почте? Мои размышления прервал дикий вопль, я опрокинул в себя вторую половину жидкости из стакана и в рекордный срок катапультировался к источнику вопля. Карен стояла на пороге комнаты. Рот ее был широко открыт, но она не могла произнести ни одного звука. На ней были одни черные шелковые трусики. Я хрипло поинтересовался:
– В чем проблемы?
Она сделала неопределенный жест в сторону комнаты. Все ее тело конвульсивно вздрагивало, губы беззвучно шевелились. Я оттолкнул ее, вошел в комнату и едва тоже не вскрикнул. На белом ковре у кровати, забрызганном кровью, лежало тело мужчины. Человек был зверски убит: затылок его представлял собой омерзительную красную кашу.
Глава 2
Скорчившись на стуле возле бара, Карен Ваносса немного пришла в себя только после второго стакана. Я отыскал для нее большой белый шерстяной пуловер, составивший удивительный контраст с черными трусиками. Если бы какой-нибудь эротический журнал опубликовал на своей обложке ее фото в таком виде, число подписчиков возросло бы на много тысяч. Но в настоящее время не эротизм был предметом моих забот.
– Ну как, лучше? – поинтересовался я.
– Немного. – Она вздрогнула и жадно глотнула коктейль. – Бедный Петер! Я приняла душ и начала одеваться, потом решила его разбудить и сказать все, что о нем думаю. Открыв дверь, увидела…
– Нужно позвонить в полицию.
– Полицию?! Ни в коем случае!
– У вас есть другое предложение? Может быть, вы хотите уехать как ни в чем не бывало?
– Но… – Она закусила губу. – Разве вы не понимаете? Подумают, что я его убила!
Я счел уместным спросить:
– А это не так?
– Конечно нет! – Обезумевший взгляд блуждал по комнате. – Поверьте мне, Бойд. Вы моя единственная надежда.
– Тогда что, по-вашему, в действительности произошло? Я нашел вас приблизительно полчаса назад на пляже. Мы вместе вернулись в дом, и вы обнаружили труп Пелля. Видно, что его смерть произошла некоторое время назад. По меньшей мере два часа. Вы прекрасно могли его убить, затем…
– …вернуться на пляж загорать и уснуть? По-вашему, я настоящее чудовище?
– Откуда мне знать?
Выражение глубокого отчаяния затопило ее томные глаза. Она выпила еще глоток.
– Ладно, – пробормотала она погасшим голосом. – Зовите полицию, Бойд.
– Так всегда делают, когда находят труп, – сказал я. – Я тщу себя надеждой, что не вы убили его. Но что подумают полицейские, если они не найдут никаких доказательств, что…
– Тогда найдите для них эти доказательства! – закричала она в ярости. – Полиция никогда не поверит, что я невиновна. Зачем им искать, когда налицо классический треугольник и все, что за этим следует… Но вы можете меня вытащить из этой истории!
– Как? – сказал я, вытаращив глаза. – О чем вы говорите?
– Вы частный детектив, да? А если я вас найму, чтобы отыскать убийцу Петера? Вы можете начать расследование немедленно! Найдите мне убийцу Петера, Бойд! Я готова за это заплатить.
– Эй! Осторожно! Вы не забыли одну маленькую деталь? Мы должны вызвать полицейских, дождаться их прибытия, ответить на миллион вопросов, подписать протокол и…
– Я, – злобно оборвала она. – Но не вы!
– Вы отводите мне роль глухонемого?
– Нет. Вы никогда здесь не были, – спешно пояснила она. – А поскольку вы сюда не приезжали, вам нужно немедленно исчезнуть. Разве я не права?
– О чем вы толкуете?
– Вы только что сказали мне, что поскольку у меня нет алиби, то помочь мне вы не в состоянии. Но вы не хотите помогать и полиции.
– Да… Очевидно. Может быть, вы и правы.
