война нас не касается. Когда вы покажете нам дорогу к западным воротам, мы отправимся в путь.
Таскела стиснула кулаки и начала что-то говорить, но Ольмек прервал ее:
- Приближается ночь. Если вы окажетесь на равнине ночью, то наверняка попадете в лапы драконов.
- Мы уже шли по равнине ночью и даже спали на вольном воздухе, но никого не встретили - заметил Конан.
Таскела мрачно улыбнулась:
- Вы не посмеете покинуть Ксухотл!
Конан посмотрел на нее с инстинктивной неприязнью: уж очень ему не понравилось внимание княгини к Валерии.
- Думаю, что посмеют, - сказал Ольмек. - Но, Конан и Валерия, вас же послали сами боги, чтобы последняя победа была за Техултли! Война - ваше ремесло, так почему вам не сражаться на нашей стороне? Богатств у нас накоплено сверх меры - драгоценные камни в Ксухотле такое же обычное дело, как булыжники в других городах. Некоторые привезены еще древними, а огненные кристаллы добыты в восточных горах. Поможете нам одолеть ксоталанцев - и берите, сколько унесете!
- А вы поможете нам уничтожить драконов? - спросила Валерия. тридцать воинов с луками и отравленными стрелами сумеют истребить всех гадов в лесу.
- Да! - не задумываясь согласился Ольмек. - Мы, правда, за годы рукопашных боев разучились стрелять из лука, но можем возродить это искусство.
- Что ты на это скажешь? - обратилась Валерия к Конану.
- Мы бродим без гроша за душой, - ухмыльнулся киммериец. - А по мне что ксоталанцев резать, что кого другого...
- Так вы согласны? - вскричал Ольмек, а Техотл от радости захлопал в ладоши.
- Идет. А теперь не будете ли вы любезны показать нам комнаты, подходящие для отдыха, чтобы утром со свежими силами приняться за убийства?
Ольмек согласно кивнул и сделал знак рукой. Техотл и одна из женщин повели наемников по коридору, который начинался по левую сторону от яшмового постамента. Валерия оглянулась и увидела, что Ольмек со своего трона провожает ее долгим и странным взглядом. Таскела шептала что-то своей угрюмой служанке, Ясале, которая приблизила ухо к самым губам княгини.
Коридор был неширокий, но длинный. В конце концов женщина остановилась, открыла дверь и жестом пригласила Валерию в ее комнату.
- Постойте! - заворчал Конан. - А я где буду спать?
Техотл указал на комнату с другой стороны коридора, на одну дверь дальше. Конан некоторое время колебался, собираясь, видимо, что-то сказать - но Валерия опередила его: злорадно улыбнувшись, она захлопнула дверь у него перед носом. Он пробормотал что-то неодобрительное о прекрасной половине рода человеческого и пошел за Техотлом.
В разукрашенной комнате он огляделся и посмотрел вверх. Некоторые из светильников в потолке были так велики, что, если вышибить из них стекла, туда мог пролезть человек. Правда, только худенький.
- Почему же ксоталанцы не пройдут по крыше и не разобьют этих стекол?
- Разбить их невозможно, - ответил Техотл. - Кроме того, не так-то легко забраться на крышу. Там сплошные купола, башни и крутые скаты.
И, не дожидаясь дальнейших вопросов, объяснил Конану устройство 'крепости' Техултли. Как и во всем городе, здесь было четыре этажа. Каждый имел свое название, словно улицы в обычном городе: этажи Орла, Обезьяны, Тигра и Змеи.
- Кто такая Таскела? - спросил Конан. - супруга Ольмека?
Техотл задрожал и испуганно огляделся.
- Нет. Это... словом, это Таскела. Она была женой Ксоталана - той самой, которую похитил Техултли. Из-за нее началась эта война.
- Что ты несешь? Она же молода и прекрасна. И ты хочешь сказать, что полвека назад она уже была замужем?
- Именно так! Клянусь! Она была взрослой девушкой, когда племя Тлацитлан ушло от озера Зуад. Король Стигии потребовал ее в свой гарем, поэтому Ксоталан с братом и подняли мятеж! Она колдунья и знает секрет вечной молодости.
