-- Я тоже рад, что этого не произошло, - Кристиан стал суровым и отстраненным. - Быть королем - это не для меня.
-- Значит, все складывается как нельзя лучше, - Николь отвернулась, чтоб он не видел ее слез. Теперь каждый их разговор так и заканчивался.
-- Послушай, Николь, - Кристиан подошел ближе и понизил голос, чтоб их никто не слышал. Матросы немного успокоились, узнав от капитана, что с ними возможная королева и вернулись к своим обязанностям.
-- Я всем доволен и желаю тебе того же.
-- Желаешь мне счастья?! Может, еще и другом моим хочешь стать?! - она резко обернулась и посмотрела на него. - Я ненавижу тебя также сильно, как когда-то любила! Не смей просить у меня дружбы!
Кристиан молча слушал ее, не смея возразить. Он понимал, что причинил ей боль своими словами вчера, но ничего уже не мог изменить.
-- Ты для меня умер. И если мы будем дальше встречаться, раз уж заключены на этом корабле, не смей затрагивать эту тему.
Принцесса перевела дыхание. Ее била дрожь, она была бледнее полотна, глаза горели ненавистью:
-- Можешь жениться на Еве. Если мы когда-то вернемся в Вандершир, я позабочусь, чтоб тебе вернули земли и замок.
-- Я очень благодарен за ваше благословение, но жениться больше не намереваюсь, - Кристиан не желал сдаваться. В конце концов, она сама отдала его фрейлине неизвестно за какие услуги. - Это было один раз и оказалось крайне глупой затеей.
-- Меня это больше не интересует, - ответила она холодно. - Оставьте меня.
Кристиан поклонился и отошел.
Пиратский корабль приближался. Матросы готовили орудия на случай, если те выкинут какую-нибудь глупость.
-- Это принц Виктор! - сказал громко капитан Морис, рассматривая пиратскую шхуну в подзорную трубу. - Он жив!
Матросы дружно воскликнули 'слава принцу' и начали обниматься. Теперь все взгляды были устремлены на приближавшийся корабль. Кристиан посмотрел на Николь. Она радовалась вместе со всеми, не думая о троне, а лишь о чудом уцелевшем близком человеке.
-- Может, они потребуют выкуп? - предположила Ева, немного успокоившись. С появлением принца ее положение должно было улучшиться.
-- Я тоже подумал об этом, - ответил граф.
-- У нас есть оружие и припасы, - фрейлине не терпелось стать принцессой. Косые взгляды без пяти минут королевы пугали ее. - Мы должны заполучить его.
-- Ты обо всех мужчинах говоришь как о вещах? - Кристиан оставил бесполезные попытки что-то увидеть и вернулся к беседе с Евой.
-- А что в этом такого? Все мы вещи, и мужчины и женщины, кто дороже кто дешевле, - она скользнула взглядом по Николь и опять посмотрела на собеседника.
-- За какую услугу Николь отдала меня тебе? - спросил он, заметив ее взгляд. - За то, что ты помогла ей выбраться из пустошей?
-- Нет, я не настолько расчетлива, чтоб манипулировать глупыми напуганными девицами, - ответила Ева. - Мне самой нужно было выбираться оттуда.
Кристиан ждал ответа.
-- Она просила рассказать о той ночи в замке, а потом согласилась не мешать мне заполучить тебя, - фрейлина боялась, что теперь граф вновь оттолкнет ее.
-- Никто не может заполучить меня, - ответил он. - Вы две наивные дурочки.
В это время на корабле все затихли. Шхуна уже была совсем близко. На борту было видно принца в белой рубашке и столпившихся вокруг грязных пиратов. На мостике стояли еще двое мужчин. Один, в черном, наблюдал за эскадрой в подзорную трубу.
-- Это Его Высочество, - капитан передал свою подзорную трубу Николь. Она посмотрела.
-- Там Гордон и Бьянка! - радостно воскликнула принцесса.
Ева недовольно наморщила лоб.
-- Теперь нужно будет платить за троих, - шепнула она. Кристиан улыбнулся.
-- Ты просто чудо, моя ведьмочка, - сказал он, обняв ее за плечи одной рукой. Слова принцессы обрадовали его. Он и не мечтал встретить друзей, после всего, что на них обрушилось.
-- А рядом с ними Ричард, - Николь немного смутилась. - Он же пират.
-- Именно, - подтвердил капитан. - Наверное, он бежал из темницы и захватил шхуну в порту.
-- Ловкий парень, - Кристиан увидел, как Гордон машет им руками. Это он, а не принц, стоял среди пиратов. Виктор был на мостике вместе с Ричардом. Бьянка стояла немного позади мужчин. Она тоже начала махать им, радостно улыбаясь. Кристиан не сразу узнал ее в простой одежде рыбака.
Новая шхуна Черного Дика поравнялась с вандерширским флагманом. С нее в шлюпку спустились принц, капитан и еще несколько пиратов.
-- Капитан Морис, - начал Виктор, едва ступив на борт.
Матросы с любопытством разглядывали нового короля. Он держался величественно и гордо, хотя разбитая бровь и губы немного припухли, а белые брюки были испачканы кровью. Пираты так же предоставили ему простую рыбацкую куртку, надетую просто на голое тело.
-- Дайте этим людям оружие и припасы, - продолжал он, ничуть не смущаясь своего плачевного вида.
-- Я так и думала, - Ева посмотрела на графа. Тот молчал, наблюдая за пиратами.
Николь подошла ближе к брату, с опаской и недоверием глядя на Ричарда.
-- Да, командор, - капитан поспешил выполнять приказ. Матросы дисциплинированно выносили из трюма ящики с провиантом и добротные сабли вандерширских мастеров. Пираты на шхуне начали радостно улюлюкать, наблюдая за погружением скарба в шлюпку.
-- Слава капитану! - кричали они. - Слава Черному Дику!
Ричард самодовольно улыбнулся. Он хоть и заключил с принцем перемирие, но не желал полностью отдаваться в его руки. Он согласился подойти к эскадре на своем утлом рыбацком судне, но принял некоторые меры предосторожности. Теперь, убедившись, что Виктор не заманил его в ловушку, а действительно взял в помощники, он кивнул своим людям. Те спешно отплыли с полученным добром. Дик оставался на вандерширском корабле.
Николь недоумевая переводила взгляд с него на принца. Она не решалась спросить, почему Бьянка и Гордон оставались у пиратов. Она не хотела верить, что подруга променяет их на Ричарда после всего, что он сделал. Но мужчины молча ждали, пока все не погрузят на шхуну. После чего в шлюпку спустились княжна и ее брат в сопровождении двух пиратов.
-- Следуйте за нами, - сказал, наконец, Виктор Ричарду, когда шлюпка подошла второй раз, и княжне помогли взобраться на палубу. - Мы должны еще найти наш шестой корабль.
-- Так точно, командор, - кивнул тот. Николь облегченно вздохнула, понимая, что это была страховка Дика.
-- Ваша Светлость, - он поклонился и хотел поцеловать руку Бьянке, но девушка отняла ее и присоединилась к брату.
-- Благодарю, что сделали из меня заложницу, - сказала она злобно.
