже сел и начал, отводя взгляд:
-- Замок сгорел еще до приезда графа. Тут орудовала шайка разбойников, они и сожгли его. Всех перебили, все деревни уничтожили. Только наша чудом уцелела. И то благодаря магу, что с хозяином путешествовал.
-- Значит, он здесь? - спросила Николь, нетерпеливо.
-- Нет. Маг и его друзья уехали, - ответил Рэмо.
-- И Кристиан? - принцесса замерла, ожидая ответа. Она перестала дышать, сжав в руках пальто.
-- Нет, он не уехал, - старик отвел взгляд.
В это время фрейлины вошли к ним. Они кивнули хозяину дома, осматриваясь.
-- Где же он? - Николь привлекла внимание отца, не желая больше ждать и вытягивать ответы. - Его тут нет, но он не уехал? Где он?!
-- В тут ночь на нас обрушилась еще беда, - отвечал Рэмо. - Граф Яновский погиб.
Вечер.
Постоялый двор.
Пограничные земли.
19е. Первый весенний месяц. 697 год.
Трое путников в промокшей насквозь одежде, верхом на взмыленных лошадях въехали в ворота ветхого строения у дороги. Таверна 'Деревянный стол' стояла на заброшенной дороге, куда редко заезжали постояльцы, минуя эти дикие места, предпочитая передвигаться по большому тракту, ведущему из Вандершира в пограничные земли. Тракт хорошо охранялся солдатами, во избежание нападения разбойников на ценные товары, перемещавшиеся по нему из других стран.
Эта дорога, некогда очень популярная, теперь все меньше использовалась и все заведения, стоявшие вдоль нее, закрылись или разорились. 'Деревянный стол' держался на плаву благодаря тем же разбойникам и людям, предпочитавшим незаметно покидать страну. Они следовали этой дорогой и неизменно останавливались тут на ночлег. Следующее жилье можно было найти уже в Итилиане, а спать под открытым небом в этих местах было делом рискованным.
