– Да? Ну, вот и славно.
Жорпыгыл явно обрадовался. Как, впрочем, и побратимы. Конечно же, оба понимали, что все прихлебатели молодого вождя считали их выскочками, а некоторые – тот же Аракча – так просто-напросто ненавидели. Хотя чего ему злиться-то? Если разобраться – так ведь сам и виноват в том, что слетел со своей должности.
– Только у нас закончилось хмельное, – предупредил Баурджин. – Хорошо бы разжиться им у верховного хана.
– Хм… – Жорпыгыл, скривившись, махнул рукой. – Что ж, так и быть – подошли своего человечка. Только одного – не надо устраивать столпотворений.
Баурджин подивился было, откуда Жорпыгыл знает такое слово – «столпотворение», а потом сам же над собою и посмеялся. Ну как – откуда? Он же христианин, этот Жорпыгыл Крыса, как и все в роду старика Олонга.
За хмельным Баурджин послал самого разговорчивого (а заодно и малопьющего) – Гамильдэ-Ичена. Ждать его пришлось долго – ну да времени зря не теряли: натаскали хвороста, распалили в юрте очаг до жары, так, что многие разделись до пояса и блестели бронзовой кожей. Нажарили на угольях мяса, сварили в котле похлебку – естественно, тоже мясную, – приготовили плошки… Ну, где там этот чертов умник Гамильдэ-Ичен? За смертью только и посылать.
Нет, вроде идет кто-то!
Все собравшиеся заинтересованно повернулись ко входу в юрту. Откинув полог, вошел долгожданный Гамильдэ-Ичен с двумя парами бурдюков.
И все радостно завопили:
– О!!!
Да уж, что-что, а выпить этот народ любил! А кто не любит?
Розлив взял в свои руки хитрец Гаарча:
– А ну, братва, подставляй плошки!
Наливал, гад, по-разному: кому полную плошку, кому – половинку, а кому так и вообще на самом дне. Десятникам, естественно, наплескал полностью – ну, еще бы! А вот малолетних «сусликов» обделил – а те и не возмущались, боялись, не привыкли еще к воинской жизни. Гамильдэ-Ичен скромненько жался к выходу – что вообще-то было на него не похоже.
– Эй, – оглянувшись, крикнул ему Баурджин. – Ты что там трешься, как неродной? А ну, иди сюда!
Гамильдэ-Ичен нерешительно подошел ближе:
– Господин, могу я поговорить с тобою наедине?
– Наедине? – Баурджин пожал плечами. – Что ж, изволь. Сейчас выйду.
– И с господином Кэзгерулом – тоже.
Выпив пару плошек медовой бражки, побратимы вышли на улицу. Вдоль всего озера горели красные огоньки костров. Над головою, в черной пелене небес, загадочно мерцали звезды.
– Ну? – Парни уставились на Гамильдэ-Ичена. – Что ты хотел нам сказать?
– Я только что видел твой пропавший пояс, уважаемый Кэзгерул!
Глава 6
Поход
Пьянство не считалось зазорным, напротив, это был вопрос чести. Монголы видели в этом проявление мужества.
Горы Хангай, конечно, не так уж и высоки, но все же это были горы, преодоление которых, особенно сейчас, зимою, представляло собой определенную трудность. Заснеженные перевалы, обледенелые тропки, ведущие по самому краю пропасти, – все это сковывало движение войска, да-да, именно войска, ибо спаянные совместной охотой найманские племена под руководством своего хана шли сейчас в земли кераитов на помощь лукавому Эрхе-Хара. Инанч-Бильгэ, верховный правитель найманов, само собой, преследовал в этом походе свои интересы – кераиты были для него неудобными соседями, вечно спорили из-за горных пастбищ, нападали на найманские кочевья, и пограничные стычки, спровоцированные обеими сторонами, вовсе не были редкостью. Инанч-Бильгэ понимал, что Эрхе-Хара, став кераитским правителем вместо своего старшего престарелого братца Тогрула, вряд ли окажется лучше и вряд ли вспомнит о том, кто привел его к власти. Однако найманские воины уже очень скоро займут пастбища кераитов… а вот уйдут ли потом обратно – большой вопрос.
Примерно так прикидывал для себя Баурджин, ехавший во главе своего десятка по горным теснинам. Кэзгерул, правда, заметил, что к кераитам запросто можно добраться и более удобным путем, долиной, что лежала меж Хангайским хребтом и Алтаем, собственно, именно там и находились кераитские пастбища. Но Инанч-Бильгэ и Эрхе-Хара, как видно, решили поступить куда как хитрее. Ведь горные тропы вели еще и на север – к полноводным рекам Селенге и Орхону, в земли меркитов. Наверняка по всей найманской степи, по всем предгорьям был пущен слух, будто именно против меркитов и был организован поход. И кераитские лазутчики – а такие, несомненно, имелись – докладывали своим вождям, что найманское войско идет на север, в Хангайские горы. А найманы вовсе и не собирались туда идти! То есть как раз собирались – дойти до черной скалы Эхтонгой, а уж от нее резко повернуть к югу.
Правда, это все были догадки, коими тешили себя в пути побратимы, простые же воины, как водится, покуда не знали ничего. Для них это был просто очередной военный поход, поход за добычей – а куда? Да не все ли равно? К меркитам, кераитам, монголам… Напасть! Свалиться как снег на голову. Вырубить воинов, захватить тучные стада и чернооких красавиц! Эх, каждый – каждый! – может вернуться домой богачом, да еще и с двумя-тремя женами! Это ли не праздник? Правда, до него можно и не дожить, но это уж у кого какая судьба! А если воин искренне молится Иисусу Христу и Христородице и так же искренне приносит жертвы небесному богу Тэнгри, как и всем прочим известным ему богам, – да разве ж они обидятся? Не помогут?