- Что за секрет? - спросил Конан.
Техотл снова задрожал.
- Об этом меня не спрашивай. Я не смею говорить. Это слишком страшно, даже для этого города!
И, держа палец на губах, выскользнул из комнаты.
4. ЗАПАХ ЧЕРНОГО ЛОТОСА
Валерия отстегнула пояс с мечом и бросила его на постель. Она заметила двери, закрытые на засов и спросила проводницу, куда они ведут.
- Эти, - сказала женщина, указывая налево и направо, - ведут в соседние комнаты. А вон та, - она показала на дверь, обитую медью, - в зал, из которого лестница идет в катакомбы. Но ты не бойся, здесь тебе ничего не грозит.
- Кто говорит о страхе? - возмутилась Валерия. - Просто я хочу знать, в каком порту бросаю якорь. Нет, я вовсе не желаю, чтобы ты спала у меня в ногах. Я не привыкла к служанкам - во всяком случае, женского пола. Ты свободна.
Оставшись одна, Валерия задвинула все засовы, сбросила сапоги и удобно растянулась на ложе. Она знала, что по другую сторону коридора Конан сделал то же самое, но женское тщеславие рисовало перед ней другую картину - рассерженный киммериец, бормоча проклятия, бродит из угла в угол. Ехидная усмешка тронула ее губы, и она стала засыпать.
Вокруг царствовала ночь. Зеленые кристаллы в залах Ксухотла горели, как глаза древних котов. Ветер завывал между мрачных башен, словно душа грешника. По темным углам зашевелились таинственные бесшумные фигуры.
Внезапно Валерия очнулась от сна. В мглистом зеленом полусвете над ней маячила неясная фигура. Валерия с удивлением поняла, что сон продолжается наяву. А снилось ей, что она лежит на ложе и над ней дрожит и пульсирует огромный черный цветок, такой огромный, что закрывает весь светильник. Его необыкновенный запах проникал во все клетки тела и вызывал томительное и блаженное оцепенение. Она купалась в душистых волнах бездумного счастья, когда что-то коснулось ее лица. Нервы ее были уже настолько одурманены наркотиком, что прикосновение это показалось ей грубым ударом, вернувшим ее к действительности. И тогда она увидела не гигантский цветок, а темнокожую женщину.
Прежде чем та успела убежать, Валерия поймала ее за руку. Неизвестная женщина дралась, как дикая кошка, но, чувствуя силу соперницы, внезапно сдалась. Это была угрюмая Ясала, служанка Таскели.
- Ты что, сто чертей, собиралась со мной сделать? Что у тебя в руке?
Женщина не ответила, но попыталась отшвырнуть какой-то предмет. Валерия вывернула ей руку, и на пол упал причудливый черный цветок на стебле цвета яшмы, большой, как человеческая голова, но маленький по сравнению с тем, который Валерия видела во сне.
- Черный лотос! - процедила она сквозь зубы. - Цветок, который вызывает глубокий сон. Ты хотела лишить меня сознания, и это удалось бы, не задень ты моей щеки лепестком. Почему ты это сделал? Что все это значит?
Женщина продолжала молчать.
- Говори, или я тебе руку вырву из сустава!
Ясала извивалась от боли, но отрицательно крутила головой.
- Тварь! - Валерия швырнула ее на пол. Страх и воспоминание о разъяренном взгляде Таскелы пробудили в ней животный инстинкт самозащиты. Люди в этом городе были сущими выродками. Но Валерия чувствовала за всем этим тайну более страшную, чем обычное извращение. Волна ужаса и отвращения охватили ее при мысли об этом странном городе. Обитатели его не были нормальными людьми, да и принадлежали ли они к роду человеческому? У всякого во взгляде было безумие - кроме Таскелы. В ее жестоких и загадочных глазах таилось кое-что пострашнее.
Она подняла голову и прислушалась. Залы Ксухотла наполняла тишина воистину мертвого города. Глаза