– Следовательно, вы не скрываете от правосудия сведения или еще что-то в этом роде, – говорила она быстро. – Я могла появиться в доме в любой момент и обнаружить тело, не так ли? Необязательно звать полицию прямо сию секунду. Если я позвоню им через четверть часа, ничего не изменится.
– Мне это не по вкусу, – проворчал я. – При малейшем промахе у меня отнимут лицензию. Да, подождите! А как насчет Чарли?
– Чарли? При чем тут он?
– Он меня нанял, чтобы я разыскал вас. Вы забыли? Он обязательно расскажет об этом парням из убойного отдела, и они захотят знать, почему я так и не нашел вас… и труп. Нет, миссис Ваносса, я не уйду!
Я закончил свое выступление энергичным движением головы.
Она рассмеялась.
– Чарли я возьму на себя. Он будет молчать, я вам обещаю. Если со мной что-нибудь случится, кто будет оплачивать счета в конце каждого месяца? Кстати, сколько он дал вам за то, чтобы найти меня?
Я достал из внутреннего кармана чек и протянул ей. Она взглянула на него и недоверчиво подняла голову.
– Тысяча долларов? – пробормотала она бесцветным голосом. – Видимо, он действительно сходил с ума от беспокойства. Смешно! – Она спокойно разорвала чек на четыре части и смяла в ладони. – Он окончательно спятил!
– Эй! – вскричал я в негодовании. – Это…
– К чертовой матери! Не думайте об этом. Сегодня вечером я отправлю вам чек на пять тысяч долларов.
– Но…
– Чарли не вспомнит, что он дал вам чек на тысячу долларов. Поверьте, он забудет даже ваше имя. Он, как всегда, точно выполнит все мои указания… – Ее рот искривился. – Свои интересы он не упустит, и на этот счет Чарли весьма одарен. К тому же я буду спокойна, если вы станете работать исключительно на меня, Бойд. – Она разжала пальцы и уронила смятые обрывки чека Чарли Ваноссы. – Понимаете, что я хочу сказать?
Я отлично все понял. Разорвав чек, она вычеркнула Чарли Ваноссу из числа моих клиентов и, таким образом, лишила выбора. Мне оставалось только согласиться работать на нее – или я оказывался втянутым в бесконечное полицейское расследование за бесплатно. Я не хотел помогать полиции, но, если останусь здесь, поневоле придется сотрудничать с ними, и пять тысяч долларов уплывут мимо моего носа. Поэтому я решил взять на себя нелегкую миссию: доказать невинность Карен Ваноссы!
– Договорились, я в вашем распоряжении.
– Ладно, поговорим об этом… позднее, – сказала она. – Я счастлива, что стала вашей клиенткой, Бойд. – Она выпила и протянула мне пустой стакан. – А сейчас вымойте-ка стаканчики. Совершенно необязательно оставлять слишком явные следы нашего пребывания.
– Таким образом, я принят на работу еще и мойщиком посуды. Расскажите мне о покойном Петере Пелле. Кто, по-вашему, мог его убить?
– Не знаю, – сказала она задумчиво. – Никто, кроме этой маленькой шлюхи, с которой он жил… но она, по его словам, не из ревнивых.
– Он жил с другой женщиной? – изумился я. – И кто она?
– Так называемая актриса, – бросила она презрительно. – Держу пари, ее роли ограничивались водевилями на диване с партнером в качестве публики! Она называет себя Нина Норт… От этого имени за версту пахнет липой! Ее настоящее имя наверняка слишком уж отдает деревней! Наверняка она хорошо готовит, иначе чем бы могла удержать Петера? Живет в нищенской квартире в Гринвич-Виллидж. Там она принимает у себя тьму всяких типов, каких-то земляков, с которыми ей весело.
– А Петеру нравится их компания?
– Он не может их выгнать. – Она с раздражением пожала плечами. – Неужели вы думаете, что я теряла