Вот потому-то, несмотря на все трудности перехода, воины были веселы и довольны. Смерть, кровь и пожарища, и бегущие со всех ног враги, и захваченные красавицы, сокровища, стада – все это заставляло светиться глаза, а сердца – учащенно биться. Что и говорить, предвкушение – великая сила.
Горы постепенно становились более пологими, больше напоминая просто крутые холмы, этакие горки. В низинах из-под снега торчали кусты, и на отдыхе лошади копытами сами добывали траву себе на прокорм. Для людей же было немало пищи – не зря хитроумный Инанч-Бильгэ устроил перед походом большую охоту, и теперь мяса хватало всем.
Баурджин, пользуясь тем, что дорога расширилась, неутомимо объезжал воинов своего десятка, подбадривал, шутил, хохотал… И видел, какими глазами они на него смотрели! И знал – эти пойдут следом в огонь и в воду.
Гамильдэ-Ичен что-то ерзал в седле, наверное, боялся отстать – а следовало бы спешиться, подтянуть подпругу. Впрочем, может быть, лошади просто натерло спину, тогда уж лучше пересесть на заводного коня. А были ли у парня заводные? У самого Баурджина – и то не было, это ж все голь-шмоль, весь его десяток. И надежда у них сейчас только одна – на будущую добычу.
Баурджин невольно прислушался к разговорам.
– Э, Кооршак, дружище, – подначивал богатыря Гаарча. – Сколько луноликих дев ты возьмешь себе в чужих кочевьях? Восемь или дюжину? Я бы тебе посоветовал – девять. Девятка – счастливое число.
– Ну-у, девять, пожалуй, много, – добродушно ворчал Кооршак. – Куда столько? Мне их и не прокормить будет. Хватит, думаю, и трех.
– Трех? Ну, разве что только для начала… – Гаарча повернулся в седле. – Эй, Гамильдэ-Ичен, мальчик, а ты хоть знаешь, что делают с девками?
– Знаю, – Гамильдэ-Ичен усмехнулся.
– Ой, не лги, не лги, парень! Хульдэ как-то говорила… Ну, что ты щеришь зубы? Обиделся? Знаешь, я могу продать тебе один корень… Его очень ценят чжурчжени… Тогда тебе одной девки точно будет мало! Да и девяти мало. Ну, как, Гамильдэ-Ичен, берешь корень?
Все засмеялись, а Гамильдэ-Ичен нарочно придержал лошадь. Баурджин подъехал к нему:
– Постой-ка, парень. На твоем месте я бы переседлал коня. Тем более он не твой, а Олонга.
– Да, – обрадованно кивнул Гамильдэ-Ичен. – Я так и собирался сделать, но боялся… боялся отстать.
– Ничего, – спешившись, Баурджин помог парню. – Не отстанем. Вот что, Гамильдэ, ну-ка еще раз вспомни, когда ты увидел того, с красным поясом?
– Ну, тогда, когда ты послал меня за хмельным в ханскую юрту, – поправляя попону, мальчишка вытащил из-под седла колючку. Ага, вот почему ерзал!
Баурджин покачал головой – а ведь эта колючка не могла сама по себе появиться, спина коня – это не степь, там ничего не растет, кроме шерсти. Несомненно, кто-то подсунул, подшутил. А если б лошадь взбрыкнула на перевале? Или – на узкой обледенелой тропе?
– Гамильдэ, кто помогал тебе седлать коня?
– Да никто, – парень явно сконфузился. – Я сам. Ну, Гаарча помог немного…Но я бы и без него управился, клянусь Христородицей!
– Гаарча… – задумчиво нахмурился десятник. – Ну, Гаарча… Так что там с поясом?
– Так я и говорю, – подтянув подпругу, Гамильдэ-Ичен подергал седло – вроде держалось крепко. – Захожу в юрту, там уже все пьяные – сам хан, нойоны и прочие гости, и когда только успели? Наверное, сразу после охоты пить начали, а то и на охоте. В общем, все добрые такие, веселые, песни поют. А этот, с красным поясом – громче всех! Словно бы специально красуется, чтоб его только и слышно было. Я его узнал – посланник, что приезжал к нам с ханским указом. И пояс узнал – красный, с золотым шитьем – тот самый, по которому горевал Кэзгерул! Ну, да я уже рассказывал ведь…
– Ничего, – покивал Баурджин. – Еще раз расскажешь, язык не отвалится. Все подробности вспоминай, даже самый мелкие.
– Я и вспоминаю…
Баурджин подождал, когда парнишка усядется в седло, и поехал с ним рядом:
– Вот, скажи-ка, с чего ты взял, что тот пояс – Кэзгерула? Может, просто похож?
– Я и сам поначалу так подумал. – Гамильдэ-Ичен упрямо сжал губы. – Специально подошел ближе, якобы поприветствовать… наклонился, посмотрел – тот пояс! Тот!
– Ну, и как ты это узнал?
– По надписям. Видишь ли, господин…
– Опять – «господин»?
– Ой… Прости ради Христа-Бога! Видишь ли, Баурджин-нойон…
– Подожди, – юноша усмехнулся, – я ведь еще не князь, а простой десятник!
– А в нашем десятке никто и не сомневается, что ты непременно станешь князем! Так тебя и зовут за глаза – Баурджин-нойон.
– Вот как? – Баурджину вдруг стало приятно. И в самом деле – был никем, да вдруг стал десятником, по-армейски считай сержантом, а теперь вот, в глазах
