– Нашла.
– А то я мог бы помочь…
– Ты уже помог, – ответила она, и снова в ее голосе прозвучала то ли скрытая насмешка, то ли угроза.
– А… – протянул он, сделав вид, что понял, – теперь домой пойдете?
– Нет, мне еще рано.
Пашка растерялся:
– Я просто хотел выбраться отсюда, подумал, может, нам по пути?
– Забавный, – расхохоталась незнакомка, – хочешь меня проводить? – И вдруг оказалась рядом, близко-близко, лицо узкое, синеватое, черные провалы вместо глаз, черные губы раздвинулись, открывая пасть, полную длинных, острых, как иглы, зубов.
Пашка заорал, заверещал как резаный, сам от себя не ожидал. Пасть с лязгом захлопнулась, синеватое лицо отпрянуло, существо резко повернулось, тряхнуло длинными зеленоватыми волосами.
– Пашка-а! – донеслось издалека.
– С тебя причитается, – свистящим шепотом произнесла монстриха выхватила из-за спины Пашкину палку и погрозила ею, палка изогнулась, обвила синюю жилистую руку, зашипела ничуть не хуже своей хозяйки, потом монстриха подпрыгнула, взлетев довольно высоко, тут же среди трясины разверзлось водное окно, в него монстриха и нырнула, беззвучно войдя в воду, лучше любой олимпийской чемпионки.
– Пашка-а! – голоса приблизились.
– Ребята, я здесь! – рыдая во весь голос, заорал Пашка.
Когда Анна и Егор нашли его, он не смог говорить, только всхлипывал и размазывал по лицу грязь.
Егор обругал его, Анна молча взяла за руку и повела прочь из трясины по одной ей известной тропе. Как ни старался Пашка, а слова не складывались во фразы, и он никак не мог рассказать о том кошмаре, который только что пережил.
Маша. Русалочий гребень
– Наташ, сколько времени прошло? – в который раз спросила Маша.
– Не знаю, – с досадой ответила она. – Посмотри на часы.
Маша посмотрела. Уже поздно. Ребята должны были давным-давно вернуться.
– Не понимаю, может, случилось что-нибудь. – Маша с надеждой взглянула на Наташину спину. Наташа, не оборачиваясь, невнятно бросила: «Не нагнетай».
– Я же не специально, – сидеть молча и пялиться в темное окно Маша больше не могла. Она схватилась за телефон и начала по очереди обзванивать Илью, Анну, Пашку. В ответ неизменно получала «аппарат абонента выключен или находится вне зоны действия сети…».
– Издевательство какое-то! – бормотала она. – Наташ, попробуй ты позвони, а?
Наташа молча достала трубку, вызвала, раздраженно набрала текст эсэмэс и отправила каждому.
– Когда-нибудь они это получат, – объяснила Маше. – Знаешь, если бы они могли позвонить, то позвонили бы. Мы просто бессмысленно суетимся.
– Ничего подобного! Мы используем все наши возможности! – вспылила Маша. – Если ничего не делать, а только оправдываться, то ничего и не получится!
– И что ты предлагаешь?
– Я еще не придумала, – с вызовом ответила Маша, – но я все время думаю, например, что, если нам пойти и поднять всех, кто есть в деревне?
– Кого? – невесело усмехнулась Наташа. – Трех полуживых старушек?
– Неправда! Вовсе не полуживых! Мы с Пашей видели старушку, она была вполне еще живая, и других жителей видели, у одного забора даже машина стояла.
– Маш, чем они нам помогут? – устало спросила Наташа.
– Я не знаю, – воскликнула она, – но попробовать стоит. У нас случилась беда, пропали два парня, заблудились, попали в капканы, утонули, мало ли что! Давай позвоним в МЧС, вызовем вертолет, команду спасателей, они прочешут лес…
У Наташи побледнело лицо, и она произнесла тихо, но очень разборчиво:
– Непременно вызовем. Но я очень надеюсь, что до этого не дойдет.
– И чего же мы ждем? – так же тихо и разборчиво переспросила Маша.
– Мы ждем, когда вернутся Анна и Егор.
Маша встала с табурета и прошлась по комнате. От возмущения ей не хватало воздуха.
– Я выйду, – бросила Наташе. И не слушая ее, выбежала в сени.
В сенях сырость ощущалась еще сильнее, чем в горнице, там было душно, а здесь холодно. «Надо на улицу», – подумала Маша, подходя к двери.
Она откинула засов, дверь, скрипнув, отворилась… В нос ударил сильный гнилостный запах протухшей рыбы.
Маша столкнулась с ней лицом к лицу. Русалка стояла за дверью, словно знала, ждала, когда же Маша откроет.
Синеватое нагое тело, чуть светящееся в темноте, все облепленное мокрыми длинными волосами или водорослями, не поймешь. Длинные гибкие руки, одной русалка сразу же вцепилась в дверь, другой медленно поманила Машу.
Узкое лицо, черные провалы вместо глаз, черные же губы.
У Маши отнялся язык и подогнулись колени. Она не могла ни отступить назад, ни крикнуть Наташе.
– Отдай, – услышала она. Русалка не произнесла ни звука, «отдай» прозвучало прямо у Маши в голове.
«Ей нужен гребень», – Маша догадалась почти сразу, ей вспомнился и рассказ Анны, и ночной кошмар, только теперь она понимала, что ее сон на самом деле был вполне реальным, русалка пришла второй раз, пришла потому, что Маша сама ее позвала. Но ведь она же не хотела, не думала, не верила!
– Отдай мое! – потребовала русалка.
– Я сейчас… принесу, – Маша слабо махнула рукой в сторону горницы, – там, – сказала она, отступая.
Она пятилась задом, русалка наступала. Вот она перебралась через порог, тяжело шлепая босыми ступнями. С нее струями стекала вода или слизь, оставляя лужи на полу, она издавала ужасный запах, она была так близко, что могла дотронуться до Маши, но почему-то не делала этого, хотя Маша видела, как она тянет к ней руки.
Дверь из сеней распахнулась сама собой, Маша чуть не упала через порог, удержалась на ногах, успев подумать, что будет с Наташей, если она сейчас выйдет из комнаты и увидит.
Гребень лежал под подушкой на топчане. Это Маша точно помнила.
Топчан у стены. Маша, очень медленно пятясь, приблизилась к топчану и, не глядя, начала шарить под подушкой, нащупала не сразу, успела испугаться, вдруг пропал!
– Нашла! – Маша вытащила гребень и хотела показать его русалке. Но в дверях никого не было. Из сеней несло грибной сыростью, холодом и немного рыбой.
У Маши гулко стукнуло в ребрах, и она без сил опустилась на топчан.
Сидела так, не замечая времени и не двигаясь. Мысли мутились, ее бросало то в жар, то в холод. «Это болезнь, я простудилась, – текли вялые мысли, – наверно, у меня температура, я в бреду…»
Взгляд ее упал на перламутровый гребень, зажатый в руке. Вот он – источник ее бреда. Надо от него избавиться.
– Маша! – позвала ее из комнаты Наташа. – Ты где?
– Я здесь, – ответила Маша, вставая и направляясь к выходу, – сейчас приду…
Она вышла на крыльцо, залитое водой, в воздухе висела водяная пыль, с козырька текли потоки, косые струи секли землю и траву, дождь висел густой завесой, мешаясь с вечерним сумраком.
– Вот твой гребень, – крикнула Маша, протягивая находку куда-то в пустоту, – ты здесь, я знаю, возьми его и отстань от меня!
– Верни на место, – потребовала русалка. И Маша сразу же успокоилась. Конечно! Она должна была
