терпелось покинуть ее. Она хотела увидеть принца, но боялась этой встречи.
Когда она оделась, привела себя в порядок и заправила постель, пришлось выйти, делать больше нечего было. Николь тихо проскользнула по коридору и вышла на палубу. Солнце заливало ее ярким светом. Она уже отвыкла от него и забыла, как это прекрасно. Принц стоял на мостике рядом с капитаном. Королева и Джек были тут же.
Николь поднялась к ним, приветствуя.
-- Вам уже лучше? - спросила она, обнимая Виржинию и наблюдая краем глаза за Виктором. Он продолжал всматриваться в горизонт.
-- Да, как только этот туман исчез, я сразу почувствовала себя абсолютно здоровой, - ответила женщина, обнимая приемную дочь. - Уверена, это дело рук тех ужасных людей.
-- Они не люди, - произнес Виктор, повернув голову в их сторону. - Доброе утро, Николь.
-- Доброе утро, - девушка пыталась не выдавать своего волнения, но Виржиния все равно заметила, как она напряглась, и дыхание ее стало порывистым.
-- Вы еще не передумали жениться? - спросила королева. - Я уже боюсь оставлять вас надолго.
-- Нет, мама, мы не передумали, - ответил Виктор, вновь глядя перед собой.
-- Хорошо, замечательная новость, - Виржиния подошла и взяла его под локоть, продолжая удерживать Николь другой рукой.
Джек стоял позади, изучая плывущие за ними корабли в подзорную трубу принца. Эскадра была в полном составе, целой и невредимой, не пострадала даже пиратская шхуна.
Николь перевела взгляд на палубу и замерла, увидев графа. Кристиан стоял, упираясь локтями о борт, а голову опустив на руки. Рядом стояла Мадлена. Заметив Николь, она помахала ей рукой. Принцесса помахала в ответ. Кристиан оторвал взгляд от водной глади и посмотрел на мостик. Потом медленно поклонился, приветствуя принцессу. Николь коротко кивнула и посмотрела на Виктора. Тот словно ничего не заметил, продолжая наблюдать за горизонтом и слушая капитана Мориса.
-- Хорошо, что граф вернулся, - заговорила Виржиния. - Не то, чтоб я от него в восторге, но с ним вернулась моя девочка.
-- Да, это хорошо, - кивнула Николь, видя, что принц и не думает больше обращать на нее внимания. Для него все перестало существовать, казалось, только корабль и горизонт интересовали его сейчас.
-- Не знаю, стоит ли благословлять их брак, - продолжала королева. - Но ведь они жили вместе.
-- Будете думать об этом, когда кто-нибудь попросит ее руки, - заметил принц холодно. Николь улыбнулась, но легче на душе не стало.
-- Неужели ты думаешь, что граф бросит ее после всего? - возмутилась Виржиния.
-- Николь он бросил, что ему стоит бросить и Еву? - ответил Виктор.
-- Ты груб, - нахмурилась королева, - и нетактичен.
-- Я называю вещи своими именами, - ответил принц.
Николь не могла больше слышать его равнодушный голос, чувствуя в каждом слове упрек.
-- Я вернусь к себе, - сказала она. - Мне нехорошо.
-- Вот, ты доволен?! - возмутилась Виржиния. - Ты оскорбил Николь.
-- Я не имел такого намерения, - отвечал Виктор, почтительно кивнув принцессе. - Простите.
-- Нет, я не обиделась, - поспешила возразить девушка. - Просто не привыкла еще к солнцу.
Она быстро спустилась, но попасть в каюту не смогла. Дорогу ей преградил граф, поджидавший на палубе около входа.
-- Николь, - он взял ее за локоть, когда она попыталась пройти мимо него, как мимо пустого места. - Постой.
-- Прошу, не надо больше, - едва сдерживая слезы, попросила девушка.
-- Нет, не бойся, - поспешил успокоить ее Кристиан. - Я не стану говорить о своей любви. Я помню твою просьбу.
-- Мне нехорошо, - Николь сделала очередную попытку ускользнуть.
-- Он не видит нас, не бойся, - граф отпустил ее руку. - Я не стану вам мешать, если ты его любишь.
Николь посмотрела на него, понимая, что с мостика их действительно не видно.
-- Я хотел извиниться, - начал граф, пока она колебалась. - Я глупостей наговорил. Но это от отчаяния.
Николь медлила, стоя вполоборота, лицом к каютам, готовая сбежать в любую минуту.
-- Мы с Евой расстались, - продолжал Кристиан. - Это была ошибка, самая большая глупость, какую я совершал в жизни.
-- Почему ты думаешь, что мне это интересно? - спросила принцесса, взглянув на него. Гнев в ее глазах был для графа хорошим знаком. Она все еще была к нему неравнодушна.
-- Потому что ты любила меня слишком сильно, чтоб теперь просто вычеркнуть из своей жизни, - ответил он, коснувшись ее руки.
-- То, что ты вчера сделал, не имеет названия, - сказала она, отдернув руку. - Я любила другого человека.
Она быстро пошла прочь, не дав ему возможности ответить. Кристиан смотрел ей вслед, проклиная себя и принца. Мадлена подошла, одобрительно кивая.
-- Ты молодец, - сказала она. - Не отчаивайся.
Граф покачал головой, не разделяя ее оптимизма.
Он вернулся в свою каюту, где Ева коротала досуг. Она отошла от окна и посмотрела на него.
-- Ну, как успехи? - спросила она, взглянув на него насмешливо.
-- Тебя это интересует? - Кристиан сел на кровать.
-- Нет, я и так все знаю, - сказала девушка. - Она собралась стать королевой. Зачем ей ты?
-- Ты уже собрала нужные сведения? - изумился граф.
-- Я еще вчера почувствовала неладное, - ответила Ева. - Моя родительница меня просветила.
-- Ах, вот оно что, - понимающе кивнул Кристиан.
-- Николь оказалась умнее, чем я о ней думала, - продолжала девушка. - Решила и тут меня обскакать.
-- Ты, вижу, тоже не в восторге от этого, - заключил Кристиан.
-- Какой уж тут восторг? - возмутилась принцесса. - Я буду всю жизнь ее терпеть. Да еще и подчиняться ей.
Граф задумался, откинувшись на подушки.
-- Вообще, я бы сама не прочь стать королевой, - рассуждала Ева. - Ваше Величество, королева Ева Первая. Какая прелесть.
Кристиан скривился, но промолчал.
-- Что ж эти рэи такие тупицы?! - Ева вздохнула.
Граф посмотрел на нее, и взгляд его стал недобрым.
-- Что? Ладно тебе, будто сам не думаешь, как бы его со свету сжить, - возмутилась
